エセ男爵と仲間たちの愉快な日常

０２話 後ろからこんにちわ

　私（わたくし）はメイドです。暇な時間はあまりありません。

　まったく、バロン様も困ったものです。

　せっかくの新人さん候補ですのに朝からふらふらと。昼食はベルさんに頼みましたが、あちらもいろいろと不安ですし。

　趣味で始めたことですのに、何故これほど忙しいのでしょうか？

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「――というわけでバロン様を探しているのですが、何処にいるか知りませんか？」

「んー。ボクは見てないなあ」

「残念ながら私も見ておりません、レティシア様」

　そうですか、とレティシアと呼ばれた少女がため息を吐く。

　彼女の前には二人の人物がいた。

　先に答えた一人は、明るい金色の髪を肩まで伸ばし、まだ肌寒いのに足を大きくむき出しにした動きやすい恰好の少女。

　後に答えたのは、全身鎧を身にまとった騎士。

　声からして青年だが、隙が一切なく、かなりの手練れのように見受けられる。

　声にしても動作にしてもまさに騎士、といった感じであった。

　少女は両手を頭の後ろに組んでのほほんと答え、騎士は礼儀正しく答えていた。

「そういえばベルはどうしたの？　よく一緒にいるよね」

「ベルさんには昼食の方を頼みました。そろそろ一人で、色々と出来る様になってきましたので」

　少女の質問にレティシアは答えたが、横から懐疑的な声が上がった。

「……それは……大丈夫なのですか？　いつか、ゲル状のナニかが食卓に並んだと聞きましたが」

「大丈夫ですよ。『ゲルごはん事件』は何か月も前の話ですし、彼女も日々成長しているはずですから、きっと大丈夫なはずです。――たぶん」

「あはは……あれはちょっと勘弁してほしいかなー。栄養はあるんだろうけどなんかね。この世の終わりか、世界の果てを見たような気がしたんだよね」

「……はずとかたぶんとか、不安しか感じないのですが」

　騎士は的確に指摘し、そんな彼に少女はかみつくように抗議した。

「君はどうせ食べないんだから良いじゃないか！　ボクは結局アレを食べたんだからね！　というか食べないと涙目で見て来るんだよ！」

　はっきり言ってお先真っ暗だよ！　と少女は嘆く。

　はたして少女の未来はいかに。それは現在厨房で昼食を作るメイドのみぞ知るのであった。

　少女はそのまま来たる未来に脅え、その場を走り去って行く。

　残った騎士も歩き出そうとしたところで、ぴたりと足を止めた。

　何せ、大きな足音とともに、悲鳴がこちらに向かってきているのだから。

◆　◆　◆　◆　◆　◆

「きゃああああぁぁぁぁぁ！」

　少女は走る。先ほどまで一緒にいたメイドを探し、ただひたすら走る。自分どころか、この城の者たちの命の危機なのだから。

　それゆえに、自分がいまだに叫び声をあげていることにすら気づかない。

（大変だ大変だ大変だ！　なんでこんな所にリッチがいるんですかッ！？）

　少女の焦りの原因は、先ほど遭遇したリッチのせいだった。

　リッチとは死霊系の魔物の中でも特に高位の存在であり、同時にかなり珍しい存在でもあると言われる。大して理性もなく、扱う魔術もへっぽこもいいとこなリッチもどきはけっこういるが。

　真のリッチとは確かな理性を持ち強力な魔術を使い礼（れい）を知る、魔物どころか魔族であることが多い存在。

　だが中には邪（よこしま）な考えに取りつかれた、碌でもないような理性を持つリッチもいるのだ。非道外道の所業など朝飯前な者すらいる始末。

　だが少女の最大の焦りの原因は別にあった。

（あのリッチ、何で日の光を浴びてた（・・・・・・・・）んですか！？　おかしいですよ！　あのリッチ、絶対危険です。早く知らせないと！）

　そう。少女が驚愕するように、本来死霊系の魔物のその多くが、日の光を浴びることができないのである。

　霧や靄などに通して光を弱めることによって、かなり弱体化しながらも、光を浴びれる個体もいるにはいる。

　だが先ほどのリッチの様に、堂々と直射日光を浴びていれば、日の光に影響を受ける種族であればほとんど即死か重傷レベル。

　そしてリッチという種族は、即死こそしないものの、大きく影響を受ける。

　だというのに、先ほどのリッチはまるで意に介さずに話しかけてきたのだ。

　どれほど力が強ければ、霊格が高ければ可能なことなのか。

　それとも特殊な個体なのか。何にしても危険なことには変わりないのであった。

　慌てながらも来た道を戻ったことが功を奏したのか、角を曲がった少女は先ほど別れたメイド、レティシアと見慣れぬ鎧を着た騎士を見つけた。

「レティシアさん大変です！　逃げてくだされ！」

「落ち着いてください、あと語尾おかしいです」

　レティシアはまことに冷静であった。

「いきなりどうしたのですか？」

　はい深呼吸、というレティシアの声に少女は従って、大きく数回、深呼吸を繰り返す。

　が、すぐにまた叫びだした。

「って深呼吸している場合ではござりませぬ！　お早くお逃げくだされ！」

「分かりましたからまず落ち着いてください。語尾どころか普通におかしいです」

「失礼、御嬢さん。レティシア様の言う通り、少し落ち着きましょう」

　見かねた騎士が、レティシアに助け船を渡した。

　少女は見かけないどころか、今日レティシア以外で初めて出会う人に気が付き、少し頭を冷やした。

　そしてもう一度深呼吸をして、口を開く。

「とにかくお二人とも早く逃げてください。あぁ、今日誰にも会わなかったのはもしかして……」

　深呼吸はあまり効果がなかったようだ。

「はぁ。とにかくいったい何があったのです？」

「そ、それがっ」

「はい」

「り、りりり」

「「りりり？」」

「リ……リッチが！」

「「お金持ちがどうしたのです？」」

「そっちじゃありません！！」

　少女は思わず大声で否定した。

◆　◆　◆　◆　◆　◆

　ぜぇ、ぜぇ、と息を荒げる少女に向かって、呆れたような二つの視線が刺さる。

　その様子を見て、心配そうに騎士は声をかけた。

「大丈夫ですか御嬢さん？」

「……あまり、だいじょばないです」

　少女は呼吸を整えながら、素直に答える。

　レティシアは顔に真剣な色を浮かべながらも尋ねた。

「それで、お金持ちがどうしたのですか」

「ですからそっちじゃないですってば……」

　レティシアはさすがにもう冗談は通じないですね、と胸中で呟いた。

　何が起きたのか半ば悟りながらも、真面目に問うた。

「――それで立地……ではなくて、リッチがどうしたのです？」

　急いで言い直したが、結局雰囲気をぶち壊してしまった。断じてわざとではないが。

　だが少女はやっと話が進むことに気を取られ、そんな事には気が付かなかった。

「リッチがいたのですよ！　それも堂々と日の光を浴びてッ！」

　騎士とメイドは「あぁ、やっぱり」と、そろって完全に事情が読めてしまった。読めたが故に、おびえる少女にどう説明しようか迷ってしまう。

　だがタイミング悪く『それ』は後ろから追いついてしまった。

「すまなかった。どうやら驚かせてしまったようだな」

「っ！」

　後ろからかかった声に、少女はまるで毛の逆立った猫のようなありさまになりながらも、後ろを振り向く。そして残りの二人は、あまりのタイミングの悪さに手で顔を抑えてしまった。

　立ち止まっていたリッチが一歩近づくと、少女はびくっ！　と肩を震わして、二人の元へと後ずさる。

　だがその拍子に、つまずいてしまった。

「あっ」

　その声は誰のものであったのか。

　少女は今まで二人と話していて、リッチは少女の後ろから来たのだった。少女がリッチの方を振り向けば当然、後ろには騎士とレティシアがいる。

　つまずき、後ろ向きに倒れ掛かった少女は思わず、バランスを取ろうと手を振り回してしまう。

　そんな彼女を、とっさに後ろにいた騎士が抱えようとする。

　だが駆け寄る彼の頭上には、少女の細腕が迫っていた。

　がんっ、と小さく鈍い音が響く。

　それは慌てて振り回した右手が、抱えようとした騎士の兜にクリーンヒットした音であった。

　騎士はしっかりと、少女を受け止めることに成功した。

　しかし騎士の兜は頭上を舞い、そして落ちた。

「す、すみませ――――」

　すぐに少女は謝り後ろの騎士を振り向いた。否、振り向いてしまった。

　状況を一番理解しているレティシアは天を仰いでしまう。

　少女の振り向いた先にあったのは、今さっきも見たものだった。

　それは白かった。

　伽藍とした虚ろな穴が二つ。

　鼻はなく、唇もなく、歯は剥き出し。

　余計な肉どころか、必要な肉も皮さえも無い。

　そして、ただただ白かった。

「しまっ――」

「――うにゃぁあああああぁぁぁぁぁぁぁ！！！？」

　少女は『骨から逃げて骨に追いつかれ骨に抱えられる』というあまりの事態についに気絶してしまった。

　追いついたリッチことバロン男爵は、少女にいきなり叫ばれた同志の肩に優しく手を置く。

　スケルトンナイト、騎士ハウエルはうなだれることしかできないのであった。