3. 帰還と再会
いつの間に、風景は見覚えのある場所だった。
シャッターの降りた、真夜中のアーケード街だ。
最近はひどく物騒だというのに、どうして自分はこんな真夜中に、外出しているのだろうか？
そう訝しむが、理由が思い出せない。
高円寺駅前のパル商店街は、人っ子ひとり居らず―――シン――…… と静まり返っていた。
辺りには濃い霧が立ち込めていて、見慣れた風景のはずなのに、やけによそよそしく感じられる。
もしかしたら、ごく最近この辺りで、集団の死傷事故が起きたのが、何だか不安を掻き立てる一因なのかもしれない。
「……――くん」
突然名を呼ばれる。
「助けに……来て………」
湧き立つ霧の向こうに、あの少女がいた。
商店街の先へと、今にも消え入りそうにゆらめく幻を追う。
角を曲がるとすぐに神社の入り口があり、背の低い朱の鳥居が並んでいた。
「こんなところに――神社？」
きっと今日まで見落としていたのだろう。
霧にぼうっと浮かぶ鳥居、鳥居、また鳥居の列だ。
夢遊病者のように俺は頼りなく、自分のスニーカーが体を運んでいくのに任せている。
奥へ奥へと連なるその先へ……注連縄と紙垂にぶつからないように、畏みかしこみ頭を下げながら。
そしてようやく、鳥居が途切れた。
霧もだいぶ薄くなり、目の前に小さな社殿が現れた。
古びた社殿の縁には、まるでずっとそうしていたかのように、紺色のセーラー服の少女が所在なげに座っていた。
ウェーブのかかった黒髪が肩で波打ち、背に流れ落ちていく。
豊かな胸元には赤いスカーフが垂れている。
俯向いた眼差しはどこか虚ろで昏く、短いソックスから伸びた両脚が力なくぶら下がっていた。
俺を呼び寄せたにしては、まるでこちらに無関心じゃないか。
それとも具合でも悪いのだろうか？
一歩俺が踏み出すと、境内の砂利が新しい音を立てた。
すると、初めてこちらに気づいたように、彼女は顔を上げた。
表情が花開くように明るくなり、瞳も輝きだす。
社殿の縁からひょいと降りると、砂利の音でリズムを刻みながら、まっすぐこちらに向かって来る。
先程の虚ろな印象とは打って変わって、こんなほの昏い霧の中でも、彼女の姿は際立ち輝いて見えた。
そして俺の眼の前にすっくと立ったセーラー服の美少女は、妙なことを口走るのだった。
「良かった、生きてた……ちゃんと生きてたんだね」
黒曜石が蒼い月を宿したような双眸に、たちまち雫が溢れ出してくる。
どうやら俺が死んだものと勘違いしていたらしい。
「ん……そりゃあ、死んでないからな……俺」
などと、どうにもマヌケな言葉で返してしまった。
だが、それも仕方ないだろう。
いきなり身に覚えの無い物騒な事案なのだ。
何時何処で如何にして、自分が死んだっていうんだ？
「うん、死んでないよ！ 生きてた！ ホント、本当に良かった……」
目の前で、たぶん俺のために涙しながら、無事を確かめるように何度も頷く麗しの美少女を、どう扱って良いやら考えあぐねていると、さらに妙な言葉を重ねてくる。
「それに助けに来てくれて、ありがとね。もう誰にも会えないかと思った」
「誰にもって……？」
「生きている人に」
「え？」
彼女は何かに怯えるようにして辺りを気にすると、自分の肩をぎゅっと抱きしめる。
いったい自分は、どんな異世界に紛れ込んでしまったんだろうか？
それでもやはり、ここは住み慣れた街、ＪＲ中央線高円寺の駅前商店街のはずなのだ。
