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アリスちゃん、教えて

　その日の追兎天神駅は、めずらしく少しだけ静かだった。

　掃除の時間。

　みこはモップを持ちながら、鼻歌まじりに機嫌よく床を拭いていた。

「ふんふふーん、ふふーん♪」

　声は明るい。

　本人も気分よさそうだ。

　けれど、その少し後ろを歩いていたアリスが、ふと足を止めた。

「……みこちゃん」

「はい？」

　みこが振り向く。

　モップを持ったまま、にこっとしている。

　アリスは少しだけ首をかしげた。

「みこちゃんの歌って、独特よね」

「独特？」

　みこがきょとんとする。

「どういうこと？」

　アリスは少し考えてから、正直に言った。

「ほら、ちょっと音階違うから」

「おんかい……？」

「きれいに外してるわね」

「きれいに外してる……？」

　みこの動きが止まった。

　アリスは悪気なく続ける。

「みこちゃんアレンジかと思ったわ」

「もしかして、わたしって歌が……」

　みこがだんだん不安そうな顔になる。

　アリスはそこでようやく、少しだけ言いづらそうにした。

「……そうね。たぶん、少し直したほうがいいわ」

「やっぱり……」

　みこは目に見えてしょんぼりした。

　モップを持つ手まで、なんだか元気がなくなる。

「そんなに落ち込まなくても」

「でも、わたし、歌うの好きだったのに……」

　アリスは少しだけ困った顔をした。

　自分が悪いことを言ったのは、なんとなくわかる。

　でも、嘘をつくのも違うと思った。

　だから、少しだけ話を変えるように言う。

「じゃあ、わたしの歌も聞いてみる？」

「アリスちゃん、歌えるの？」

「当然よ」

　アリスは胸を張る。

「歌ぐらい、上手く歌えるわ」

「ホントに？」

「ホントよ」

　その言い方が妙に自信たっぷりで、みこは思わず少しだけ期待した顔になる。

「じゃあ、歌ってみてよ」

「いいわ」

　アリスは小さく息を整えると、その場で短く歌い始めた。

　はじめの一声で、みこの目がまるくなる。

　きれいだった。

　よく通るのに、やわらかくて、澄んでいる。

　音もまっすぐで、流れるように自然だった。

　ほんの短い一節。

　でも、それだけで十分だった。

　歌い終わると、みこはしばらく何も言えなかった。

「……どう？」

「わぁ……」

　ようやく出た声は、すっかり聞き入ったあとの声だった。

「すごっくキレイな声……」

「そう？」

「プロみたい！」

　その一言に、アリスはちょっとだけ得意そうな顔をする。

「当然よ」

　少しだけドヤる。

「小さい頃から習っていたもの」

「すごい……」

「そうでしょう」

　今度は、ちゃんと得意げだった。

　でもみこは、そんなことは気にせず、ぱっと目を輝かせる。

「アリスちゃん！」

「なに？」

「わたしに教えてよ」

「……えっ」

　アリスが一瞬固まる。

「教えるって……歌を？」

「うん！」

　みこはためらいがない。

「アリスちゃん、すごく上手だもん！」

「そ、そうだけど……」

　褒められて悪い気はしない。

　むしろ、かなりうれしい。

　でも、急に先生みたいな立場になるのは、ちょっと照れる。

「……ま、まぁ、いいけど」

「ほんと！？」

「そんなに大きな声出さなくても聞こえてるわ」

「やった……！」

　みこは本当に嬉しそうだった。

　その反応を見て、アリスもほんの少しだけ口元をゆるめる。

「でも、ちゃんと聞くのよ」

「聞くよ！」

「途中で勝手にみこちゃんアレンジしないで」

「それ、だめなの……」

「だめに決まってるでしょう」

　みこはこくこくとうなずいた。

「わかった！」

「じゃあ、まずはさっきのところから」

「はい！」

　アリスは小さく咳払いをする。

「みこちゃん、もう一回歌ってみて」

「うん！」

　みこが、さっきと同じように歌い始める。

「ふんふふーん、ふふーん♪」

「違うわ」

「早い！？」

　みこがびっくりして止まる。

　アリスは真面目な顔で言った。

「そこ、ふんふふーんじゃなくて、ふん、ふふーん、よ」

「そんなに違う？」

「違うわ」

「そうなんだ……」

　みこは難しそうな顔になった。

「じゃあ、アリスちゃん、もう一回やって」

「いいわよ」

　アリスが歌う。

　みこが真似する。

「ふん、ふふーん」

「そこ、いまちょっといい」

「ほんと！？」

「ちょっとだけね」

「ちょっとでもうれしい！」

　みこはすぐに元気を取り戻した。

　その素直さに、アリスは少しだけ目を丸くする。

「みこちゃんって、へこむのも早いけど戻るのも早いのね」

「へこんだけど、アリスちゃんが教えてくれるから大丈夫！」

「……そう」

　アリスは少しだけ視線をそらした。

　そういうまっすぐな言い方には、まだ少し弱い。

「じゃあ、もう一回」

「うん！」

　静かな駅のすみで、二人は小さな声で歌い直す。

　アリスが歌って、みこが真似する。

　少しずつ。

　でも確かに。

　みこちゃんアレンジだった歌が、少しずつ“歌”らしくなっていく。

「……いまのは、さっきよりいいわ」

「ほんと？」

「ええ」

「やったぁ……！」

　みこが嬉しそうに笑う。

　アリスはその顔を見て、少しだけ胸を張った。

「だから言ったでしょう。教えればなんとかなるの」

「アリスちゃん、先生みたい！」

「先生ではないわ」

「でも先生っぽいよ」

「……まあ、今日だけならいいわ」

　そう言いながらも、ちょっと嬉しそうだった。

　みこはモップを壁に立てかけると、きちんとアリスの前に立つ。

「じゃあ、つづきもお願いします！」

「ええ。ちゃんとついてきなさい」

「はい！」

　駅のすみで、ふたりの小さな歌の練習が始まる。

　まだ誰も知らない。

　それがこの先、思いがけない名前を持つことになるなんて。

　今はまだただ、

　歌のきれいな子と、

　歌うのが好きな子が、

　少しずつ息を合わせ始めただけだった。