ひとひらびより

はじまりの駅

制服と、まだ知らない出会い

　昼下がりの教室に、新しい布の匂いがふわりと広がっていた。

　窓の外では、やわらかな春の光が校庭を照らしている。

　部活動の声が遠くから聞こえてきて、放課後らしい少し気の抜けた空気が教室に流れていた。

　そんな中で、うさぎの机の上だけが、少し特別な場所みたいになっていた。

　そこに置かれているのは、紺色の制服。

　地域貢献科――通称、鉄道コース専用の駅員制服だった。

「……これが」

　うさぎはそっと両手を伸ばし、制服を持ち上げる。

　思っていたよりもずっとしっかりした生地。

　ぴしっと整えられた襟元。

　まだ新品らしい硬さの残る布から、ほんのりと新しい匂いがする。

　制服、という言葉自体は珍しくない。

　今だって学校の制服を着ている。

　でも、これは少し違った。

　勉強のための制服ではなく、“役目”を持つための制服。

　そう思った瞬間、胸の奥が少しだけざわついた。

「うさちゃん、似合いそうじゃん！」

　横からひょいっと顔を出してきたのは、もちろんマリーだ。

　自分の制服も受け取っているはずなのに、そちらより先にうさぎの反応を見るあたりが、いかにもマリーらしい。

「ほらほら、早く着てみなよ！」

「えっ、いきなり？」

「いきなりじゃないよー。せっかく今日渡されたんだから、着るでしょ普通」

「普通っていうか……」

　うさぎは少しだけ困ったように制服を見下ろす。

　たしかに、着るために渡されたものだ。

　でも、“今ここで”となると少しだけ心の準備がいる。

　そんなうさぎの迷いをよそに、教室のあちこちではすでに同じコースの生徒たちがざわざわし始めていた。

　といっても、地域貢献科の希望者はうさぎとマリーの二人だけだから、着替えるのも結局その二人だけなのだけれど。

「ちょっと待って。ちゃんと着られるかも分からないし……」

「着られるよ、大丈夫大丈夫！」

「マリーちゃんはなんでそんなに自信あるの……」

「だって、かっこいいもん！」

　その答えはあまりにもまっすぐで、うさぎは思わず小さく笑ってしまう。

　たしかに、かっこいい。

　机の上に置かれているだけなのに、少し背筋が伸びるような雰囲気がある。

　駅で働く人たちが着る制服。

　ついこの前まで、自分にはあまり縁のないものだと思っていた。

　それが今、こうして目の前にある。

「……うん」

　うさぎは小さくうなずいた。

「着てみる」

「よしっ！」

　マリーが小さく拳を握る。

　自分が着るわけでもないのに、どうしてそんなにうれしそうなんだろうと思いながら、うさぎは制服を抱えて立ち上がった。

「じゃあ、更衣室行ってくるね」

「アタシも行く！」

「うん、マリーちゃんもだからね」

　そんな軽いやり取りをしてから、二人は教室を出る。

　廊下を歩く間も、うさぎは制服を抱えた腕に少しだけ力を入れていた。

　新品の布の感触が、妙に現実味を連れてくる。

　二年次からの専門コースへ向けての準備。

　地域貢献科を選んだ時は、まだどこか遠い話みたいに感じていた。

　でも、制服があるということは、そこにちゃんと“現場”があるということだ。

　机の上の勉強だけじゃない。

　本当に駅へ行って、本当に何かをするのだ。

　そう思うと、うれしさと一緒に少しだけ緊張も湧いてくる。

　更衣室で制服に袖を通した時、その気持ちはさらに大きくなった。

　ボタンを留め、襟を整え、スカートのラインを確かめる。

　鏡の前に立ったうさぎは、しばらく言葉を失った。

　見慣れない。

　でも、不思議としっくりもくる。

　紺色のジャケットは学校の制服より少しだけきちんとして見えて、胸元の印象もどこか大人っぽい。

　ただ着替えただけなのに、さっきまでとは少し違う自分が鏡の向こうにいた。

「……なんだか」

　思わず小さく呟く。

「本当に働くみたい……」

　その声は、半分は感想で、半分は自分への確認みたいだった。

　カーテンの向こうから、ぱたぱたと足音が聞こえる。

「うさちゃん、まだー？」

　マリーの声だ。

「う、うん。今出るね」

　うさぎは最後にもう一度襟元を整えてから、そっとカーテンを開いた。

「……どうかな」

　少し緊張した声でそう言うと、待っていたマリーがぱっと振り向いた。

「おぉー！」

　声がそのまま弾む。

「すごい！　うさちゃん、めちゃくちゃ似合う！」

「そ、そうかな……」

「そうだよ！　なんかもう、ちゃんとしてる駅員さんって感じ！」

　それは褒めているのだろうけれど、“ちゃんとしてる”が妙にうさぎらしい評価で、思わず苦笑いしてしまう。

「マリーちゃんは？」

「アタシも着たよ！」

　そう言って、マリーは自信満々に一歩前に出た。

　たしかに、似合っていた。

　明るく元気な雰囲気のマリーが着ると、制服まで少し活発に見えるから不思議だ。

　くるり、とその場で回って見せる姿も、いかにもマリーらしい。

　……けれど。

　うさぎの視線は、そこでぴたりと止まった。

「マリーちゃん……それ」

「え？」

「足元」

　マリーはきょとんとしてから、自分の足元を見下ろす。

　そこにあったのは、制服とは少し雰囲気の違うルーズソックスだった。

　きちんとした紺色の制服に対して、そこだけ少しだけ自由すぎる。

「いいでしょ？」

　マリーは満面の笑顔だった。

「制服だってオシャレしたいじゃん」

　うさぎは一瞬だけ言葉を失う。

　言いたいことはたくさんあるのに、どこから言えばいいか分からない。

「……駅長さんに怒られないといいけど」

　ようやく出てきたのは、その一言だった。

「大丈夫大丈夫！」

「その“大丈夫”に根拠があるの見たことないんだけど……」

「あるよ。なんとなく！」

「それ根拠じゃないよ……」

　うさぎは小さくため息をついたけれど、本気で怒っているわけではなかった。

　こういうところも、マリーらしい。

　自由で、元気で、少しだけ心配になる。

　でも、その明るさに助けられているのも事実だ。

　鏡の前に並んで立つと、二人の違いがよく分かる。

　同じ制服を着ているのに、

　うさぎはきちんとまっすぐ、

　マリーは少しだけはみ出すように明るい。

　どちらも違って、どちらもちゃんと似合っている。

「……出来るかな」

　ぽつりと、うさぎは呟いていた。

「ん？」

　鏡越しにマリーがこちらを見る。

「ちゃんと出来るかなって」

　うさぎは視線を少し下げる。

「制服を着ると、なんだか急に本物っぽくなって……」

　自分でも少し変な言い方だと思った。

　でも、それがいちばん近い表現だった。

　コースを選んだ時には、まだ“これから”の話だった。

　けれど、制服に袖を通した今は、もう少しだけ現実に近い。

　本当に駅へ行く。

　本当に人の前に立つ。

　ちゃんと役に立てるようにしないといけない。

　そう思ったら、急に少しだけ不安になった。

　そんなうさぎを見て、マリーは一歩近づいた。

　それから、にっといつもの笑顔を見せる。

「うさちゃんなら出来るって」

　それだけだった。

　理由も説明もない。

　でも、マリーがそう言うと、不思議と心が軽くなる。

「……そうかな」

「そうだよ。だってうさちゃん、もう“ちゃんとしてる感”すごいもん」

「それ、さっきから褒めてるのか分からないんだけど」

「褒めてる褒めてる！」

　マリーはけらけら笑った。

　うさぎもつられて少し笑う。

　さっきまで胸の中にあった固さが、ほんの少しだけほどけた気がした。

　その日の帰り道。

　二人は駅員制服のまま、校門を出ていた。

　着替えてから帰ってもよかったのだけれど、駅で簡単な説明を受ける都合があって、そのまま向かうことになっていたのだ。

　いつもの通学路とは少し違う方向へ向かう。

　制服姿で駅へ向かうというだけで、見慣れた景色まで少し違って見えた。

「なんか緊張するね」

　うさぎが言う。

「アタシは楽しみ！」

　マリーの返事は、いつも通り元気いっぱいだ。

「だと思った」

「だって、駅だよ？　制服だよ？　なんかもう、それだけで特別じゃない？」

「それは……うん、ちょっと分かるかも」

　うさぎは小さく笑った。

　本当に、少し特別だった。

　ただの放課後のはずなのに、

　今日は“学校の帰り”というより、“どこかへ向かっている途中”みたいな気持ちになる。

　駅で働く人たちも、最初はこういうふうに緊張したのだろうか。

「ねえうさちゃん」

「なに？」

「アタシたち、いつかほんとにすごい駅員さんになるかな」

　その言い方があまりにも大きくて、うさぎはくすっと笑う。

「いきなり“すごい”は分からないけど……」

「でもなる気はあるよ！」

「気が早いよ、もう」

「夢は大きく、だよ！」

　マリーは胸を張る。

　うさぎはそんな横顔を見て、やっぱり少し安心する。

　自分一人だったら、きっともっと緊張していた。

　でも、隣にマリーがいるだけで、不思議と前を向ける。

　その少し後ろを、小さな影が歩いていた。

　白い巫女服の少女。

　足音を消すように、でも確かに同じ方向へ進んでいる。

　巫女服の少女は鈴音みこ。

　駅の近くにある追兎天神の娘だ。

　みこは、二人の背中をじっと見つめていた。

　今日もいた。

　それだけで、胸の奥がふわっと明るくなる。

　紺色の制服。

　並んで歩く後ろ姿。

　楽しそうに話しながら、同じ道を進んでいく二人。

　みこは少し距離を詰めて、また止まる。

　近づきたい。

　でも、近づけない。

　声をかけたい。

　でも、そんな勇気はまだない。

　だから今日も、後ろからそっと見ることしかできなかった。

　それでも、見ているだけで少しうれしい。

　みこにとって、その気持ちはもう、どうしようもないくらい大きくなり始めていた。

　前を歩くマリーが、いつもの調子で笑っている。

　その隣で、うさぎもやわらかく笑う。

　その横顔を見ているだけで、胸の奥がきゅっとする。

　名前も知らない。

　話したこともない。

　それなのに、どうしてこんなに気になるのか、みこ自身にもまだよく分かっていなかった。

　ただ、あの子を見ていると、心の中が少しあたたかくなる。

　それだけは確かだった。

　やがて駅前が見えてくる。

　夕方の光を受けた駅舎は、いつもより少しだけ立派に見えた。

　うさぎとマリーは、そのまま迷いなく駅へ向かって歩いていく。

　みこはその少し後ろで立ち止まった。

　駅舎を見上げる。

　春の風が、巫女服の袖をそっと揺らした。

　あの二人は、あの駅に行くんだ。

　そう思うと、胸の奥がまた少しだけ高鳴る。

　近づきたい。

　でも、今日はまだここまで。

　みこは小さく息をのみ、それ以上は進めなかった。

　前を歩く二人は、そのまま駅の中へ消えていく。

　紺色の制服だけが最後にちらりと見えて、それもすぐ見えなくなった。

　みこはしばらく、その場に立ったままだった。

　遠くで電車の音がする。

　見慣れた駅前の景色なのに、今日は少しだけ違って見えた。

　たぶんそれは、あの二人がいたからだ。

　みこは胸元の前で、そっと両手を握る。

　言葉はまだない。

　勇気も、まだ小さい。

　けれど――

　その小さな胸の中で、何かが少しずつ動き始めていた。

　まだ誰も、そのことを知らない。