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焦燥

夜、ナカジマはユキの部屋を訪ねた。

行こうかどうか、ずっと迷っていた。

会えば理性が保てる自信がなかった。

だからこそ距離を置いていた。

それでも夕方になる頃には耐えきれなくなり、ユキの部屋の前に立っていた。

ノックをする手がわずかに震える。緊張なのか、それとも会えなかったことへの禁断症状なのか、自分でもわからない。

探るように、扉を叩く。

いつもならすぐに扉が開くはずだった。

だが今日は、あの笑顔が迎えに来ない。

内側からの気配がまったく感じられない。

静まり返った空気だけが返ってくる。

おかしい。意を決してドアノブに触れると、鍵はかかっていなかった。

嫌な予感がする。

「……ユキ？」

返事がない。心臓が一瞬、変な音を立てる。

逸る気持ちを抑えながら、部屋に足を踏み入れた。

部屋の明かりはついていた。ベッドは乱れておらず、争った形跡もない。窓もきちんと閉まっている。靴は揃えられ、スマホも机の上に置かれたまま。

だが、どこを探してもユキだけがいない。

背筋が凍りつく。

自分を落ち着かせようと、あらゆる可能性を提示する。

驚かせる為に、どこかに隠れてるのかもしれない。いや、充分探した。

散歩という選択肢も浮かぶが、靴もスマホも置いたまま、鍵もかけずに出るだろうか。

そこまできたとこで、口元を押さえる。息がうまく吸えない。胃の中が、せり上がってくる。

……まさか、連れ出されたのか？

その可能性が形を持った瞬間、視界が一気に白くなる。呼吸の仕方も忘れて、その場から崩れ落ちる。

否定したい。でも、今のユキは警戒心が全く機能していない。誰かに呼ばれればついていく可能性がある。

指先が震える。身体を起こそうとするが、壁すら上手く掴めない。

今にも崩れ落ちそうな足を必死で立たせながら、室内をいま一度見渡す。机の上に置かれたもの、椅子の位置、床のわずかな擦れさえも見逃さない。でも、決定打は見つからない。

守れなかったかもしれないという想像が、理性を削っていく。裏通り、PK、違法取引、監禁――最悪の可能性が次々と脳裏をよぎる。

「……探す」

呟きというより、決意だった。

言うや否や、部屋を飛び出す。

まず噴水広場。ユキがよく足を運んでいた場所だ。

階段を駆け下り、広場をくぐり抜ける。

夜の冷たい空気が肺を突き刺す。噴水広場に駆け込むが、既に誰もいなかった。噴水の音だけが耳障りなくらい響いてる。

焦点が定まらないまま、近くの露店主の服を掴みかかる。

「黒髪の女の子、見なかったか」

声は震えていたかもしれない。

曖昧な返答は最後まで聞かずに背を向け、市場区画へ走る。

黒髪の女の子、それだけの情報をもって尋ね続けるが、未だに明確な答えは得られない。

“ユキ”という名前は出せない。

女に戻ったことを知っているのは自分だけで、それを口外しないと約束した。

その約束が、今は重い。

裏通りへ入る。セーフティゾーンの中でも、治安が悪いと有名な場所だ。

裏路地の奥はボロ切れを纏ったホームレスが数人寝ているだけ。倉庫裏には人の影すらない。

そこでふと、ユキの靴が置かれていたことを思い出す。裸足なのに、遠くまで行けるわけがない。

ナカジマの中で、何かが壊れる音がした。

誰かがユキの部屋に入ったのか？

そのまま抱えられたのかもしれない。

勝手に映像が浮かぶ。

細い腕を掴まれるユキ。抵抗せず、「大丈夫だよ」と言われてついていく姿。

その想像だけで、呼吸が乱れる。

いや、まだだ。まだ決まった訳ではない、と必死に言い聞かせる。

最悪な状況を思い浮かべながらも、足は止まらない。

やがてフィールド外縁の夜の草原に出る。モンスターの咆哮が遠くで響くが、無視して走る。じりじりとHPが削れていくことにも気づかない。

広場に戻る頃には、灯りは半分消えていた。夜はさらに深くなっている。

同じ道を何度も往復し、同じ露店主に二度尋ねて、同じ酒場を三度覗く。それでも誰も心当たりがない。

時間だけが虚しく削れていく。

既に足裏の感覚がなくなってる。呼吸は荒れ、肺が痛む。食いしばった歯が、先ほどからカチカチと音を立ててる。限界はとうに過ぎてる。

月が傾いているのを見上げた瞬間、何時間経ったのかという問いが浮かぶ。しかし答えを出せば“手遅れ”と認めてしまいそうで、かぶりを振る。

放っておくと、また自分を責めてしまう。

あの時、行くのを躊躇ったからだ。理性がもたないと自分に言い訳をして、会うことを先延ばしにした。その数時間で、何かが起きたのかもしれない。

狂いそうだ。今にも叫び出したい衝動に駆られる。

そのとき、間の抜けた声が背後から聞こえた。

振り向くと、夜道をふらつく麻婆豆腐の姿がある。ゆっくりと近づいた。月明かりに照らされたナカジマの表情を見て、一瞬、麻婆豆腐の肩が揺れる。

「おい、ナカジマ。なんて顔―――」

「黒髪の女の子、見なかったか」

余計な話は遮るように尋ねる。

麻婆豆腐は首を傾げる。

「女？さあ……あ、でも」

でも。

その一瞬で心臓が止まる。

「結構前にagjtmとすれ違ったなwwなんか、やたらやばい顔してフラフラしてたわwww」

音が遠のく。

agjtm。

その名前を聞いただけで、全身の毛穴が凍りつく。あいつのユキを見る視線や、距離感を思い出す。そして、自分が距離を置いてしまった事実も。

守ったはずの理性が、いま何も守れていない。

血の気が引くという言葉だけでは足りない。血が全て抜け落ちたような感覚だ。

「どこだ」

低い声に、麻婆豆腐がわずかに怯む。

「東区画の方にあいつのシェルターなかったか……」

最後まで聞かずに走り出す。

怒りや嫉妬ではない。ナカジマの心を占めるのは純粋な恐怖だけだった。

あの肢体を、触れられていたら。

自分以外の男に、抱き上げられていたら。

守るという役目を、他の男に奪われていたら。

ああ、無理だ、殺してしまう。

呼吸は荒れ、足は限界を訴えるが無視する。

東区画の建物が見えた瞬間、先程までの恐怖が嘘のように、胸の奥が静かになっていく。まるで嵐の前のような静寂だ。

――もし中で。

その先を考えるのをやめる。

「待ってろ」

それは祈りでも命令でもない。取り戻すという宣告だった。

扉に向かって、拳を振り下ろす。

――ドン。

音が、明け方の空を裂いた。