ひとひらびより

はじまりの駅

落とし物は、冷蔵庫の中

　追兎天神駅の事務所には、小さな冷蔵庫がある。

　飲み物を入れておいたり、駅員さんたちが交代の合間に使ったりする、ごく普通の冷蔵庫だ。

　でも、今日のそれは、ちょっとだけ特別だった。

「ねえ、うさちゃん」

　マリーが、いかにも意味ありげな声で言った。

「……なに？」

　うさぎは書類を整えながら返事をする。

　その横で、みこはほうきを抱えたまま、きょとんとしていた。

　マリーはにやにやしながら、部屋のすみにある冷蔵庫を指さす。

「あの中、気になる？」

「……別に」

　うさぎの返事は、いつも通り落ち着いていた。

　けれど、その目がほんの一瞬だけ冷蔵庫に向いたのを、マリーは見逃さなかった。

「ふーん？」

「なによ」

「いやべつにー？」

　そう言いながらも、顔はぜんぜん“べつに”ではない。

　明らかに何か面白がっている顔だった。

　みこは二人のやりとりを見比べてから、そっと冷蔵庫のほうへ目を向けた。

「あの中に、なにかあるの？」

「あるよー」

　マリーは待ってましたとばかりに身を乗り出す。

「落とし物のケーキ」

「ケーキ!?」

　みこの目が、ぱっと大きくなった。

　反応があまりにも素直で、マリーがくすっと笑う。

「そう。ケーキ。しかもただのケーキじゃないんだよ」

「ただのじゃないの？」

「駅員さんが言うにはね、近くの有名なお店のケーキなんだって。いつもすぐ売り切れちゃう、伝説のケーキらしいよ」

「で、伝説……」

　みこはごくりとつばを飲み込んだ。

　伝説。

　その響きだけで、すでにおいしそうな気がしてくる。

　うさぎは書類を持ったまま、小さくため息をついた。

「伝説って……大げさでしょ」

「でもほんとに人気なんだって。予約しないと買えない日もあるって言ってたよ」

「へえ……」

　そう返事をしたうさぎの声が、ほんの少しだけやわらかくなった。

　それを聞いて、マリーの口元がまたにやっとする。

「うさちゃん、ちょっと気になってるでしょ」

「だから違うって」

「じゃあ見なくていいの？」

「見ないとは言ってないわよ」

「気になってるじゃん！」

「気になってるわけじゃなくて、確認しようと思っただけ！」

　そう言いながら、うさぎは自分で少しだけしまった、と思った。

　マリーがぱっと笑う。

「ほらー！」

「もう……」

　みこはそんな二人を見ながら、そろそろと聞いた。

「ケーキって……冷蔵庫に入ってるの？」

「うん。駅に届いた落とし物だからね」

　うさぎが答える。

「箱に入ってたし、傷まないようにって駅長さんが冷蔵庫で預かることにしたの」

「そっか……」

　みこは素直に頷いた。

　たしかに、落とし物だ。

　しかもケーキなら、ちゃんと保管しないといけない。

　でも、ケーキ。

　しかも伝説。

　そう思うと、みこの視線も自然と冷蔵庫のほうへ向かってしまう。

　事務所の中には、しばらく妙な静けさが流れた。

　誰も冷蔵庫を開けようとは言わない。

　でも、なんとなくみんなその存在を意識している。

　書類を見ているふりをしながら、うさぎの目が一瞬そちらへ行く。

　ほうきを立てかけ直したみこも、そっと横目で見る。

　マリーはそんな二人を見て、にやにやしている。

「……なんでみんな、意味もなく冷蔵庫の周りに集まってるの？」

　うさぎが言った。

　その時にはもう、三人とも冷蔵庫の近くに立っていた。

「意味あるよ」

　マリーが真顔で言う。

「ケーキの気配を感じてるの」

「気配ってなに」

「なんかこう……おいしそうなオーラ？」

「マリーちゃんの言ってること、よくわかんない……」

　みこが首をかしげる。

　でも、そのあとでこっそり言った。

「でも、ちょっとだけわかるかも」

「みこちゃんまで……」

　うさぎはあきれたように言うけれど、自分もそこに立っているのであまり強くは言えない。

　冷蔵庫の中にあるのは、白くてつやつやした箱だった。

　駅員さんが確認のために少しだけ開けた時に見えたらしく、

中にはいちごがのった丸いケーキが入っていたという。

　それを聞いた時から、うさぎの頭の片すみに、ふわふわした生クリームと赤いいちごの絵が住みついてしまっていた。

　もちろん、落とし物だ。

　勝手にどうこうしていいものじゃない。

　そんなことは、ちゃんとわかっている。

　わかっているけれど。

「……賞味期限、今日じゃないんだよね」

　ぽつりと、みこが言った。

　マリーがすかさず乗る。

「明日まで、だったよね」

「……そうだけど」

　うさぎは小さく答える。

「じゃあ、落とし主が来なかったらどうなるんだろう？」

　みこの素朴な疑問に、事務所の空気がまた少しだけ静かになった。

　その問いには、うさぎもちょっと気になっていたのだ。

　駅の落とし物には決まりがある。

　でも、ケーキみたいな生ものはずっと置いておけるわけじゃない。

「どうするんだろうね」

　マリーが腕を組む。

「さすがにずっとは置けないよね」

「そうだよね……」

　みこも真面目な顔で頷く。

　それから、ふと少しだけ声をひそめた。

「……捨てるくらいなら、食べちゃう？」

　うさぎが勢いよく振り向いた。

「だ、だめだよ！」

　思ったより大きな声が出てしまって、自分でも少しびっくりする。

　みことマリーも目をぱちくりさせた。

「えっ」

「いや、その……」

　うさぎは慌てて言い直す。

「勝手に食べるのはだめでしょ。落とし物なんだから」

「でも、明日までなんだよ？」

　マリーが言う。

「お腹こわしちゃうよ？」

「そういう問題じゃないよぉ……」

　うさぎは額に手を当てた。

　たしかに気になる。

　たしかに、もったいないとも思う。

　でも、だからって食べていい理由にはならない。

　そう、頭ではきちんとわかっているのに、自分がこんなに必死に否定していることが、逆に少し恥ずかしかった。

　マリーがそんなうさぎを横から見上げる。

「……うさちゃん、本当は食べたいんでしょ」

「ち、違うわよ」

「ほんとに？」

「ほんとに」

「じゃあ冷蔵庫、もう見なくて平気？」

「見ないとは言ってないってば！」

「やっぱり気になってるじゃん！」

「もう、マリーちゃん！」

　みこがくすっと笑う。

「うさ姉さまも、甘いの好きなの？」

　その問いに、うさぎは少しだけ言葉に詰まった。

「……好きだけど」

「わあ」

　みこの目がきらきらする。

「なんか、ちょっとかわいい」

「かわいいってなに……」

　うさぎが小さく頬を赤くすると、マリーがますます楽しそうに笑った。

　結局その日は、何かと理由をつけて三人とも何度か冷蔵庫の近くへ行った。

　飲み物を取りに行ったり。

　雑巾をしまいに行ったり。

　特に理由もないのに前を通ったり。

　でももちろん、ケーキはそのままだった。

　そして翌朝。

「……確認する？」

　と、最初に言い出したのはマリーだった。

　うさぎはすぐには返事をしない。

　でも、しないだけで、止めもしない。

　みこはきょとんとしながらも、なんとなくいっしょについてきた。

　三人で冷蔵庫の前に立つ。

　なぜだろう。

　別に悪いことをするわけじゃないのに、少しだけどきどきする。

　マリーが冷蔵庫の取っ手に手をかけた。

「開けるよ？」

「……うん」

　うさぎが小さく頷く。

　みこも、なぜかごくりとつばを飲み込んだ。

　冷蔵庫の扉が開く。

　ひんやりした空気が流れ出る。

　そして――

「あれ？」

　箱が、ない。

　昨日までそこにあった白いケーキの箱は、きれいさっぱり消えていた。

　三人はそろって中をのぞき込む。

　ない。

　ほんとうに、ない。

「……なくなってる」

　みこがぽかんと呟く。

「ほんとだ」

　マリーも目を丸くした。

　その時、ちょうど事務所の奥から駅長が出てきた。

「ああ、ケーキなら昨夜のうちに持ち主が取りに来たよ」

　三人がいっせいに振り向く。

「えっ」

　駅長はやわらかく笑った。

「娘さんの五歳のバースデーケーキだったようだね。見つかって、ずいぶん安心していたよ」

　その言葉を聞いた瞬間、事務所の空気がふっと変わった。

　五歳の女の子の、誕生日ケーキ。

　それを思い浮かべたら、さっきまで胸の中にあった“気になる”とか“惜しい”とかいう気持ちが、少しだけちがう色に変わっていく。

「……そっか」

　うさぎが小さく言う。

「見つかってよかった」

　その声は、ほんとうにそう思っている声だった。

　マリーも頷く。

「うん。ちゃんと戻ってよかったね」

　みこも、ほっとしたように笑った。

「お誕生日、できたのかな」

「きっとできたよ」

　うさぎが言う。

「間に合ってたらいいね」

　しばらく三人は、もう空っぽになった冷蔵庫の中をなんとなく見ていた。

　さっきまであんなに気になっていたのに、

いざなくなってみると、胸の中には不思議と静かなあたたかさが残っていた。

　でも、その静けさを破るように、マリーがふっと口元をゆるめた。

「でもさ」

「なに？」

　うさぎが振り向く。

　マリーはじーっと、うさぎの顔を見る。

「うさちゃん、本当は食べたかったんじゃない？」

「へっ……」

　変な声が出た。

　一拍遅れて、うさぎがぶんぶんと首を振る。

「ま、まさか」

「ほんとに？」

「ほんとに！」

「昨日、冷蔵庫の前いちばん通ってたの、うさちゃんだったよ？」

「ち、ちがうの！　それはたまたまで――」

「うさ姉さま、昨日お茶取りに行くたびに冷蔵庫見てた」

「みこちゃんまで!?」

　二人に挟まれて、うさぎの顔がみるみる赤くなる。

　マリーがけらけら笑う。

　みこも、つられてくすくす笑う。

　うさぎは「もう……」と小さくため息をついたけれど、本気で怒っているわけではなかった。

　だって、見つかってよかったのは本当だから。

　それに――

　少しだけ惜しかったのも、たぶん本当だった。

　追兎天神駅の朝は、今日もやわらかくにぎやかだ。

　落とし物のケーキは、ちゃんと持ち主のもとへ戻った。

　それがいちばん良いことだと、三人ともちゃんと知っている。

　でもそのあとに残る、少しだけ他愛ない気持ちまで含めて。　

　きっとこういう朝も、やさしい日々のひとつなのだ。