マイラ・スタイラの音箱

季花の散る頃に

　薄紅の美しい花が咲く。

　格子窓の中からそれを見上げるのは、あの日が最後だった。

※

「セリシャ、どこへ行くのかね」

　夫となった男が尋ねる。

　セリシャは柔和な笑みを向けて答えた。

「ちょっと、街にある雑貨屋へ。そんなに長くは出掛けませんわ」

「そうかい。門限までには帰ってくるんだよ」

「ええ、もちろん」

　そうしてセリシャは門を出る。

　セリシャがここを出るのには条件があった。

　行き先を夫に告げる事。

　門限を守る事。

　買い物をしたら品と明細を全て見せる事。

　人と会う時はその相手と目的を告げる事。

　他にも細々とした条件はあるが、これを破る事は許されない。

　結婚したらそうしなければいけない、と最初から分かっていた事でもある。

　着慣れた東洋の衣服に身を包み、セリシャは街の中にあるという店を探す。

　程なくして、そこは見つかった。

「音箱屋……ここなら」

　小さな看板と扉しかないその店に入ると、まるで街中とは別世界のようだった。

　外の喧騒からは切り離され、静かな店内にはオルゴールが並んでいる。

　どれも個性的なデザインで、興味をそそるものばかりだ。

　それらを眺めていると、声を掛けられる。

「いらっしゃい」

　振り向くと、まだ幼い少女がすぐそこに立っている。にこりともしない彼女は、続けて言った。

「初めての客ね？　ここの事はどう知ったの？」

「あらあら……。お客様には愛想良くした方が繁盛するわよ？」

　元は商売をする側だったセリシャも、さすがに苦言を呈する。しかし少女は首を横に振った。

「大抵が一度きりの客を相手に？　そんなのは兄がやれば十分よ。ま、今は居ないけど」

「それでやっていけてるなら、いいけれどね。思い出の品を使ってオルゴールを作る店、で合ってるかしら？」

「ええ。あなたは何を持って来たの？　そこで話を聞かせてちょうだい」

　奥まった場所にあるテーブルを示され、セリシャはそこに座る。

　少女は入り口やら奥やらに行って、最終的にはお茶を運んできた。

「はい。その見た目だと、東方からわざわざ？　お茶も合わせてあげたわ」

「あら、博識ね。それに、懐かしい香りだわ」

　出されたのはティーカップだが、中身は緑茶と呼ばれる、薄緑色のお茶だ。甘さと苦さのバランスが調和していると、上質とされる。

　それを一口含むと、懐かしい思いが湧き起こった。

「……そうね、こちらに嫁いで、何年かしら。もう、このお茶を飲む事も無くなったわ」

「ふうん。取り寄せくらいすればいいのに」

「出来ないのよ。主人の束縛が強くて」

「束縛？」

　流石に茶菓子は焼き菓子だった。マドレーヌをかじり、セリシャは苦笑する。

「ええ。そもそも私は身請けされたの。私を欲しがって大金を出した、主人の元にね」

「遊女だったんだ。育ちのいいお嬢様の出かと思った」

「育ち良く見えるように、躾けられるからね。ただ、教養は良くても、金にはちょっとばかり強欲な人間に育てられたのよ」

　身請け話も、セリシャの合意など無かった。

　全てが決まってから、セリシャには伝えられたのだ。

「身請けの時に名前も変えさせられてね。元は八重、って呼ばれてたのよ」

「ヤエ？　不思議な響きね」

「その名前を持つ花はとても綺麗でね。故郷では春に咲くのよ。……その頃に私は、とある客と恋仲になったの」

　お金はあまりない男だった。だが、気持ちは通じ合っていて、いつか身請けする、と約束していた。

　だがそれよりも早く、身請けされてしまったのだ。

　八重の手元に残ったのは、もう果たされない約束と、密かに贈られた簪だけ。

　そうして八重はセリシャとなった。男には何も伝えられないまま。

　セリシャは簪を懐から出して、テーブルの上に置く。

「これで、私と彼の約束を思い出に残してくれないかしら」

「いいわよ。時間は……一ヶ月くらいね。取りに来れないなら送るけど」

「いえ、絶対に私が取りに来るまでは置いておいて」

「……どういう事？」

「これだけは、主人の手に渡す訳にはいかないの。絶対に」

「安心して。持ち主以外は箱も開けられないから」

　何がそんなに心配なのか、と言いたげな少女に、セリシャはぎゅっと膝の上で拳を握る。

　ただのオルゴールだと言って手元に置くには、自らの手で買わねばならない。

「そうではないの。主人は非常に嫉妬深いので、出どころが不明なオルゴールならば、たちまち壊されてしまうわ」

「それは困るわね。分かったわ。でも、出来るだけ引き取りの日は守ってね」

「よろしくね。これさえ失ったら、私は、どうなってしまうか」

　す、と簪を手にした少女を見ながら、大事な何かが薄らいでいくのを感じる。それでも先ほどのやりとりは鮮明に覚えていて、セリシャは立ち上がった。

「それじゃあ、一ヶ月後に」

「ええ、確かに承ったわ」

　店を出て、家に帰る。それを思うと憂鬱な気分になった。

　帰ったら、報告をしなくてはならない。たとえ何も買わなかったとしても、だ。

　大枚をはたいて手に入れてもなお、その妻を信じられない。ある意味ではそれもまた、強欲だろう。

　門限までの時間も少ない中、セリシャはそっと人混みの中でため息をついたのだった。

※

　その一月後、セリシャは目の前でオルゴールが壊されるのを見て愕然とした。

「不気味な、噂のある、店から、こんな物を、買った、など！　一体、誰とのどんな、思い出と、やらをっ！」

　床に叩きつけるでは飽き足らず、何度も踏みつけて主人は吐き捨てる。

「や、やめて！！　やめて下さい！！」

　半ば開いたオルゴールは、歪んだ音を鳴らす。

　セリシャは主人の足にしがみついて破壊を止めようとしたが、それを振り払われた。

「ワシを裏切る、つもり、かっ！　お前を、せっかく、買ってやった！　この、ワシを！」

　そして攻撃の矛先は、セリシャに向いた。

　ところ構わず蹴られ、杖で殴られ、セリシャは呻いた。

「ひっ、酷い、ですっ。たった、一つきり、の、思い出、をっ」

「やかましいっ！　お前に、男が、居たのは、知っていた！　だからっ、先にっ、買ったのだ！　なのにっ、貴様はっ、貴様はぁっ！」

　繰り返される殴打の音が、静かな屋敷内に響く。誰も主人を止めず、誰もセリシャを助けない。

　やがてそれが止まる頃、何もかもが静まり返っていた。

　セリシャは身動き一つせず、オルゴールは修復不可能なほどにひしゃげて音を止めている。

　ただ、主人の荒い息だけ。

「はぁっ、はぁっ……はぁっ……」

　足元も杖の先も床も、血に塗れて汚れている。

　それを床に叩きつけると、主人はふらふらと自室に戻って行った。

　そこでやっと、息を潜めていた使用人が動き出す。

　セリシャは手当てをされて寝室で寝かされた。

　枕元には、破片も集められた、壊されたオルゴールが置かれて。

　――その更に一ヶ月後、セリシャはオルゴールと共に屋敷から姿を消した。

※

　新聞の見出しには、大きな文字が並んでいる。

『大富豪の主人、病死か！？』

　それをちらっと見たスタイラは、小さくため息をつく。

「女を怒らせると、怖いのよ」

「まあ、僕達は依頼されてオルゴールを作っただけだしね」

　マイラも苦笑してそう返す。

　結局、あのオルゴールは修復できなかった。

　それを聞いてがっかりしていたセリシャだったが、それでも理性をしっかり保っていたのはさすがと言うべきか。

　怒りを向けるべき相手が誰なのか、よく分かっていたらしい。

　今頃は船にでも乗って、故郷に帰っている頃だろうか。

　壊されたオルゴールはもう聴けない為、処分しようかとスタイラ達から願い出たが、彼女はそれを拒否した。戒めとして持ってるらしい。

　何にせよ、終わった話だ。

　新聞を畳むマイラは、コーヒーを飲み干して軽く伸びをする。

「さて。今日も仕事があるから、頑張らないとね」

「今度は壊されないといいわねー」

「そうそう無いと思うよ？　多分」

　片付けて、またいつもの日常だ。彼らは今日も、オルゴールを作る。

※

　薄紅の美しい花が散る。

　その中を、指を絡めて歩く男女が居た。

　そこに居るのはセリシャという女性ではない。

　隣の男から愛おしげに、八重、と呼ばれた女性だった。