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決して実らない恋の味（３）

　自身の妻について、兄はこんな風に語る。

「ドレスと宝石が好きで、お洒落することが大好きな令嬢だと思っていた。だがいざ子育てが始まると、そんなお洒落なんてする余裕はない。でも文句を言わず、髪がぼさぼさのまま、化粧っ気なしで、授乳をしていた。その姿を見て、なんというか、彼女に対する見方が変わった」

　兄はゆっくりブランデーを口に運び、話を続ける。

「そこからは上辺だけではなく、彼女の内面を見るようにした。すると……婚約者として過ごしていた時に気づけなかった、彼女の様々な面を発見することになった。結婚してから、妻に惚れ直した――かな」

　そんなこともあるのか。兄は……良き伴侶に恵まれたのだろう。

「カルヴィン」

　黒のスーツ姿の父親の重々しい呼びかけに、体がビクッと反応してしまう。

　何を言われるかの予想は……ついている。

「学業と騎士になるための研鑽に励みたい。遊学中は国をあける。よって婚約者どころではない――そう言っていたな」

「……ええ、その通りです、父上」

　だが父親はニヒルに笑い「何が、その通り、だ」とバッサリ切り捨てる。

「思うに。カルヴィン、お前は停滞している」

「停滞……？」

　帰国と同時に王立ブルー騎士団から呼び出された。そこで上級指揮官に欠員が出たので、自分のことを任命すると言われたのだ。停滞などしているつもりはない。躍進させしていると自負しているのに。

「お前が婚約者を作りたがらないのは、その胸に、忘れられない令嬢がいるのではないか？」

　父親のズバリの指摘にぐうの音もでない。

「図星だな」と兄が笑う。

「しかも質が悪いことに、お前はその気持ちを、自分の中で抱え続けているだけだ。つまりはその令嬢に、想いを伝えていない」

　なぜ……父親がそれを知っている？

　自分の胸の内など、誰にも話したことがないのに！

「それではいつまで経っても終わらない。カルヴィン。お前は王立ブルー騎士団の上級指揮官に抜擢された。そして伯爵家の次男。容姿にも恵まれている。伝えてみればいいではないか」

「な、父上！　負け戦と分かっていても、馬を進めよとおっしゃるのですか！」

　すると父親と兄が、顔を見合わせて笑う。そして父親が口を開く。

「ようやく本音を吐いたな。あながちわたしとケビンの勘は間違っていなかった」

「……！」

　鎌を掛けたのか!?

「時に勝算がなくても、そうすることに意義があると、分からないか？　お前の場合、先に進むために必要なことだ。例えその想いが結実しないと分かっていても、自分で諦めるのと、相手から諦めるよう告げられるのでは、重みが大きく異なる。つまりは『あなたとは無理です。ごめんなさい』と言われてみろ。半年は引きずるかもしれん。だが次へ進むことはできる。まさに“諦めがつく”になるだろう」

　すると兄までこんなことを言う。

「カルヴィン。兄からみても、お前は完璧だと思うよ。寄宿学校に入る前は、『これでコイツは騎士になれるのか？』と半信半疑だった。だが三年の間でお前は変わった。その成果を聞く度に、家族全員で驚いていた。そのお前が振られると確信する令嬢とは誰なんだ？　本当にそんな令嬢がいるのか？　想いを伝えたら、存外うまくいくかもしれんぞ」

　想いを伝えたらうまくいく……。

　それは……それはそうであったらと何度も思った。

　でも無理だ。

　彼女はもう自分の手には届かない……。

「いずれにせよ、お前のその生真面目な性格からすると、実らない想いに操を捧げ、このまま独身を貫きそうだ。我が家はケビンという跡取りもいて、既に孫もいる。ゆえにお前が今際の際でひとりぼっちでも構わないが……。だがな、親としては。騎士として最高の栄誉を得るだけでなく、男としての幸せも経験して欲しいと思う。伴侶を得ることは、悪いことばかりではないぞ、カルヴィン」

「そうだぞ、カルヴィン。もし子供でもできてみろ。この世にこんな宝物があったのかと、目から鱗が落ちるぞ」

　父親と兄の言葉を、最初は好き放題適当に言って！と流そうと思った。

　だが……。

　停滞。

　確かにそれは……。

　王都に戻って来た。

　エリノア嬢のいる王都に。

　会ってみるか……。

　いや、まずは遠くで様子を見るだけでも。

　あれから五年経ったのだ。

　エリノア嬢がどんな風に成長したのか、見てみたい。

　翌日の朝。