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赤いリボン

　駅事務所の奥は、朝の光がやわらかく差し込んでいた。

　机の上に置かれた紺色の制服を、みこは両手でそっと持ち上げる。

「これが……」

　自分用の制服。

　昨日、駅長さんが言ってくれた言葉を思い出す。

――せっかく駅の仲間になるんだからね。

　その一言が、まだ胸の中であたたかかった。

　うれしい。

　でも、それと同じくらい緊張する。

　制服を持つ手に、自然と力が入った。

「みーちゃん、まだー？」

　向こうからマリーの声が飛んでくる。

「き、着てるよ！」

　あわてて返事をしながら、みこは制服に袖を通した。

　けれど。

「……あれ？」

　みこは鏡の前で首をかしげた。

　袖が長い。

　肩が少し落ちている。　

　スカートも、思っていたより長い。

　どう見ても、ぴったりとは言いがたかった。

　むしろ――

「……大きい」

　鏡の中には、制服に着られているみこがいた。

　なんだか少しだけ頼りなく見えるし、歩いたら袖がぶかぶかしそうだし、胸を張るつもりだったのに、これでは逆に小ささが目立ってしまう。

　みこは不安になって、袖の先をぶらぶらさせた。

「みーちゃん？　もういい？」

　「う、うん……」

　返事をすると、すぐに扉が少し開いて、うさぎとマリーが顔をのぞかせた。

「着てみた？」

　うさぎがやさしく尋ねる。

　みこはこくんとうなずいてから、少しおずおずと二人の前へ出た。

「うん……でも……」

　その姿を見て、うさぎは目を丸くする。

　マリーも一瞬きょとんとしてから、じっとみこを見つめた。

「……ちょっと大きいかも」

　うさぎが率直に言う。

「でしょ？」

　みこが袖をふにゃっと持ち上げて見せる。

　その様子がいかにも着られている感じで、マリーはにやっと笑った。

「すぐ成長するって！」

「そういう問題じゃないと思うけど……」

　うさぎが苦笑する。

　みこは少しだけ不安そうに制服の裾をつまんだ。

「これ……似合ってない？」

　その声に、うさぎはすぐ首を振った。

「そんなことないわ」

　きっぱり言ってから、少しだけ困ったように笑う。

「ただ……ちょっと大きいだけ」

「すぐ大きくなるって！」

　マリーは、まだそこを主張していた。

「マリーちゃんはさっきからそれしか言ってないよ……」

「だってほんとだもん！」

　みこの表情はまだ少し曇ったままだった。

　せっかくの制服なのに。

　せっかく、駅の仲間のしるしみたいなものなのに。

　これではなんだか、自分だけまだ半分外側にいるみたいな気がしてしまう。

　うさぎはそんなみこの顔を見て、少し考えるように腕を組んだ。

「駅長さんに聞いてみようか」

「うん……」

　みこが小さくうなずいた、そのときだった。

　事務所の扉が開く。

「おや？」

　聞き覚えのある、落ち着いた声。

　駅長が中へ入ってきた。

「もう着てみたのかい」

　みこはぺこりと頭を下げる。

「はい！」

　駅長はやさしくうなずいてから、みこの姿を見た。

　そして、少しだけ首をかしげる。

「……その制服」

　みこはどきっとした。

　やっぱり変なんだろうか。

　駅長は机の上を見て、棚のほうを見て、それからもう一度みこを見る。

「あれ？」

　小さくつぶやいて、棚の奥へ手を伸ばした。

「それ、予備の制服だよ」

「え？」

　三人の声がぴったり重なる。

　駅長は棚の奥から、もう一着の制服を取り出した。

　今度の制服は、さっきのものより少しだけ小さく見える。

「こっちが特注で作っておいた小さいサイズだよ」

　みこの目が、ぱっと輝いた。

「えっ……！」

　マリーも「あっ」と声を上げる。

「……もしかして」

　うさぎがゆっくりマリーを見る。

　駅長は口元をゆるめた。

「間違えて持っていったのは誰かな？」

　マリーが、すっと手を挙げた。

「アタシです」

　一瞬の沈黙。

　みこはぱちぱちと瞬きをする。

　うさぎは小さく額に手を当てた。

　駅長は肩をすくめるように笑う。

　マリーはすぐに頭をかいた。

「ごめんごめん！」

　まったく悪びれていないわけではないけれど、そこまで深刻でもなさそうな謝り方だった。

「でもブカブカのみーちゃん可愛かったし！」

「もう……そういう問題じゃないでしょ」

　うさぎが小さくため息をつく。

　みこは少しだけ口をとがらせた。

「わたし、ちゃんとぴったりがいい……」

「そりゃそうだよね」

　マリーも、さすがにそこは素直にうなずいた。

　駅長が手渡してくれた新しい制服を、みこは今度こそ大事に抱きしめる。

「着てきてもいい？」

「もちろん」

　その返事を聞くと、みこはぱたぱたと着替えに向かった。

　数分後。

　もう一度、みこが姿を見せる。

　今度はさっきとは全然違っていた。

　袖の長さもちょうどいい。

　肩の位置もぴったりだ。

　スカートの丈も自然で、歩いても変に引きずったりしない。

　鏡の前に立つと、さっきまで感じていた“着られている感じ”はもうなかった。

　ちゃんと、自分の制服だと思えた。

「……どうかな」

　みこが少し緊張した声で聞く。

　マリーがすぐに親指を立てた。

「いいじゃん！」

　うさぎも、やわらかく目を細める。

「うん。すごく似合ってる」

　その一言だけで、みこの胸がふわっと軽くなった。

　さっきまでの不安が、すうっと溶けていく。

　鏡の前の自分を見る。

　紺色の制服。

　少しだけ背筋が伸びた自分。

　駅のお手伝いをする自分。

　昨日まで、そんな姿は想像の中にしかなかった。

　それが今、ちゃんと目の前にある。

「ほんとに……駅の人みたい」

　みこがぽつりと呟くと、マリーがすぐに笑う。

「駅の人だよ。もう仲間なんだから」

　その言葉に、みこはまたうれしくなる。

　うさぎがふいに、「あ」と小さく声をもらした。

「……待って」

　そう言って、自分の制服のポケットを探る。

　みこはきょとんとしたまま、その手元を見つめた。

　うさぎが取り出したのは、小さな赤いリボンだった。

「これ……」

　みこが目を丸くする。

　うさぎは少し照れたように笑った。

「巫女服のイメージで……どうかな」

　白と赤。

　それは、みこにとっていちばん馴染みのある色だ。

　うさぎはそっと手を伸ばし、みこの胸元にそのリボンを結んだ。

　制服の紺色に、赤いリボンが映える。

　小さいのに、ちゃんと目を引く。

　鏡の中の自分が、さっきより少しだけ“みこらしく”見えた。

　みこの目が、ゆっくり大きくなる。

「……かわいい」

　その声は、ほとんど無意識にこぼれたものだった。

　マリーが即座に乗っかる。

「かわいい！」

　それから満足そうにうなずく。

「完成じゃん」

　みこは鏡を見て、それからうさぎを見た。

「うさ姉さま……」

　胸の中がぽかぽかして、うまく言葉が続かない。

　うさぎは少し照れたように笑った。

「似合ってるわ」

　その一言で、もう十分だった。

　みこはうれしくて、思わずその場でくるっと回りたくなる。

　でも制服だから気をつけなきゃ、と途中で思い直して、少しだけ足を止めた。

　それでも、頬はゆるみっぱなしだった。

　マリーがぱん、と手を叩く。

「さぁさぁ！　新人駅員さん、仕事だよ！」

　その言い方がなんだかおかしくて、みこはぱっと顔を上げる。

「うん！」

　元気よく返事をして、胸元の赤いリボンにそっと触れた。

　新しい制服。

　新しい居場所。

　そして、新しい一日。

　三人で並んで、事務所の外へ出る。

　ホームのほうには、朝の光がやわらかく広がっていた。

　線路の向こうまで、きらきらして見える。

　昨日まで見ているだけだった場所が、今日は少し違って見える。

　ここにいていいんだ、と思える景色になっていた。

　みこの小さな足取りは、ほんの少しだけ誇らしげだった。

　うさぎが隣で微笑む。

　マリーはもう先のほうへ行きながら、「みーちゃん、早くー！」と手を振っている。

　みこはその二人を見て、胸の奥でそっと思った。

　うれしい。

　ほんとうに、うれしい。

　小さな勇気で踏み出した一歩が、ちゃんとここまでつながった。

　そのことが、奇跡みたいだった。

　朝の光の中で、三人の影が並んで伸びていく。

　追兎電鉄の、やさしい日々。

　その最初の形が、ここにあった。