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盤面を整える

　みっふぃは、自分のことを“悪い人間”だと思ったことがない。

　少なくとも、これまでは。

　誰かを殴ったこともない。怒鳴ったこともない。誰かの悪口を大声で言ったこともない。むしろ、いつも笑っている。愛想がいい。空気も読む。相談に乗る。共感もする。

　だから。

　自分が、誰かの人生を少しずつ歪ませているなんて、考えたこともなかった。

　――最近までは。

　セーフティゾーンの端にあるベンチに腰掛けながら、みっふぃは視界の端でユキの姿を追っていた。

　少し離れた場所で、Laylaと話している。

　距離は近すぎない。けれど、遠くもない。絶妙な間合い。

（……うん、いい感じ）

　みっふぃは、満足そうに口角を上げた。

　自分は、あそこに行かない。

　行かないからこそ、意味がある。

　直接行けば、モユルに睨まれる。ナカジマに警戒される。みっふぃは、もう“前線”に立つ女じゃない。

　参謀だ。

　盤面を見る側。

　動かす側。

（Layla、ちゃんと頑張ってるなぁ）

　あの子は素直だ。言われた通りに動く。考えない。疑わない。依存気質。扱いやすい。最高の駒。

　みっふぃは、数日前の会話を思い出していた。

『Laylaちゃん、最近ユキと話してる？』『……うん……』『そっか♡ 無理させないであげてね？』『……する……』

　そのときのLaylaの目は、完全に“信者”だった。

　誰かに正解を与えられることに、安心している顔。

（ああいう子ってさ……）

　みっふぃは、内心でため息をついた。

（“自分で選ぶ”のが怖いんだよね）

　だから、誰かの言葉にすがる。

　そして、その誰かがいなくなったら、壊れる。

　今は、みっふぃだ。

　みっふぃが“拠り所”。

　悪くない。

　むしろ、都合がいい。

　ユキの様子を見る。

　相変わらずだ。

　困ったように笑って、真面目に話を聞いて、相手を否定しない。

（……ほんと、罪な男）

　みっふぃは、初めてユキと話した日のことを思い出す。

　特別なことはなかった。

　ただ、普通に優しかった。

　普通に話を聞いてくれた。

　普通に「ありがとう」って言った。

　それだけ。

　それだけなのに。

　女は、落ちる。

　簡単に。

　みっふぃだって、そうだった。

　最初は、なんとなく。

　気づいたら、意識して。

　気づいたら、周りを見て。

　気づいたら、他の女を敵視して。

（……あーあ）

　みっふぃは、心の中で苦笑した。

（私も、同類じゃん）

　でも、違う。

　私は、自覚してる。

　そこが違う。

　みっふぃは、スマホも使えなくて、チャットもないこの世界で、“情報”を集め続けていた。

　誰が誰と組んだか。　誰が誰に話しかけたか。　誰が誰を避けたか。　誰が誰を見ていたか。

　全部、覚えている。

　無意識に。

　才能だった。

　ナカジマの視線も、気づいている。

　最近、あいつはユキを見ない。

　正確には、“見ないふり”をしている。

　嫌いなくせに、気になる男の典型。

（あー……めんどくさ）

　麻婆豆腐は論外。

　感情が全部チャットに出るタイプ。制御不能。ノイズ。

　モユルだけが、別格だ。

　あの女は、怖い。

　表に出さない。

　笑わない。

　泣かない。

　騒がない。

　でも、全部見てる。

（……あの人にだけは、バレたくないんだよなぁ）

　だからこそ。

　みっふぃは、前に出ない。

　Laylaを前に出す。

　自分は後ろで微笑む。

　そして、必要な情報だけ吸う。

　最近もそうだった。

『ユキ、最近ちょっと疲れてるみたい』『……え……』『夜、あんまり寝れてないって』『……そうなんだ……』

　Laylaは、素直に教える。

　みっふぃに。

　全部。

（ありがと♡）

　心の中で礼を言う。

　その情報は、すぐ使う。

　次にユキと会ったとき。

「最近、ちゃんと寝てる？無理してない？」

　そう聞くだけで、ユキは驚く。

「……え、なんで分かったんですか？」

「なんとなく♡」

　これでいい。

　“理解者ポジ”完成。

　この繰り返し。

　積み重ね。

　信頼。

　依存。

　囲い込み。

　その日の夜。

　みっふぃは、Laylaから個チャを受け取った。

『……みっふぃさん……』『どうしたの？♡』『ユキ……今日……他の人と組んでた……』『……そっか』

　一瞬だけ、胸がざわつく。

　でも、すぐ冷える。

（あ、これ使える）

『大丈夫だよ』『ユキ、誰にでも優しいだけ』『Laylaちゃんが一番相談されてるんだから♡』

　嘘だ。

　一番じゃない。

　でも、信じさせればいい。

　Laylaは、すぐ返す。

『……ほんと……？』『ほんと♡』

　みっふぃは、画面のない空間で、にっこり笑った。

　嘘は、優しく包めば真実になる。

　しばらくして、ユキがこちらに近づいてくる。

「……みっふぃさん」

「なに？♡」

「Laylaさん、大丈夫ですか……？」

　きた。

　情報は、もう回っている。

「え？どうしたの？」

「なんか……元気なくて……」

　みっふぃは、困ったように眉を下げた。

　演技は完璧だ。

「そっか……あの子、ちょっと繊細だからね」「ユキが優しくしてあげて？」

　ユキは、真面目に頷く。

「……はい」

（……ほんと、操りやす……）

　みっふぃは、内心で呟いた。

　そして、少しだけ罪悪感が湧く。

　少しだけ。

　でも、すぐ消える。

（だって、私だって必死だもん）

　生き残るために。

　選ばれるために。

　捨てられないために。

　女は、戦う。

　笑顔で。

　裏で。

　静かに。

　遠くで、モユルがこちらを見ていた。

　視線が合う。

　一瞬。

　みっふぃは、にこっと笑った。

　モユルは、何も言わず、目を逸らした。

（……気づいてるよねぇ）

　でも。

　まだ、動かない。

　だから。

　まだ、私の勝ち。

　みっふぃは、深く息を吸った。

　盤面は、整った。

　駒も揃った。

　あとは――

　崩すだけ。