ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

どうして駅で働くの？

　その日のアリスは、朝から少し機嫌が悪かった。

　きっかけは、掃除当番である。

　しかも、ただの掃除ではない。

　駅のトイレ掃除だった。

「どうして、わたしがこんなことをしなくちゃいけないの……」

　バケツを見つめながら、アリスがぽつりとこぼす。

「わたし、お嬢様なのよ」

　その言い方は偉そうというより、本気で納得していない子どものそれだった。

「なのに、どうして駅でトイレ掃除なんてしなくちゃいけないのよ……」

　その少し後ろで、みこが心配そうにアリスを見上げていた。

「アリスちゃん、だいじょうぶですか？」

「だいじょうぶじゃないわ」

「そんなにはっきり……」

「だって、だいじょうぶじゃないもの」

　アリスはほっぺたを少しふくらませる。

　マリーが横からくすっと笑った。

「でもさ、お嬢様がトイレ掃除って、たしかにすごいよね」

「でしょう？」

「珍しいものを見ている気がする」

「見世物じゃないの！」

　アリスはむっとして言い返した。

　けれど、怒りきれない。

　怒るより先に、不満のほうが大きいらしい。

　少し離れたところで、しおんは静かに掃除道具を整えていた。

　口は出さない。

　けれど、アリスの不満げな声はちゃんと聞いている。

　みこが、おそるおそる聞いた。

「でも……アリスちゃんって、どうして駅で働くことになったんですか？」

　アリスは一瞬だけ黙った。

　それから、少しだけ不機嫌そうなまま言う。

「お父様が、急に言い出したのよ」

「お父様が？」

「そう。“社会勉強をしてきなさい”って」

　マリーが目をぱちぱちさせた。

「へえー。いきなり？」

「いきなりよ。ほんとうに、いきなり」

　アリスは、まるで昨日のことみたいにむっとした顔をする。

「だから、最初はちゃんと断ったわ」

「断ったんだ」

「当然でしょう」

　胸を張って言う。

「だって、意味がわからないもの。どうしてわたしが、わざわざ駅で働かなくちゃいけないのかしらって」

　そのまま、アリスの視線が少しだけ遠くなる。

　みことマリーも、自然とその話を聞く顔になった。

　しおんだけが、掃除道具を整える手をほんの少しだけ止めた。

　――数十日前。

　有栖院家の応接間は、いつも通り静かだった。

　大きな窓から差し込むやわらかな光。

　整えられた家具。

　手入れの行き届いた空気。

　その真ん中で、アリスは少しだけ不満そうな顔をして座っていた。

「どうしてですか」

　相手は有栖院家当主の旦那様、アリスの父である。

　アリスの問いに対しても、旦那様は声を荒げたりしなかった。

　ただ、静かに、はっきりとした口調で言った。

「お前には、外の世界を知る必要がある」

「外の世界なら知ってます」

「知っているつもり、だろう」

　その一言に、アリスは口をつぐむ。

　旦那様は続けた。

「お前はこの家の中では困らない。誰かが先回りして、お前のために道を整えるからだ」

「それの何が悪いの、別にいいじゃない」

「悪いとは言っていない。ただ、それだけでは足りない」

　アリスは少しだけ眉を寄せた。

「足りない？」

「そうだ」

　旦那様の声は静かだった。

「人にしてもらうことに慣れるだけではなく、自分で見て、自分で考えて、自分で動くことを覚えなさい」

「……」

「そのための社会勉強だ」

　アリスは納得していなかった。

　していない、というより、わからなかった。

　何がそんなに足りないのか。

　どうしてわざわざ、知らない場所へ行って、知らない人たちと働く必要があるのか。

「追兎天神駅で、しばらく働いてきなさい」

　その言葉に、アリスは顔を上げた。

「駅で？」

「そうだ」

「どうして駅なの」

「人の出入りがある。仕事がある。日常がある。お前にはちょうどいい」

　アリスはますます不満そうな顔になった。

「ちょうどよくないです」

「そう思うからこそ行く意味がある」

　静かに言い切られてしまう。

　アリスはしばらく言い返そうとしたけれど、うまく言葉にならなかった。

「……いやです」

　ようやく出たのは、その一言だった。

　少し子どもっぽくて、少し素直な、本音そのままの言葉。

　旦那様は、その言葉を責めなかった。

「そうか」

「いやです」

「それでも行きなさい」

「どうしてですか」

「必要だからだ」

　静かで、でも揺るがない声だった。

　アリスは、その揺るがなさが少し嫌いだった。

　でも同時に、それ以上は覆らないとわかってしまうのも悔しかった。

「……しおん」

　思わず、隣へ目を向ける。

　そこには、いつものようにしおんが立っていた。

　黒い髪。

　整った姿勢。

　静かなまなざし。

　しおんは、さっきから一言も話していない。

　けれど、アリスが名前を呼んだ瞬間だけ、その目がほんの少しやわらいだ。

「はい、アリス様」

「しおんも何か言って」

「……」

　その一瞬、しおんは珍しく言葉を選んでいた。

　そして、旦那様へ向き直る。

「旦那様」

　その声音は、普段の穏やかなそれと同じだった。

　でも、ほんの少しだけ芯が強かった。

「発言をお許しいただけますか」

「言いなさい」

　旦那様の許しを受けて、しおんは深く頭を下げた。

「アリス様を、おひとりでそのような場所へ行かせるわけにはまいりません」

　アリスが目を丸くする。

　しおんはそのまま、顔を上げた。

「帯同をお許しください」

「しおん？」

　アリスが思わず声を漏らす。

　しおんは振り返らない。

　ただ、まっすぐ旦那様を見ていた。

「アリス様は聡明なお方です。けれど、まだこの家の外のことには不慣れです」

「不慣れだからこそ、学ぶ必要がある」

「はい」

　しおんは、その言葉を否定しなかった。

「ですからこそ、なおさらです。知らない場所へ、知らない仕事へ、突然おひとりで向かわせるのは負担が大きすぎます」

「しおん……」

　アリスはさっきまでの不満も少し忘れて、しおんを見ていた。

　しおんが、こんなふうにはっきり何かを願うのを見るのは珍しかった。

「私はアリス様のおそばにいる者です」

　しおんは静かに言う。

「ご命令であれば、もちろん私は従います。けれど……」

　そこで、ほんのわずかに言葉が止まる。

　普段のしおんなら、そのまま飲み込んでしまうはずの間だった。

「アリス様をおひとりで行かせることだけは、お許しいただきたくありません」

　応接間はしんと静まっていた。

　アリスも、旦那様も、しおんの言葉の続きを待っている。

「ご迷惑をおかけしないよう、私も現場で学びます」

「しおん」

「必要以上に手を出すつもりはありません。ですが、せめて同行だけはお許しください」

　旦那様はしばらく何も言わなかった。

　やがて、静かに口を開く。

「ならん」

「……」

「それでは意味が薄れる。お前がいれば、アリスは必ずお前を頼る」

「……はい」

「お前も、必ず先回りする」

　しおんはすぐには返事をしなかった。

　その沈黙は、否定ではなく、図星に近かった。

「旦那様」

　けれど、しおんは引かなかった。

　もう一度、きちんと頭を下げる。

「承知のうえで、お願いします」

「しおん」

「おひとりでは、負担が大きすぎます」

「それも経験だ」

「それでもです」

　その言葉は強くはない。

　けれど、いつものしおんを知る者なら、はっきりわかるほどに譲らなかった。

「私がいれば、アリス様は私を頼られるでしょう。私もまた、先回りしてしまうかもしれません」

「そうだ」

「ですが――」

　しおんはそこで、一度だけ深く息を吸った。

「わたしが、アリス様と一緒にいたいのです」

　応接間の空気が、静かに止まる。

　アリスが息をのむ。

　しおんは視線を伏せなかった。

「お守りしたいから、だけではありません」

「……」

「心配だから、だけでもありません」

　その声は、強くはない。

　けれど、今まででいちばん、しおん自身の言葉だった。

「わたしが、アリス様のおそばにいたいのです」

　長い沈黙のあと。

　旦那様はゆっくりと息をついた。

「……しおん」

「はい」

「お前も大切な、わたしの娘だ」

　しおんの目が、わずかに揺れる。

　旦那様は静かに続けた。

「だからこそ、お前の願いを軽くは扱えん」

　アリスは黙ったまま、父としおんを見ていた。

　旦那様は、今度はアリスへ視線を向ける。

「アリス。お前が行くことに変わりはない」

「……はい」

　そして、しおんを見る。

「帯同を認めよう」

「……！」

「ただし、条件がある」

　しおんは背筋を正した。

「かしこまりました」

「必要以上に手を貸すな。見守れ。だが、甘やかすな」

「……はい」

「アリスもだ」

　旦那様の視線が向く。

「しおんをあてにしすぎるな。自分で学び、自分で動きなさい」

「……はい」

　少しだけ不満そうにしながらも、アリスは返事をした。

　旦那様は最後に、しおんへ静かに言った。

「アリスをよろしく頼む」

　しおんは深く頭を下げた。

「はい。必ず」

　その横で、アリスはさっきまでの不満も少しだけ忘れていた。

　“駅で働くこと”よりも、

　“しおんも一緒に来る”ことのほうが、ずっと大きかったからだ。

「――というわけよ」

　アリスの声で、現在へ戻る。

　みこはすっかり真剣な顔で聞いていた。

「そうだったんですね……」

「だから、いまでも納得してないわ」

「そこは変わってないんだ」

「変わるわけないでしょう」

　アリスはきっぱり言った。

「どう考えても、わたしがトイレ掃除をする理由はよくわからないもの」

「そこだけ聞くと全然成長してない気もするなあ」

「マリちゃん」

　みこが小さくたしなめる。

　でもアリスは、そこでは怒らなかった。

　少しだけ口をとがらせて、それから小さく言う。

「……でも」

「ん？」

「しおんが一緒に来てくれたのは、よかったわ」

　その言葉に、マリーとみこが自然としおんを見る。

　しおんはいつものように静かな顔をしていた。

　けれど、そのまつげがほんの少しだけ揺れた。

「ひとりだったら、たぶん、もっといやだったもの」

　アリスはそう言って、少しだけ視線を逸らす。

　照れているのか、素直になりきれないのか。

　たぶん、両方だ。

　みこが嬉しそうに言う。

「しおんちゃん、アリスちゃんのことが大好きなんですね」

「みこちゃん、まっすぐだなあ」

「だって、そう見えるから」

「……否定はいたしません」

　しおんが静かに答えた。

　アリスがすぐに振り向く。

「そこは否定しなさいよ」

「なぜでしょう」

「なぜって……」

　言い返そうとして、アリスは少しだけ詰まる。

　その様子を見て、マリーがにやっと笑った。

「アリスちゃんだって、しおんちゃんのこと大好きじゃん」

「ち、違うわよ」

「違わないです！」

「みこちゃんまで！」

　アリスは頬を少しだけ赤くした。

　でも、そのあとで小さく呟く。

「……好きじゃなかったら、一緒に来てほしいなんて思わないわ」

　一瞬、空気が止まる。

　言った本人も、言ってから少しだけ目を見開いていた。

　マリーが先に吹き出した。

「言った！」

「アリスちゃん、いま言いました！」

「ち、ちが――違わないけど、そういう意味じゃなくて……！」

　あわてるアリスの横で、しおんはほんの少しだけ目を伏せた。

　その口元が、かすかにやわらぐ。

　でも今ここにいるのは、うさぎではなく、みことマリーだ。

　だから二人は、素直に笑った。

　アリスは真っ赤になってむくれている。

　しおんは何も言わない。

　けれど、その沈黙はいつもより少しだけ、やさしかった。

　そして掃除道具は、まだそこにある。

「……で」

　マリーが、にやにやしながら言った。

「その大好きなしおんちゃんが見てる前で、トイレ掃除どうする？」

「マリーちゃん！」

「だって気になるじゃん」

「気になるのはわかります！」

「みこちゃんまで……！」

　アリスはしばらくむくれていたけれど、やがてふっと息をついた。

「……やるわよ」

「おっ」

「えらいです！」

「別に、えらくはないわ」

　そう言いながら、アリスは掃除道具を持つ。

　まだ不満そうではある。

　でも、逃げるつもりはないらしい。

　しおんはその姿を見て、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます、アリス様」

「お礼を言われるようなことじゃないわ」

「いえ」

　しおんの声は、穏やかだった。

「とても、立派です」

「……そういうの、ずるいわ」

　アリスは小さくそう言って、ほんの少しだけ照れた顔のまま、掃除へ向かっていった。

　その背中を、しおんは静かに見送る。

　手は出さない。

　でも、ちゃんと見ている。

　それが、あの日、旦那様の前で願った“帯同”の形なのだと、今なら少しだけわかる気がした。