緋色の月を愛でる夜は――

第一章 ～ポエニクスの涙を探す～

9.ジェイドの告白（後）

「フェル、あなたって医術に興味でもあるの？」

　薬草園のそばにあるいつもの東屋で、ルナは薬草を乾燥させるために一枚一枚葉を茎から外していた。

　クラーラに比べればかなり雑だが、フェリックスは鼻歌を歌いながら、水気を拭く作業を手伝ってくれている。

「え？　全然。オレ勉強好きじゃねぇもん。難しいこと考えると、知恵熱でちゃうしさ」

「だったら何でそんなに楽しそうなわけ？」

　フェリックスの表情がパッと明るくなる。

「そりゃあ、ルナちゃんみたいに可愛い子の隣に座れるんだから」

　太陽のような笑顔でそう言われ、ルナは照れ隠しに葉を外す手に力を入れた。

「お世辞はいいから」

「お世辞じゃないって。可愛くない女の子はいないけど、ルナちゃんはその中でもすっげぇ上の方！」

　社交辞令だとは思いつつ、純粋無垢な目で、それも結構顔立ちのいい青年に『可愛い、可愛い』と言われて心地よくなる。話を聞くと、上に姉が五人いる六人兄弟の末っ子らしい。体は立派に青年なのに、甘え上手でどこか母性本能がくすぐられるのは、そのせいだろうとルナは思った。

「ねえ、聞いてもいい？」

「何でもござれ」

「第二皇子のことなんだけど」

　フェリックスは薬草を拭く手を止め、とても分かりやすく眉を顰めた。

「兄皇子のこと？　何でそんなこと聞きたいんだ？」

「いえ、ここに来てしばらく経つけど、見かけたことないから気になっただけ」

「ま、そりゃそうか」

　フェリックスはすんなり信じたらしい。単純だなと思った。

「でもどんな方かって聞かれると正直困るかな。会話したこともないし、俺は三の皇子専門部隊だから」

「何かしら、噂くらい耳にするでしょう？」

「噂っつっても、兄皇子は戦好きの三の皇子と違って、引きこもりっつぅか、学者肌っつうか。なあなあ、これって食える？」

「食えない。じゃあずっと部屋に閉じこもって勉強してるってこと？」

　食べられないと言われた赤い実を、フェリックスは残念そうに見つめる。

「そうだなー、公式の場で顔見るくらいで、あとは時たま書庫行ったり、外でごそごそ何かしてるのを見かけるくらいかなぁ。あ、じゃあこれは？」

「食えません。外でごそごそって……？」

「生き物がお好きらしいから、観察でもなさってるのかも」

　生き物好きが、あんな風に草を枯らすだろうか。

「はい、終了。あー疲れたルナちゃん……」

　甘えるように、ルナの膝に頭を乗せて長いすに横たわる。頭を叩(はた)いたが彼は「痛い」と言うだけで、そこを動こうとしない。まるで大きな猫だ。

「でも、ルナちゃんみたいな優秀な医術師が来てよかった。一の皇子みたいなことになったら、閣下もさぞかし落胆されるだろうし」

「一の皇子って、七年前に亡くなった、イーサン第一皇子のことよね」

「まあそうなんだけど……」

「何？」

　奥歯に物が挟まったような言い方をするフェリックスを見下ろす。彼は本気で悩んでいるらしく、ルナの顔を見ながらも、戸惑うように視線を泳がせていた。

「でも、これ言ってもいいのかなぁ。隊長怒るかなぁ」

「そこまで言ったんなら言って」

　フェリックスは上半身を起こすと、神妙な面持ちでルナを見つめた。

「隊長が言うにはさ、一の兄皇子と三の皇子の掛かっている病気が一緒じゃないかって」

「――何ですって？」

　ルナは愕然としたように凍り付く。

「あくまで勘だぜ、勘。あの人、別に医術に詳しいわけでもなんでもねぇし、オレと一緒でむしろ体を使う方が得意なタイプ。それに俺たちが三の皇子の護衛隊に抜擢された時には、すでに一の皇子は亡くなってた。けど……あの人の勘、何でかよく当たんだよなぁ」

　フェリックスの言葉に、ルナはしばし考えるように手を止めた。

　○＄○＄○

　日も暮れ、ルナは濡れた髪を柔らかなタオルで拭きながら、洗面台の鏡に向かって難しい顔をしていた。

「第三皇子は病じゃ無くて、呪いに掛かってるのよ？　なのに、それと同じ症状を第一皇子が患って亡くなってたなんて……。どう考えても普通じゃないわ。銀輪の医術師協会なのか……それとも」

　庭先で会った、妙な紫紺の瞳の青年のことがふと脳裏をよぎる。

「やめやめ！　夜に考え事をすると、眠れなくなるだけだわ」

　洗面所を出てベッドへ向かい、明かりを消して布団に潜り込んだ。その途端、何かが腹に絡みついてくる。

「え？」

「遅かったな。待ちわびたではないか」と男の声。

　布団からひょっこり顔を出した皇子に、ルナはこれでもかというくらい目を見開いた。

「ぎゃあああああっ！」

　慌てて布団から飛び出そうとするが、男の腕力には敵わない。おまけに足で腰を押さえつけられ、完全に身動きがとれなくなった。

「な、な、何をしに来たんですか！」

「決まっているだろう。夜這いだ」

　ふぅー、と耳の中に息を吹きかけられて背中がぞくりとする。

「いやああっ！　な、何をシレッととんでもないこと言ってるんですか！　ふざけてないで、出て行ってくださいよ！　ムドー！　ムドーぉぉ！」

「残念だが、うちの宮廷は、室内の声が隣へ聞こえるような柔な構造ではない」

「この変態皇子！」

「男は誰しも変態だ」

「冗談はよしてください！」

　以前のように術をかけようにも、シャワーを浴びるときに腕輪をテーブルの上に置いてきてしまった。どうすればこの窮地を脱出できるのか、ルナは必死に考えた。

（そうだ！）

　意気込むように唾をのむ。

「は、はっはっは！　皇子、何か勘違いしているようだな。じ、実は私……俺は男なのだ。お前は男とそんな関係を持つのかね？　ん？」

「すぐにバレる嘘を」

　際どい位置に手を置かれ、ルナは真っ赤になりながら心の中で絶叫した。

「お前には感謝している」

「いや、女人族という女のような男で……って、え？」

　思いがけない言葉に、ルナは暴れるのをやめた。　

「今までどんな医術師も途中で匙を投げ、どうにもならず余命まで宣告されていた。だが、今は随分体も軽くなったし、何よりお前は助かると言ってくれた。それがどれだけ薬になったか。女だなんだと侮辱してすまなかった」

　沈痛な声だった。心からわびているような。思わず笑みがこぼれる。

「女性への見方を改めてくださったようで良かったです」

「女への見方を改めた覚えは無い。俺はお前に謝っただけだ」

「あの……おっしゃっている意味がよく」

「お前を誰にも渡したくない」

　思いがけない言葉と強い抱擁に、ルナは体を硬くした。手玉に取られてたまるかと思いつつ、真剣さを帯びた言葉に、頬が意思に反して朱に染まる。体が熱くてしかたなかった。

「ルナ」

　暗がりに目が慣れ、徐々にジェイドの顔が鮮明に見え始めてきた。ゆっくり顔を近づけてくる皇子の白い額に、反射的に手をあてがう。

「何だ」

「いえ、急に言動に異常が見られたので、てっきり新たな病に掛かったのかと」

「掛かっているかもしれん、別の病に」

　 額に置いた手を握りながら下ろされると、その手の甲に優しく口づけられた。

「……っ」

　もうだめだ、顔は完全に真っ赤になっているだろう。

「どんな優秀な医術師すらも手に負えない、お前にしか治せない病に」

　ジェイドに覆い被される、髪を掬って口づけられた。一連の所作には、何の迷いも濁りもない。さすが皇族だと思うほどに、洗練された動作だった。

「だ、だ、第三皇子……？　私たちが子作りをしているとか何とかという噂は、十分信憑性を持って宮廷内に流れておりますので、全くもって真実にする必要はですねぇ……」

「ジェイドでいい。そう呼んでくれ」

「皇子、悪ふざけもいい加減に……っ」

　完全なる貞操の危機に、これは不味いと己を奮い立たせたが、顔を近づけられて勢いがあっという間に削がれた。アルキスもそうだが、貴族というのはボタン一つ、香水一つにもかなりのこだわりがあるらしい。相手は腐っても帝国の皇子。一分の隙も無い美青年に迫られ、頭が爆発しそうに真っ白になった。

「ほかの男どもは名で呼ぶくせに、なぜ俺だけ違うんだ。不平等だろう」

「あ、あなたはお立場が違うでしょうが」

「医術師と患者……ではないのか」

「それは……」

「もうお前には、遠慮しないことにした。ジェイドと呼ぶか、ここでキスされるか、どちらを選ぶ」

「そんな強引な選択肢がありますか……っ」

　ジェイドはルナの顎を指でなぞる。ぞわぞわと妙な感覚に腰がしびれそうになった。水面のように揺らめく、青い瞳に呑まれそうになる。声を上げたところで助けは来そうにない。

　形のよい唇が耳のそばまで来て、ルナは羞恥に顔をそらした。

「俺は帝国の皇子だ。俺は俺が欲しいものを、何でも手に入れてきた。お前もその中の一つだ。元老院などもはや関係ない」

　吐息とともに流れ込む言葉と低い甘い声に、心臓が破裂しそうなほど速度を上げている。一度は元老院の思惑に、と言ってキスしてきた男。そんなことを言われても、心からは信用できない。

「私はモノではありません」

「俺のモノになる」

「あ、あのですねぇ、皇子」

「呼ばないんだな」

　皇子に顎を持って正面を向かされた。女の自分より綺麗な肌、すんだ瞳、完璧な顔立ちがすぐ目の前にある。彼は目を閉じ、急くように首を伸ばした。

「ジェイ……っ」

　鼻先が触れあった瞬間、ルナは必死に皇子の胸を押しながら名前を口にした。ぎりぎりで止まったジェイドは、ゆっくり距離を置くと、獲物を逃した獅子のように恨めしそうな顔で唇をかみしめていた。

「なぜこのタイミングで言うんだっ。あともうちょっとで……」

「ご不満なら、これからも『第三皇子』と呼ばせていただきます」

「……一瞬だけ。軽く」

「お断りします」

　ルナの強い口調に、ジェイドは捨てられた子犬のような瞳で見つめてくる。

「拗（す）ねてもしません！　早くどいてください！」

　皇子は渋々ルナの上から降りると、再びルナを腕と足で拘束しながら目を閉じた。

「ちょ……ここで寝る気ですか？　帰ってくださいよ！」

「夫婦は閨(ねや)を共にするものだ」

「誰と誰が夫婦ですか！」

「お前を絶対に手放さないことにした。覚悟しておけ」

　一体どんな風の吹き回しだと思いつつ、自分に向かって紡がれる皇子の直向(ひたむ)きな声に、危うく囚われそうになって小さく首を振った。