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７. 常夜の荒野にて

　いきなり視界が開けた。

　茫漠とした荒れ地の向こうに、漆黒の城壁が高々とそびえている。

　その上方にバベルの塔もかくやという建造物群が、偉容を覗かせている。

　宝石箱をひっくり返したような色とりどりの星気(アストラル)灯火が、その壁面を飾り立てる。

　常夜の国の不夜城、新宿歌舞伎城だ。

　屹立するいくつもの塔の建築様式は、さまざまなものが渾然一体となってまさに混沌(カオス)である。それでいて一定の美観を保っている不思議な建築群だ。

　背景の星空よりなお一層の輝きを放ち、妖しく誘う城塞都市。

　その下に広がる昏い荒野には、淡く燐光を放つ精霊たちの群れが行き交っている。

　本来ならば俺は、街の中に直接入れる隠世ゲートを使うはずだった。

　しかし、テルオさん救出のために、イレギュラーな扉から入り込んだわけだ。

　現世にいったん戻って正しいゲートから入り直すことができるのなら、それが一番早いのだが、出入りにはなぜだかクールタイムのようなものがある。

　現世に戻ると、すぐには入り直せないのだ。

　待っていたら約束の時間には、確実に間に合わなくなるだろう。

　というわけで地上を急いでやって来たわけだが、この荒野をどう渡るかだ。

　超常の者を引き連れて行くと、城から攻撃される可能性がある。

　歌舞伎城は、超常の者立入禁止なのだ。住民保護と、独立性を保つためである。

　近づいてからシンを戻せば、問題ないとは思うが、さっきみたいな熾焔球術式(セラフィムセフィラ)をいきなりぶっ放す、馬鹿がいないとは限らない。ないとは思うが、やられたら避けようがない。

　それよりも問題は、この距離を徒歩で行くとなると時間が掛かり過ぎることだ。何らかのアクシデントに巻き込まれる可能性も高い。

　もうひとつ深刻なのは、歌舞伎城の入り口が、ものすごく分かりづらいこと。探すのに時間が取られるとアウトだ

「バスに乗っていこうと思うんだ」

「バスに乗るのは初めてじゃな」

「セオ姫さまは乗れないから、停留所までだよ」

「なぜ乗れぬかや？」

「そういう規則なんだよ」　

「ならば、バスと競争じゃな」

「やめましょう」

　この女神さまは、何をしようとしてらっしゃる？

「妾は歌舞伎城の歓楽街とやらを、一度でいいから見てみたいのじゃ～！」

「超常の者は入れないんだ。ゲ―トで捕まっちゃう」

「なれば、妾が吾が君の恋人のフリでもすれば良いのじゃ」

「セオ姫さま、完璧に人のフリができるのかい？」

「別にフリじゃなくとも、たまさかの恋人になってみてもよいぞ」

　ドサクサに紛れて何を仰るか、この女神さまは。

「いや、問題はそこじゃなくて！水の羽衣や領巾を引っ込めて、人の服を着て、強つよアストラルとか霊威とかを、しっかり抑え込んだりできるかってことだよ」

「フン、造作もないわ」

「完璧にできる？」

「万が一露見したとしても大事ない」

「大事ないって？どうして？」

「見た者の口を塞げば善かろう」

「却下！」

　土蜘蛛は終始無言だったが、最後に「うむ」と肯首した。

　却下に頷いたのか、バスに乗れないのに同意したのか分からないが、多分後者だ。

　どのみちバスのドアをくぐることはできないだろう。彼の体格では。