289/358

罠？

　智香子たち六人も、走り出した〈スローター〉氏を追いかけていく。

　ここまでは今までの通りだったが、その途中で智香子は、

「ん？」

　という、疑問の声をあげてしまう。

「なにかあった？」

　隣を走っていた黎が、その小さな呟きを拾って確認してきた。

「おかしい。

　っていうか、多分、今までにないパターンだと思う」

　智香子は、慎重な口ぶりで答える。

「〈スローター〉さん、いつもの調子でエネミーを減らしているんだけど、その勢い以上にエネミーの数が増えている」

〈察知〉スキルで拾える情報を素直に解釈すると、どうもそういうことになるらしいのだ。

「え！」

　佐治さんが、大きな声をあげた。

「じゃあ、急がなくちゃ！

　いくらあの人でも、大勢に包囲されたらたまったもんじゃない！」

「罠にかかったっていうこと？」

　香椎さんが、智香子に訊ねる。

「待ち伏せ、とか？」

「そこまではわからないけど」

　智香子は素直に答えた。

「ただ、途中で、それまでに反応がなかった群れが合流してきて、結果として〈スローター〉さんはエネミーに包囲されている」

「遠く離れた場所にいる仲間と、連絡を取れるようなスキルかアイテム。

　そんなものがあれば、そういうこともできるかな」

　黎が、静かな声で語った。

「群れを二手に分けて、こちらがそのうちのどちらかに引っかかったら、すぐに合流してくるとか」

「知能が高いエネミーというのは、確かに厄介だな」

　佐治さんが、吐き捨てるような口調でいった。

「〈スローター〉さん、押されている感じ？」

「今のところ、余裕はあると思う」

　智香子は答えた。

「エネミーが減る速度は、かなり早い。

　包囲したはいいけど、手が着けられないって感じかな」

「まだなにか、妙な作戦を考えているかも知れない」

　黎がいった。

「どっちにしろ、一刻も早く合流する方がいいね」

　さらに数分後、智香子たちは〈スローター〉氏に合流した。

　その場は、一言でいえば修羅場だった。

　孤軍奮闘といえば聞こえはいいが、包囲されているはずの〈スローター〉氏が一方的に直立ネコ型のエネミーを蹂躙しているように見える。

「ああ」

　佐治さんが、呟いた。

「これは、迂闊に近づけないや」

〈スローター〉氏の様子は、壮絶の一言に尽きた。

　周囲の空気が歪んでいる。

　どうも、〈スローター〉氏の体の周辺が、高熱を発しているらしかった。

　迂闊に近づいたエネミーの毛皮が、あっという間に焼けて発火している。

「あれも、なにかのスキルかな？」

　黎が、疑問の声をあげる。

「〈憤怒の防壁〉ですね」

　世良月が、即座に教えてくれた。

「あのスキルは使用者にもダメージが来るので、滅多に使わないはずですが」

「近づくだけで発火するくらいの高熱だからなあ」

　佐治さんが、いった。

「そりゃ、中の人にもダメージくらいはあるだろう」

　その〈憤怒の防壁〉というスキルを継続的に使用しながら、〈スローター〉氏は例の長大な槍を振り回していた。

　その槍は、周囲に青白い火花を纏っている。

　少し前に説明された、〈いらだちの波及〉とかいうスキルも使用しているらしかった。

　高速で〈スローター〉氏の体の周囲を回っている槍、その周辺をかすめただけでも、近くにいたエネミーに電撃があたって感電させる。

　動かなくなったエネミーは、もちろんすぐに〈スローター〉氏の手によってとどめを刺された。

　異名である〈スローター〉そのままの働きを、〈スローター〉氏はこの場で演じていることになる。

　智香子たちはそんな様子を目の当たりにして、内心で気圧されていた。

　これまで〈スローター〉氏は、それなりに手加減してきたのだな、と、そう悟る。

「とりあえず、攻撃しましょう」

　世良月がそういって、自分の〈アトラトル〉を構える。

「師匠ひとりに任せっきりにしていていいはずがありません」

「ごもっとも」

　佐治さんはそういって、自分の武器を構えた。

「わたしらが手伝う必要はないと思うけど、それとこれとは別だよね」

　さっき分けた、エネミーたちが使っていた槍を構えている。

　どうやらこの機会に、使い心地を確認してみるつもりのようだ。

　智香子も無言のまま、手近なエネミーから連続して〈ライトニング・バレット〉のスキルを叩き込んでいく。

　他の松濤女子の子たちも、そのままエネミーの群れに向けて殺到した。