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獰猛な執着

中央広場の噴水脇。

人の波が絶え間なく行き交うその一角で、ユキはベンチに腰を下ろし、黙々とデイリークエストの報酬を整理していた。インベントリを開き、素材を仕分け、不要なドロップ品を売却リストへ送る。単純作業の繰り返しは、余計なことを考えなくて済むから楽だった。

視界の端で、他プレイヤーたちが笑い合い、パーティ勧誘の声が飛び交う。中央広場はいつも騒がしい。けれど、ユキの周囲だけが妙に静かに感じられた。自分から距離を取っているからだと、分かっている。

――そこに。

「ユキ」

低く、よく通る声。

聞き慣れすぎた声音に、ユキは内心で小さく舌打ちした。

（……またか）

振り向くまでもない。

この距離感、この遠慮のなさ。

視線だけをゆっくり持ち上げる。

そこに立っているのは――agjtm。

最近、やたらと接触頻度が高い男。

偶然を装うには無理があるくらい、タイミングが良すぎる。

「曜日ダンジョン、もう終わった？」

気軽な調子で続ける。

「まだならさ。一緒に回ろうぜ」

誘い方が、軽い。

断られることも想定済みで、でも断られても痛くない顔をしている。自信が前提にある声音。

ユキは、ようやく正面から男を見た。

整った顔立ち。

無駄のない体格。

腰に下げられた大剣は、課金限定排出率0.3％のレア装備。磨き上げられた刃が、広場の光を反射している。

（……はいはい、勝ち組ね）

どう見ても、選ばれる側の人間。

ゲーム内でも、現実でも。

そういう男が、なぜ自分に絡むのか。

本気で理解できなかった。

「……嫌だ」

短く、冷たく。

感情を乗せない声で切り捨てる。

「えー？」

agjtmは肩をすくめて笑う。

「それ、寂しくない？」

「せっかく一緒に遊べるのにさ」

言いながら、一歩、また一歩と距離を詰める。

（……うわ、近い）

ユキは無意識に半歩下がった。今の距離感は限界許容は超えてる。

その動きを、agjtmは見逃さない。

ふと、目が合う。その瞬間。ぞくり、と背筋を何かが撫でた。

口元は笑っている。声も、軽い。

なのに。瞳の奥だけが、異質だった。

計算でも、社交でもない。

“決めた”目。

獲物を視界に入れた肉食獣のような、逃がさないと決めた光。

（……あ、これ……ダメなやつだ）

理屈より先に、本能が警鐘を鳴らす。

「なぁ、ユキ」

声のトーンが、わずかに落ちる。

低く、柔らかく、耳の奥にまとわりつく声音。

「俺さ」

「……ユキに、めちゃくちゃ興味あるんだけど」

にやり、と笑う。

「もっと知りたいんだよね」

「どんなこと考えてんのかとかさ」

まるで――

“気に入ったから、俺のものにしたい”とでも言うみたいに。

（……最悪）

ユキは、心の中で吐き捨てる。

（こうやって口説いて）

（落として）

（飽きたら捨てるタイプ）

見なくても分かる。

今まで何人を泣かせてきたのか。

「……悪いけど」

ユキは、真正面からagjtmを見返した。

冷え切った目で。

「……興味とか、いらないんで」

迷いなく、切る。

「他当たってください」

普通の男なら、ここで引く。

冗談めかして笑って、体裁を保って距離を取る。

――普通なら。

「……は？」

agjtmは一瞬きょとんとした。

それから。

くつ、と喉の奥で小さく笑う。

「あー……そっか」

口元は余裕を保ったまま。

だが、瞳の色が変わっていた。

ぎらり、と。

「俺、フラれた？」

冗談めかした言い方。

けれど、足は止まらない。

また一歩。

ユキの背後にある柱との距離が、じわじわ縮む。

逃げ道を、無意識に潰すように。

「初めてかも」

ぽつりと落とす。

「ここまで、はっきり拒否られたの」

ユキは眉をひそめる。

「……だから何ですか」

「いやさ」

agjtmは肩をすくめる。

「普通さ、もうちょい遠慮するじゃん？」

「様子見たりさ。気ぃ遣ったりさ」

指先で空気をなぞるように言葉を並べる。

「ユキ、ゼロじゃん？」

「遠慮」

「忖度」

「期待」

一本ずつ削ぎ落とすように。

「全部ゼロ」

くす、と笑う。

「……最高じゃん」

「は？」

素で聞き返す。

agjtmは、少しだけ声を落とした。

「俺くらいになるとさ」

「勝手に期待されんの」

指を一本ずつ折る。

「金」

「装備」

「ステータス」

「肩書き」

「全部込みで」

「『いい人そう』とか」

「『頼れそう』とか」

「『付き合ったら楽しそう』とか」

吐き出すように言う。

「……もう、飽きるほど聞いた」

そして、まっすぐユキを見る。

逃がさない目で。

「でもさ」

「ユキは、俺のそれ」

「一切見てねぇだろ」

「ただ」

「『うざい男』って顔してる」

心底楽しそうに笑う。

「そこがさ」

「めちゃくちゃ刺さった」

ユキは内心で舌打ちする。

（……やっぱりヤバい）

（面倒なタイプだ、これ）

「……興味ないって言ったよね」

もう一度、突き放す。

「俺も、興味ない」

「あなたに」

空気が、一瞬だけ凍る。

それでも、agjtmは折れない。

「あー」

納得したように頷く。

「そう来るか」

にやり、と笑う。

「じゃあさ」

「興味持たせたら、俺の勝ちじゃん？」

背筋に、ぞわりと寒気が走る。

「……何言って」

「決めた」

あまりにもあっさり。

「俺さ」

「ユキ落とすわ」

軽く言う。

宣言の重さを理解していないわけがないのに。

「時間かかってもいい」

「嫌われてもいい」

「逃げられてもいい」

一歩、距離を詰める。

吐息が触れそうな位置。

「でも」

低く、囁く。

「最終的に」

「俺のこと見るようにする」

甘い声。

けれど、そこにあるのは執着だ。

「……最悪」

ユキが小さく呟く。

「褒め言葉」

即答。

満足そうに笑う。

「そういう顔するの」

「マジで逃がしたくなんねぇんだよ」

ユキは、心の底から理解した。

（……やっぱり）

（できるだけ関わっちゃダメなやつだ）

だが。

この男はもう、距離を取るつもりがない。

追うことを楽しみ、拒絶を燃料にするタイプ。

軽く笑っているくせに、

一度決めた獲物から目を離さない。

中央広場の喧騒は、相変わらず賑やかだ。

けれどユキの周囲だけ、空気がじわりと濃くなったように感じられた。

逃げられるはずなのに。

なぜか、背後の柱がやけに近い。

agjtmは、まだ笑っている。

その目だけが、まったく笑っていないまま。