14. 闇の中の希望
― 前回のあらすじ ―
水生那美は瀬織津姫の助けでススキの草迷宮を脱出
隠世の多摩川中流の水底にある
瀬織津姫の宮殿へと向かった
シーンは新宿歌舞伎城の地下ダンジョンに戻る
パーティーから独りはぐれた風日祈珠子が
大量の蟲にパニックを起こし、走って逃げ出した続き……
どこまでも続く暗闇の通路。
手に持つライトは無茶苦茶に振られて、悪夢のような光景を切り取って見せつける。
どれだけ走ったか分らない。
気が付けば、もう蟲がいないところにまで出てこられていた。
風日祈珠子、AI生成画像を加筆修正
「はあ、はあ、はあ……」
脱出できたという安堵感とは裏腹に、手がまだ震えている。
あのおぞましい生物が、隠世にまで進出しているとは思わなかった。
実際は現世とは違う存在なのかも知れない。
でも見た目はあれによく似ていたのだ。
もしかしたら、踏み潰してしまったかも知れない。
靴の裏を確認するのは、怖すぎるのでやらない。
「これから……どうしたら……」
そうだ、このノートはもとスマートフォーンなのだから、チームの皆と連絡が取れないだろうか？
ページを捲るとアドレス帳のページがすぐに出てきた。
［有栖川理沙：歌舞伎城西外周地下：不明］
［立花靖：歌舞伎城西外周地下：不明］
［渡邉宗興：歌舞伎城西外周地下：不明］
やった、名前に触れるだけで、電話が通じそう。
でも、「不明」というのが気になります。
まずは立花さんの名前をタッチしてみる。
「立花靖さんは、電波の届かないところにおります」
ノートがスマートフォーンみたいなことを喋る。
「やっぱりだめでしたか」
ダメ元で有栖川さんの名前に触れてみる。
すると、コール音が聞こえてきた。もしかすると、繋がる？
「んー……だれ～？ 今忙しいんだけど？」
「あ、私です、風日祈です。はぐれて独りなんですけど」
「んー、あーしもひとりで死にそうですけど、ナニカ？」
「ならば、急いで合流しましょう」
「今どこ～？」
「それが、分からないんです」
「あーしも分からない……あ、敵来たから切るね」
「あ、有栖川さん！」
何とか急いで合流しないと。
でもまずは、渡邉さんにも連絡を取ってみよう。
名前に触れるとコール音がする。
「あー、珠ちゃん、やっと電波通じる場所に出たんだな。無事だった？」
「あ、はい、一応まだ無事です。渡邊さんもご無事で？」
「ダイジョブ、ダイジョブ、いや～、良かった良かった」
「有栖川さんが死にそうだって言ってます。何とかできないでしょうか？」
「君の方はどうなの？」
「はい、自分がどこにいるかも分かりません。でも、矢は充分にありますし、近接戦になったら薙刀を宝具化することもできます。ダメージも受けてませんから、有栖川さん優先でお願いします」
「そうか、済まないがそうする。迷子のようだけど、地図機能は使ってる？ 自分が通ってきた道が表示されるよ。逸れる前の道も表示されるから、そこ近づけば分かるし、今ノート使って連絡取れたから、俺の今通ってきた道も表示される」
「知りませんでした。ありがとうございます。立花さんはいかがされてますか？」
「あいつも迷子だ。まだ連絡が付かんから困る。相当深いところにいるんだろう」
「心配ですね。でもまずは有栖川さん救出に向かってください。彼女の道は分かるんですよね？」
「ああ、実は今向かっていたとこなんだ。それじゃ一旦切るよ。彼女と合流したら、君を探す」
「はい、ありがとうございます」
良かった、立花さんは心配だけれど、少し希望が出てきた。
地図を見ようとページを捲り、自分の軌跡がひどい曲がりくねった道を通って、ここまで辿り着いたのを確認した。
一箇所同じ場所をぐるぐる回ったらしき跡もある。これは他の人に見られたくない恥ずかしい記録になってしまった。
残念ながら以前のチームで歩いたルートは同じ地図内に見えなかったし、他の人も見えない。別のフロアなのだろう。
フロアを変更するアイコンで、上のフロアを開くと、何とチームで移動したルートと、渡邊さんと有栖川さんのルートがあった。
「これなら、一階昇れば何とかなりそうです」
さあ、階段を探しましょう。
でも鬼たちの集団に遭遇したら、まず勝てない。
慎重に歩を進めなくては。
「こんなときに鳴女がいてくれたなら……」
（……おりますよ、姫君！）
と、かすかに鳴女の声が聞こえた。
驚きと安堵が一緒に溢れて涙が出そうになる。
「鳴女、どこにいるのですか？」
しかし辺りを見回しても彼女の姿はなかった。
（私は独りで隠れております）
ああ、そうだ、テレパシーで思念を送ってきているのでした。
私が思ったら、繋がったのだろう。
（召喚をお解きなられて、再度お呼びくださいませ）
なるほど、一回戻してそれから呼び戻せば、ここに現れてくれるということだ。
（分かりました）
「雉の鳴女よ、お戻りなさい」
（直ちに戻ります）
すると青い光がどこからともなく現れて、弓の上端、末弭から吸い込まれていった。
ほんとうに自分はダメな使徒初心者だと思う。
はじめから鳴女を再召喚していれば、もう少しマシな……と頭を過ったのだけれど、思い直した。
蟲のただ中にいる自分に気付くのが、早くなるだけだったとしたら、結果はあまり変わらなかったのかも知れない。
でも、ダメ初心者であるのは変わらない。
「情けないよ、珠子！」
しかし、あれの集団を目にしたら、やはりパニックを起こしてしまうだろう。
あれだけは、どうしてもダメなのだ。
いや、それだけじゃなく、虫全般苦手だ。
特に集団でうじゃうじゃいるのは。
想像しただけで血の気が引いていくのが分かる。
今は亡き兄さまにも誇れる使徒になるためには、克服しなくてはならないのだろう。
どんなに虫で溢れたダンジョンでも、たじろぐことなく進まねばならない。
私は戦士なのだ。
ちっぽけな蟲どもの集団など、何するものぞ。
そんなもの、蹴散らし、追い散らし、すり潰し、勝利せねばならない。
それでこそ、誉れ高き天津神族使徒のひとりとして、胸を張れるというものだ。
そう、やらねばならない……あれに、勝たなければ……ならない……のか……
「ふぇええ～～……やっぱり無理ですぅ～～」
私は頭を抱えてしゃがみ込んだ。
すると目線が地面に近くなり、慌てて立ち上がる。
あれらが這いまわった場所かもしれないと、そこに近づくのも忌避してしまうのだった。
「やっぱり私……使徒に向いてないかもです」
つくづく自分が嫌になる。
それでも、気持ちを切り替えなくては。
鳴女の前では、こんな惰弱な姿は見せられません。
彼女が姫君と呼んで、支えてくれているのですから。
そう、頑張らなくてはです。
パンパンと頬を叩いて気合を入れると、再召喚に臨んだ。
「雉の鳴女、天津神族使徒風日祈珠子が召喚に応じ、疾くこの場に来られよ」
弓全体が青く光り、それが弓束辺りに球をこしらえるように凝縮して、ふっと放たれると、一羽の美しい雌の雉の姿になった。
「召喚に応え、よくぞ戻りました鳴女」
「吾が姫君、ご無事でなによりにございます」
「ありがとうございます。さっそくですが、この先の偵察をお願いします」
「はい、かしこまりました」
「あと……蟲がいないかの確認も……ついでにお願いします」
「蟲……でございますか？ 食べられるものをお探しで？」
「！！！！」
やめて！ 鳴女、それだけは想像させないで、お願いだから！
「違う……ます……から……その……蟲の中にも害を為す不届き者とか……が、いるかも知れませんから……」
「承知いたしました。姫君、蟲が苦手なのですか？」
「こ、好みではありません」
「蜂の比礼でもあれば良いのですが……家宝の中にはございませんか？」
「蜂の比礼？ それはどのようなものかしら？」
「十種神宝のひとつとされ、それを振ればあらゆる虫の害を避けることができるものです」
「そうでした。出雲神話にあります。素戔嗚尊の試練を乗り越えるために、娘の須勢理毘売が大国主命に与えた宝具ですわね」
「はい。もしかしたら姫君のお屋敷か、使徒のお仲間の蔵にでも、眠っておるやもしれませんよ」
「見た目はいったい、どのようなものなのかしら？」
「細長い布でございます。私も見たことはないので、つまびらかにはご説明できぬのですが」
「そうなの。でも、探してみますね」
無事戻れたらだけど……。
いいえ、死んでも戻れるのだった。死ぬの嫌だけど。
現世で見つかったとしても、隠世に持ち込んだ時、同じものである保証はない。
逆に現世では取るに足りないと思われた品物が、隠世でとんでもない宝具になったりするのだ。
本当に探し当てるとしたら、なんでもかんでも、持ち込めるだけ持ち込んで、片端から鑑定してみるしかないのだろう。
目録のようなものを、ご先祖様が書き記してくれていれば助かるのだけれど。
「では、物見に行って参ります」
「はい、お気をつけて」
雉が羽ばたき、闇の中に消えていく。
しかし、出て行ったと思ったら、すぐに取って返してきた。
何か忘れ物……のわけはないか。
すると、危機がすでに迫っているということか？
（姫君、鬼や異形の集団です！ 逃げ隠れするしかありません！ 光を消してください！）
私は慌ててノートのページの光球に触れると、光が消えた。
（姫君、こちらです、ここをよじ登ってください）
暗闇に鳴女の翼が朧に光り、壁の切れ目のようなところでホバリングしているのが分かる。
（蟲、いない？）
（二、三おりましたが、すべて私が食べましたから大丈夫）
ああ、ぜんぜん大丈夫な気がしない。
しかし、やるしかない。
私は壁のでこぼこに手をかけて、体を引き上げた。
そして大きな割れ目になっているところに入り込む。
（ああ、神様、どうか蟲がいませんように）
ガサリ、ベチャリ、ゴトリトン……と、騒々しく鬼たちの集団が近づいてくる音がする。
肩を隙間に押し込んでいく。
頭が天井に軽く触れる感触。
（いませんように、いませんように、いませんように……）
「ひっ！」
（姫君！）
ポニーテールにしている首筋に、雫が落ちて思わず声を出してしまった。
ジャリ……すぐ近くで足音が止まる。
口を堅く結んで息を殺す。
（姫君、絶対にご覧なさらぬよう。視線を感じて見つかります）
（分かったわ）
「シュフ、フュフウ…チュフウ…」
「シュッ、チュッウウ……」
「プィッ！」
「シュパ！」
異界の言葉は翻訳されて脳に届くはずなのに、これはまったくの異語だ。
よほど遠い世界からやって来たのだろうか？
ガサリ、ベチャリ……動き出した。
ガチャ、ガコンコン…………
音と気配が去っていくまで、私はじっと固まっていた。
（姫君、もう大丈夫でございす）
（ありがとう、鳴女）
「ふぅ……」
思わずため息を漏らすと、私は狭間から飛び降りた。
もちろん着地点はライトで照らしており、蟲クリア確認済だ。
「では改めて、物見に参ります」
「はい、お気をつけて」
雉が羽ばたき、先ほどと同じ闇の中に消えていく。
（超常の者おりません、姫君、お進みください）
（分かりました）
右手のライトで照らしながら、奥へと踏み入っていく。
この先の道が、果たして外につながっているかは分からない。
しかし、留まる選択肢はないのだ。
慎重に歩を進めていると、不意にぞわっとする。
背後になにか居る。
強い殺気！
振り向こうとして首を捻ったときに、背中にドンッと衝撃がきた。
その強さに前に数歩よろめく。
同時に襲い掛かる背の痛み、そして重み。
手を背中に回すと、何か刺さっている。
（斧？！）
（鳴女、敵、戻ってきて！）
重心がぐらつくが、斧を抜いている暇はない。
幽鬼どもが迫ってきている。
私は弓の宝具化を解いて、手に薙刀を現わした。
風日祈珠子の受難は続く……
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ここは中野ブロードウェイ隠世屋上
カンビヨンたちが破壊された庭の修復作業をしている……
カンビヨンA「芝生の修復終了」
カンビヨンB「低木植木の修復終了」
カンビヨンＣ「ガゼボ撤去完了」
カンビヨンＤ「並木樹木の修復30％達成」
カンビヨンA「マスターご指示を」
カンビヨンＢ「マスターご指示を」
カンビヨンC「マスターご指示を」
カンビヨンＤ「並木樹木の修復31％達成」
カンビヨンＡ「マスター、いない？」
カンビヨンＢ「マスター、いない」
カンビヨンＣ「ロードもいない」
カンビヨンC「並木樹木の修復32％達成、もう動けない」
カンビヨンＡ「動けない」
カンビヨンＢ「動けない」
カンビヨンＣ「動けない」
カンビヨンD「動いてよ……」
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表の仕事多忙のため、6月から月２回の更新とさせていただいています。
次回！！ 令和７年８月３日日曜日更新予定！！
