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兄妹（きょうだい）　

　黒い部屋。

　真っ黒い部屋だ。

　暗いわけではない。

　自分の体も、目の前に座る美しい女性も、彼女が座る椅子も、脇に置かれた小さなテーブルも――ハッキリと見える。

　それ以外は何も見えない。

　黒一色。

　黒い部屋だ……。

　目の前の女が、口元に薄い笑みを浮かべた。

「貴方の望みを、伺いましょう」

「……ここは？　あなたは……？」

「死者の書。今、貴方が読んでいる本よ」

「なら、ならば……！　死者を蘇らせられると聞いた！」

「誰かの復活をお望みなのかしら？」

「妹を、エフィーを蘇らせてくれ！」

「では――私と契約を交わし、対価を支払いなさい」

「契約……対価……？」

「ええ。命を奪うも戻すも対価が必要よ」

「何を払えばいい？」

「戻す命に、見合った価値のあるものを頂くわ」

「エフィーは私の全てだ。換えられるような物はない……！　私に払える物なら何でも持っていってくれ！」

「……」

「だから、だから……エフィーを……エフィーを……」

　女は目を細め、じっとアランを見つめた。

「そう言う人は多いけど……。本物ね。貴方のような人間は珍しいわ」

「エフィーが戻るのなら、何だって支払う！　私の命だと言うのであれば――」

「それは当然よ。だって貴方の命は、オマケなんでしょう？」

「……見合った価値……そうか……」

「理解が早くて助かるわ。なら、それでは足りない事も分かっているわね」

　女は更に目を細め、ブツブツと呟いた。

「……命……人生……まだ足りないわね……」

　何事か呟き続ける女の口元を、アランはじっと見つめた。

　滲み出た汗が、頬を撫でる……その僅かな間が――異様に長く感じられた。極限まで密度を増した時間が、重くアランへのしかかった。

　ふと――薄く開いていた女の唇が、大きく動いた。

「愛、笑顔。ね……」

　女は席を立ち、アランへ歩み寄った。

「契約を交わしましょう」

　彼を見下ろし、女は淡々と告げた。

「対価は三つ。一つは妹を失ってからの人生全て」

「……」

「これで命を半分だけ戻すわ」

「半分……？」

「ええ、不完全な命よ。もう半分は、残り二つの対価が支払われ次第戻してあげる」

「その……、二つとは？」

「貴方の命。そして、貴方に向けられる妹の笑顔」

「笑顔……？」

「貴方が最も貴び、それを得るためなら何事も厭(いと)わない。妹の愛……その象徴たる妹の笑顔」

　女の瞳が、冷たい光を帯びた――

「妹に憎まれ、殺されること」

「……」

「三年あげるわ」

「……それを過ぎたら？」

「契約は無効。妹は土に帰り、全てを失った貴方だけが残される」

「……」

　目を瞑り……深い、大きな呼吸に、アランは覚悟を滲ませた。

「エフィーに直接殺されなければならないのか？」

「貴方の死に、彼女の意志が介在していればいいわ」

「……」

「今ならまだ止められるわよ。このまま本を閉じなさい。ただし、もう二度と開く事は出来ないわ」

「契約を」

　アランは目を開き、真っ直ぐに女を見つめた。

「刺そうが切り刻もうが、彼女が死ぬ事はないわ」

「半分か……」

「ええ」

　女は薄い笑みを浮かべ、手を伸ばした。

　――気が付くと、自室の前に立っていた。

　まだ貧しい暮らしをしていた頃の、エフィーが生きていた頃の、あの家だ。

『妹を失ってからの人生全て』

　女の声が甦った。

「そいう事か……」

　エフィーの部屋に残る彼女の匂い、漂う強い気配……。

「エフィー……」

　呟いたアランは、ハッと玄関を振り返り窓に駆け寄った――

　薄暗くなった道を、俯いてこちらへ歩くエフィーの姿があった。

「エフィー……エフィー！」

　目を見開き、無意識に扉に手を伸ばした――

　今すぐ駆け寄って、抱きしめたかった。

　頬擦りしたかった。

　はにかんだ顔を見たかった。

　悲しげな顔の理由を尋ねたかった。

　ノブに手をかけた、その時――窓にあの女の顔が映った。

「……！」

　我に返り、アランは手を引き戻した。

（やらなければ……）

　――ガチャリ、と玄関が開いた。

「ただいま……途中で――」

「遅かったな。何をしていたんだ？」

「ちょっと途中で居眠りしちゃって……」

　アランはエフィーを睨み付け、舌打ちを漏らして自室へ入った。

「兄さん……。ごめんなさい。あの木の所で休んでたら眠ってしまって……」

　微かに押される扉を背で押さえ、頬を伝った涙が次々と床を打った。

（本当に……本当に生きている。本当に……本当に……！）

　エフィーの元へ行こうとする言葉達を喉へ押し戻し、砕ける程に歯を食い縛った。

（エフィー……必ず、必ず、お前を救ってみせる……！！）

　※

　引き戻される手を見送り――震える唇から、ぽろぽろと悲痛な呻きが転げ落ちた。

「兄さん……。何で……何で……」

　止めどなく溢れ出す涙が、胸元をじわりと濡らした。

「私なんか放って置けば良いのに……何で……。

　おまけは私の方よ……兄さんが居なければ、私は生きてすらいなかった……」

「それで、エフィー。貴方は何を望むのかしら？」

「兄さんの重荷になるのなら……私はこのまま死んでいた方がいい……」

　俯いたまま首を振るエフィーの背へ回り込み、女は呆れたように尋ねた。

「貴方……、ちゃんと聞いていなかったのかしら？」

「……？」

　肩に手を添え、耳元でそっと囁いた。

「貴方の物語りと言ったかしら？」

「……死者の……物語り」

　女の手が視界を遮り、視覚だけが兄の元へ戻った。

「そんな……まさか……、いや……ダメ！　ダメよ！」

　暗い部屋の中、血溜まりに横たわる兄……開いた瞳孔が、じっと何処かを見つめていた。

「死んだわよ。お兄さん」

　冷めた囁きが、耳を貫いた。

「どうして……兄さん！　兄さん！！」

「例え貴方が刺されても、死ぬことはなかったのにね。とんだ無駄死にね」

　視界を遮っていた手を外し、女は尋ねた。

「それで、貴方はどうするのかしら？」

「兄さんを……兄さんを生き返らせて……！」

　睨み付けるエフィーを覗き込み、女は薄い笑みを浮かべた。

「契約を交わし、対価を支払いなさい」

「……何を払えばいいの？」

　女は再び手をかざし、エフィーの視界を奪った。

　兄の近くに……事切れた男が見えた。兄を刺した男だ。

「お兄さんを殺した男よ。仮にこの男を生き返らせるとしたら……貴方は何を払ってくれるのかしら？」

　敵意を剥き出すエフィー見つめ、女は楽しげに笑った。

「フフフ……髪の毛一本でも貰い過ぎね」

「全てよ。兄さん以外のものなら何でも持っていって！　だから……だから……兄さんを……！」

　女は目を細め、じっとエフィーを見つめた。

「本当に、よく似た兄妹(きょうだい)ね……」

　――

　――！

　――さん！

　――兄さん！

　エフィー？

「兄さん！」

　目を開くと、涙を溢すエフィーの顔があった。

「エフィー……」

「兄さん……」

　力強く抱き締めるエフィーの背に手を回し、アランはハッと彼女を押し退けた。

「放せ！！」

　しかし、エフィーの手は吸い付く様にアランを絡め取り、体を引き寄せた。

「放せ！！」

「もういいの！　終わったの！！」

「何を言っている！？　放せ！！」

　声を荒げたアランの耳を、エフィーの言葉が貫いた――

「私も契約したの！！」

「契約……？」

　動きを止めたアランに額を合わせ、そっと頭を撫でた。

「もう大丈夫。ずっと、ずっと一緒に――」

　◆

　黒い部屋で一人、テーブルに伏した女は腕の隙間に顔を埋めた。

　瞳の中に、抱き合った兄妹の姿を見つめ――そっと瞼を閉じた。

「随分と勝手な真似をしてくれたな」

　――瞼の裏に広がる、深い闇の底から声が響いた。

「……」

「よもや、契約の対象である命と契約を交わすとはな……」

「だからどうするべきかと聞いたじゃない。相手が契約を望む以上、私に拒否する事はできないのだから」

「招き入れておいて、よくもぬけぬけと……」

「……」

「兄の契約はそのまま、妹にも兄と同じ契約を……。どちらかが相手を殺すまで、永遠の時を彷徨えだと？」

「あの二人の契約を成立させることは不可能よ。どちらを優先させるか、本人達に委ねただけよ」

「ならば何故期限を切らなかった？　共に永遠の時を過ごせば結論が出るとでも？」

「……」

「忘れたわけではあるまいな？　数えるのは、成立した契約のみだ」

「……」

「それとも……、あの二人に己を重ねたか？」

「随分とおしゃべりになったのね。好きに解釈したら良いじゃない」

「……フン、まあ良い。好きにするが良い。そういう契約だ」

「……」

「千の契約……。道は長いな――」

〈兄妹・完〉

2018/09:再編集　2019/8/19:再編集　2021/02/23：微修正　2022/04/23微修正