31/41

逃げ場なしの、依存地獄

　最近、ユキは眠るのが下手になっていた。

　目を閉じても、意識が沈まない。セーフティゾーンの簡素な寝台に横たわっても、頭の中では常に通知音が鳴り続けているような錯覚に囚われる。

　――ピロン。

　実際には、何も鳴っていない。

　それでも、胸がひくりと跳ねる。

　誰かからの個別チャットかもしれない。モユルかもしれない。ナカジマかもしれない。Laylaかもしれない。みっふぃかもしれない。あるいは、誰でもないかもしれない。

　だが、その「かもしれない」が、ユキの神経をじわじわと削っていった。

「……はぁ……」

　小さく息を吐く。

　最近、自分がため息ばかりついていることに気づいていた。

　疲れている自覚はある。

　けれど、何に疲れているのかが分からない。

　戦闘は問題ない。装備も揃っている。ランキングも安定している。異世界生活にも、ある程度は慣れてきた。

　なのに。

　心だけが、ずっと重たい。

　原因は、はっきりしていた。

　――人間関係だ。

　まず、モユル。

　彼女は、ユキの「チャット管理」を公言して以来、さらに距離を詰めてきた。

『ユキ、誰と話してたの？』

『さっきの全チャ、誰？』

『知らない人と個チャしないでって言ったよね』

　責めるような文面ではない。

　あくまで、優しく。静かに。淡々と。

　だが、その分だけ、逃げ道がない。

　説明すれば納得する。納得するまで聞いてくる。

　納得しなければ、何度でも聞いてくる。

　まるで、管理されているようだった。

（……悪い人じゃないんだけど……）

　ユキは何度も、そう自分に言い聞かせた。

　モユルは親切だ。頼りになる。優しい。助けてくれる。

　だから、文句を言う資格なんてない。

　そう思っていた。

　次に、ナカジマ。

　一度は「距離を置く」と宣言したはずの男。

　しかし、翌日には――。

『……ユキ、少しだけ話せる？』

　個別チャットが届く。

　最初は、短いやり取りだった。

『あそこの狩場、効率悪くね？』

『まあな。考えとく』

　ごく普通のやりとり。

　それだけなら、まだ良かった。

　だが、徐々に内容は変わっていった。

『モユルと、最近よく組んでるよね』

『あの人、正直きつくない？』

『俺なら、もっと楽にさせてあげられるのに』

　そして、決定的だったのは。

『他の女と話す必要、ある？』

　その一文だった。

　読んだ瞬間、ユキの指が止まった。

（……え……？）

　冗談なのか、本気なのか、分からない。

　分からないから、曖昧に返した。

『そんなつもりじゃないよ』

『みんな仲間だから』

　すると、すぐに返事が来た。

『……そうやって、誰にでも優しいのが嫌なんだよ』

　責めるでもなく、怒るでもなく。

　ただ、重たい。

　鎖のように絡みつく言葉。

　ナカジマは、無意識にユキを縛っていた。

　自分でも気づかないまま。

　さらに、Layla。

　最近、彼女の依存は加速していた。

『ユキしか信じられない……』

『また不安になってきた……』

『今日は一緒にいてほしい』

　断ると、落ち込む。

　応じると、さらに求める。

　終わりがない。

　そして、みっふぃ。

　彼女は表向き、いつも通りだった。

　明るく、甘え、軽やかに振る舞う。

『ユキ〜♡今日なにしてるの？』

　何も変わっていないように見える。

　だが、内心では違った。

　――このままじゃ、勝てない。

　みっふぃは気づいていた。

　モユルの支配。

　ナカジマの執着。

　Laylaの依存。

　このままでは、ユキは壊れる。

　そして、壊れたら。

　誰のものにもならない。

（……それは、困るんだよねぇ）

　みっふぃは、にこやかな顔の裏で、計算を始めていた。

　誰を切るか。

　誰と組むか。

　いつ動くか。

　裏切りは、静かに準備されていた。

　一方、ユキは。

　そのすべてに気づきながら、気づかないふりをしていた。

　誰も悪くない。

　誰も傷つけたくない。

　だから、我慢する。

　だから、合わせる。

　だから、断らない。

　結果。

　ユキは、逃げ場を失っていった。

　ある夜。

　ナカジマから、長文の個チャが届いた。

『……正直に言うとさ』『俺、最近ずっと苦しい』『ユキが誰と話してるか考えるだけで眠れない』『こんなの、おかしいって分かってる』『でも、止められない』

　画面を見つめながら、ユキは動けなかった。

（……重い……）

　そう思ってしまった自分に、罪悪感が湧く。

　心配してくれているだけ。

　頼ってくれているだけ。

　なのに、重いと思うなんて。

　最低だ。

　指が震えながら、返事を打つ。

『……そんなに思ってくれてるのは、ありがとう』『でも、無理しないで』

　送信。

　すぐに、既読。

　数秒後。

『無理しないと、失うだろ』

　短い一文。

　だが、それは脅しにも似ていた。

　その頃。

　みっふぃは、モユルと個チャしていた。

『最近さ〜ユキ元気なくない？』

『ちょっと心配なんだけど』

　探り。

　ジャブ。

　布石。

　モユルは淡々と返す。

『私が管理してるから大丈夫』

　その言葉に、みっふぃは内心で笑った。

（……あー、終わってるわ）

　管理。

　その言葉が、すべてを物語っていた。

　ユキは、その夜。

　久しぶりに、泣いた。

　声を殺して。

　誰にも見えない場所で。

（……帰りたい……）

　どこへ？

　分からない。

　ただ、この場所から。

　この関係から。

　逃げたかった。

　だが。

　逃げ道は、もう塞がれていた。

　優しさという名の鎖で。

　好意という名の檻で。

　執着という名の壁で。

　囲われた場所に、出口はない。

　その事実に、ユキだけが、まだ気づいていなかった。