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役目を終えた私（完）

　まぶしい光が、瞼の裏を照らしていた。

　風の音、鳥のさえずり、そして――遠くで誰かの泣き声がする。

　私は、ゆっくりと目を開けた。

　見慣れた天井に白いカーテン、それに小さなぬいぐるみが床に転がっている。

「ここは……」

　その瞬間、胸の奥に何かがあふれ出した。

　懐かしい匂いと、柔らかな布団の感触。現代の、自分の部屋だった。

　時が、そのまま止まっていたのだ。

　時計の針は、私が“いなくなった”あの日と同じ場所を指していた。

「ママ？」

　扉の向こうから、小さな声がした。

　私は慌てて起き上がり、扉を開ける。

　そこに立っていたのは、二歳の娘――美桜。

　少し眠たそうな顔で、私を見上げていた。

「みお！」

　思わず、強く強く抱きしめる。

　小さな身体の温もりがあまりにもリアルで、涙が溢れてとまらなかった。

「ママ、えんえんしてるの？」

「ううん……。うれしくて、泣いているのよ」

　娘の頬に頬を寄せながら、私は心の中で呟いた。

　――やっと、帰ってくることができた。

　そして今度こそ、穏やかに笑えると信じて。

　リビングに降りると、朝の光が差し込んでいた。

　テーブルの上には、昨夜のままの食器が残っている。まるで時間がほんの一瞬、止まっていただけのようだった。

　私は深呼吸をして、静かに片づけを始めることにした。

　不思議と、手が軽い。同じ家事なのに、心のどこにも焦りがない。

　――怒鳴らなくてもいい、完璧じゃなくてもいい。

　――“今ここにいる”ことが、大切なんだ。

　異世界での十数年が、私にそう教えてくれた。

　昼過ぎに、私は小さな手をしっかりと繋いで公園へと出かけることにした。

　みおは滑り台を見つけて、一目散に駆け出していく。

「ママ、みてー！」

「見てるわよ、すごいすごい！」

　笑いながら、大きく手を振る。

　その笑顔が、あの頃とはまるで違う。優しくてまっすぐで、何よりも自由だった。

　ふと、空を見上げる。

　柔らかな風がふわりと頬を撫でた。どこか遠くで、あの世界の香りがしたような気がした。

　――ウィル、メアリー、エリアス。みんな、元気でいるかしら。

　私は、胸の奥でそっと祈った。

「ママ、なにしてるの？」

「ちょっと、お友だちのこと考えていたの」

「ふーん……。ママにも、おともだちがいるの？」

「もちろんよ」

「ママ、えらいね」

「……えらくなんてないわ。ただ――もう一度、頑張ってみたいだけ」

　みおは首をかしげて、いつものように笑っていた。

　その笑顔が、エリアスの少年時代に重なって見えたような気がした。

　夕暮れ時。

　みおを寝かしつけて部屋を出たあと、私は机の前に座っていた。

　異世界で書いていた、“届かない手紙”の続きを書きたくなったから。

　ペンを手に取り、白い紙にゆっくりと綴る。

　ウィルへ

　あなたの言葉を、今でもよく覚えています。

　「あなたは帰る場所を信じている」――その通りでした。

　帰ったこの世界でも、私はようやく自分を信じられるようになりました。

　そしてエリアス。

　あなたの未来が、希望の光で満ちていますように。

　どうか、この手紙が風に乗って届きますように。

　書き終えると、静かに窓を開けた。

　夜風がそっと紙を撫でて、ありもしないはずのハーブの香りがなぜか鼻をかすめた。

　懐かしい――月草の匂い。

「……ありがとう」

　と、私は小さく呟いた。

　月明かりが、部屋を照らしている。

　その光の下で、私は穏やかに微笑んだ。

　過去の自分を責めることも、完璧を目指して苦しむことも、もうやめよう。大切なのは、“今この瞬間の、あたたかさ”を抱きしめること。

　小さな寝息が、隣の部屋から聞こえる。その音が何よりの癒しだった。

　私は静かに目を閉じ、ひとつ深く息を吸い込んだ。

「また一からやり直しだけど、これまでの経験が自信になったわ。娘のために、また頑張ってみようと思うの」

　窓の外では、新しい朝が始まろうとしていた。

　私はその光の中で、もう一度母として――

　ひとりの人間として、生き直していく。

END

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

この後いくつか番外編を投稿していく予定です。