イレギュラー
一年生が迷宮に入ることに、慣れてきた時期でもある。
それに、まだ一階から二階の浅い階層をうろうろしている段階であり、出没するエネミーにも余裕で対処ができる、という慢心もあった。
「おやまあ、シカ型だ」
しかしその一年生たちの気楽な気分は、引率役の先輩の気軽な一言で霧散する。
「本来なら、もっと浅い階層にしか出てこないエネミーなんだけどな。
ちょうどいい。
腕試しに、一年生だけであれの相手をしてみる？」
その先輩がいった通り、かなり先、おそらくは三百メートルは離れている場所に一頭のシカ型がぽつんと立っている。
一年生は一斉に身を固くした。
あれほど大きな、自分自身よりも背が高いエネミーを目の当たりにしたのは、これが最初なのだ。
もちろん、一年生たちはあれほど大きなエネミーを自分たちの手にかけた経験も、ない。
「人数も居るし、あれくらいの相手なら余裕で倒せるはずだから」
引率役の先輩は、有無もいわせぬ調子でそう断言した。
「自分たちの手でやってみな」
つまりは、自分自身は手を出さないと、一年生たちに断りを入れた形である。
そんなことをいう間にも、シカ型は距離を詰めてくる。
人間と見れば例外なくすぐにでも敵対行動に移行する。
そうした性質があるからこそ、迷宮内に出没する生物は「エネミー」と称されているのだ。
まず智香子と、それに弓道部との兼部組が反応した。
すでにエネミーがこちらの存在を認識している以上、なにも行動をしないでいるのはかえって危険なのである。
智香子の〈ライトニング・ショット〉とそれに弓道部兼部組の〈梓弓〉とが、シカ型を襲う。
まず〈梓弓〉がシカ型の体に命中し、鮮血が弾けた。
弓道部との兼部組はこのパーティには五人ほどいて、それはパーティ全体から見ると三分の一弱の人数に相当する。
つまり、五カ所ほど皮膚が避けてそこから流血している状態であったが、シカ型がこちらに突進してくる勢いは減じない。
少し遅れて智香子が放った〈ライトニング・ショット〉が命中すると、シカ型は一瞬身を竦めて立ち止まったが、ただそれだけだった。
すぐに首を振ってからこちらを睨み、直前までと同じように突進してくる。
「盾で止める！」
そういい残して前に進んだのは、佐治さんだ。
「その間に、攻撃を！」
シカ型の突進を佐治さんが阻んでいる隙に攻撃をしろ、ということなのだろう。
が、それは智香子には、かなり無謀な構想に思えた。
確かに佐治さんは一年生の中では大柄な方であったが、それでもあくまで「同年代の女子の中では」ということであり、実際には百六十センチを少し超えるほど身長しかない。
いくらがっしりとした体格をしているからといっても、自分よりも目線の位置が高いあのシカ型を、正面から止めることが出来るとは思えなかった。
なにしろ、あのシカ型の方が体重も力もありそうなのだ。
盾でエネミーの突進を止めようとしても、その逆に佐治さんの方が吹き飛ばされるのがオチだろう。
しかし、予想に反して、佐治さんはシカ型を盾で受け止めて見せた。
「よし！」
と叫んで、立派な角を振りかざしながら突進してきたシカ型の前進を、透明な硬化樹脂の盾で止めて見せたのだ。
その左右にとりつくように、パーティの前衛役がそれぞれの得物を振りかざしてとっりつく。
剣であり槍でありメイスであり。
そうした得物で遮二無二に、シカ型の体を滅多打ちにし出したのだ。
シカ型の皮膚はあちこちで裂け、すぐに満身創痍になった。
しかし、見た目ほどにはダメージがないのか、すぐに身震いをして左右の一年生に角を当てようとしてくる。
それを避けながら、シカ型の注意が逸れた隙をついて、さらに攻撃が加えられる。
一年生たちも累積効果によって俊敏になっており、落ち着いていさえすれば、シカ型程度の動きならばどうにか対処をすることができた。
シカ型の注意を左右で引き合いながら、注意が逸れた側にいた一年生が積極的攻撃するという、自分たち自身を囮にする戦法を使い、かなり長い時間をかけて、シカ型を倒しきる。
早い段階から動脈を切り裂き、何度も繰り返し頭部に強い衝撃を与えていたのだが、野生動物の生命力は智香子たち一年生が想定するよりも、ずっと強かった。
ようやく事切れた時、シカ型のほぼ全身が真っ赤に染まり、体表の所々が場合によってはミンチも同然の状態になっていた。
