ひとひらびより

お嬢様も、いつもの駅で

ごきげんようでは、だめですか？

　翌朝の追兎天神駅。

　朝の光が改札の床をやわらかく照らし、ホームを渡る風が制服の裾を揺らしていた。

　今日から仕事をするのだと決めているせいか、アリスは朝からどこか張り切っていた。

　昨日までのようなつんとした感じよりも、今日は少しだけ前のめりだ。

「今日から仕事をするわ。うさぎちゃん、何をしたらいいの？」

　うさぎは思わず目を瞬かせた。

「……アリスちゃん、昨日とちょっと違うけど、なにかあったの？」

「しおんに注意されたの」

　アリスは少しだけ口をとがらせる。

「『ここはお屋敷じゃないから、いろんな人に教えてもらいなさい』って」

「へえ……」

　マリーが小さく目を丸くした。

「そうなの。しおんちゃんの言うことは聞くのね」

　うさぎがそう言うと、アリスはすぐに答える。

「しおんはスゴイのよ、何でも知っているし、何でも出来るお姉ちゃんだから」

　少し離れた場所に立っていたしおんは、その言葉にほんのわずかだけ目を細めた。

　でも、何も言わない。

　うさぎはその顔を見て、なんとなく納得する。

　なるほど。

　しおんちゃんはメイドだけど、アリスちゃんにとってはそれだけじゃないんだ。

「じゃあ、まずは朝の挨拶からしてみようか」

「挨拶？」

「うん。朝はみんな、気持ちよく挨拶するものよ」

　するとアリスは、きょとんとした顔になった。

「……わたし、挨拶なんてしたことないわ」

「えっ」

　みこが目を丸くする。

「したことないんですか？」

「お屋敷では、使用人やメイドがしてくるもの。わたしから先に言うことなんて、なかったし」

　悪気なく、ただ当たり前みたいにそう言う。

　マリーが「あー……」とうなずいた。

「なるほど。そういう感じなんだ」

「そういう感じよ」

　アリスは小さく咳払いをする。

「でも、挨拶くらい知ってるわ」

「ほんと？」

「もちろんよ」

　うさぎがうながす。

「じゃあ、してみて」

　アリスは背筋を伸ばして、少しだけ得意そうな顔をした。

「――ごきげんよう」

　一瞬、間があく。

　みこが、ぱっと顔を明るくした。

「きれいです……！」

「すごく優雅な挨拶ね」

　うさぎがそう言うと、アリスはちょっとだけうれしそうにした。

「でしょ！」

　ほんの少しだけのドヤ顔だった。

　でも、うさぎはやさしく続ける。

「でもね、お屋敷でのことはいったん置いておいて」

「え？」

「駅では、もっとふつうの朝の挨拶をするの」

　アリスはすぐに聞き返した。

「じゃあ、どう挨拶するの？」

「“おはようございます”ってするのよ」

「おはようございます」

「そう、それよ」

　うさぎがうなずくと、アリスは少しだけ目を丸くした。

「……これでよかったの？」

「うん。追兎天神駅では、こっちのほうが自然かな」

「ふうん……」

　アリスは少し考え込む。

　みこがにこにこしながら言った。

「じゃあまず、うさ姉さまに言ってみましょう！」

「なんでわたしからなのよ」

「いちばん安心だからです！」

「それは……まあ、そうかもしれないけど」

　アリスはうさぎの前に立つ。

　少しだけ緊張した顔をして、口を開く。

「……おはようございます」

「おはようございます、アリスちゃん」

　うさぎがすぐに返すと、アリスは小さくまばたきした。

「……返してくれるのね」

「挨拶ってそういうものでしょ」

　アリスは少しだけ不思議そうにして、それからこくんとうなずく。

　次はマリーが片手を上げた。

「はい、次はアタシ！」

「順番なの？」

「順番です！」

　みこが元気よく言う。

　アリスはマリーの前に立つ。

　さっきより、少しだけ迷いが少ない。

「おはようございます」

「おはようございます、アリスちゃん！」

　マリーはいつもより明るく返した。

　アリスがちょっとだけ肩を揺らす。

「……なによ、その言い方」

「朝っぽいかなって」

「朝っぽいって何よ」

「なんか元気でいいじゃん」

　アリスは少し考えてから、小さく言う。

「……まあ、悪くないわ」

「採点された」

「いいじゃん、合格っぽいし」

　そのやり取りに、みこが待ちきれないように前へ出た。

「みこも！　みこもお願いします！」

　アリスは今度はみこの前に立つ。

　さっきより、少しだけ口元がやわらかい。

「おはようございます」

「おはようございます！」

　みこはぴょこんと頭を下げてから、ぱっと顔を上げた。

「すごいです、アリスちゃん！　さっきより、もっとよくなりました！」

「そう？」

「はい！　ぽかぽかしました！」

「またそれ……」

　マリーが笑う。

　でも、アリスはちょっとだけうれしそうだった。

　その時、奥から駅長が姿を見せた。

「おはようございます。　みんな揃ってるね。」

　穏やかな声に、アリスの背中がぴんと伸びる。

　うさぎが小声で言った。

「最後、駅長さんにしてみる？」

「さ、最後って何よ」

「練習のまとめ」

「……そういうことなら」

　アリスは少しだけしおんのほうを見る。

　しおんはいつものように少し離れた場所に立っていた。

　でも今度は、ただ見ているだけじゃなかった。

　アリスが目で助けを求めると、しおんはほんの少しだけやわらかい声で言う。

「大丈夫です、アリス様。今まで通りで」

　たったそれだけ。

　言葉を教えるわけでも、代わりにやるわけでもない。

　でも、その一言でアリスの肩から少し力が抜けた。

「……うん」

　アリスは前を向く。

　そして駅長に向かって、自分から言った。

「おはようございます」

　駅長はやさしく目を細めた。

「おはようございます、アリスさん。とてもいい朝の挨拶ですね」

　その一言に、アリスは少しだけ目を丸くする。

「……そうかしら」

「ええ。ちゃんと届きましたよ」

　駅長はにこりと笑った。

　みこがこっそり拍手する。

「できました……！」

「ほんとだねえ」

「最初の“ごきげんよう”から、ちゃんと進歩したじゃない」

　うさぎがそう言うと、アリスは少しだけ頬をふくらませた。

「ごきげんようだって、別に悪くないでしょう？」

「悪くはないわよ」

「じゃあいいじゃない」

「でも、場所が違うの」

「……難しいのね」

　アリスは小さくぶつぶつ言いながらも、前ほど不満そうではなかった。

　それから、ふとしおんのほうを見る。

「しおん。さっきの、変じゃなかった？」

　しおんは少しだけ微笑んだ。

「はい。とても自然でした」

「……そう」

　そのたった一言で、アリスの表情が少しだけほころぶ。

　うさぎはそれを見て思う。

　しおんちゃんは先回りして助けたりしない。

　でも、アリスちゃんがちゃんと手を伸ばした時には、必要な分だけ支える。

　その距離が、きっとこの二人なんだろう。

「じゃあ、今日は“おはようございます”でいくわ」

　アリスがそう言うと、うさぎはうなずいた。

「うん。そのほうがいいと思う」

「でも、ごきげんようを使う機会も、いつかあるかもしれないじゃない」

「そこは諦めないんだ」

「当然……じゃなくて」

　アリスは少し考えてから言い直した。

「ちゃんと似合う時に使うの」

　マリーが吹き出す。

「なにそれ、かわいい」

「かわいくないわ」

「アリスちゃんらしいです！」

　しおんが静かに一礼した。

「その際は、どうぞご自由に」

「しおんは止めないの？」

「自分で考えて選ばれるのでしたら、止める理由はありません」

「……ふうん」

　その返事が、アリスには少しだけ嬉しかったらしい。

　うさぎが言う。

「でも、困ったら聞けばいいでしょ。今日みたいに」

「……いいの？」

「いいわよ」

「みこもいるよ！」

「わたしもいるよー」

「マリーちゃんは、たまに信用できないけど」

「みーちゃん、ちょっと！　なんで！？」

　思わず、アリスが笑った。

　本当に自然にこぼれた笑いだった。

　朝の追兎天神駅に、いつもの空気がゆっくり流れていく。

　その中でアリスは、小さく息を吸った。

　そして今度は、誰かに言われたからではなく、自分で確かめるみたいに口を開く。

「……おはようございます」

　その声を、少し離れたところでしおんが聞いていた。

　しおんは何も言わない。

　でも、その目はやわらかかった。

　追兎天神駅の朝に、小さなお嬢様の新しい挨拶が、ひとつ増えた。