「本音が聞こえる魔法」で破滅した公爵令嬢のやり直し

14 王妃殿下との歓談②

　エリスは俯いた。混乱した。態度はやさしく柔らかいのに、いま聞こえたものは何だったのか。悪夢だろうか。わからない。何もわからなくなる。

　王妃はそれを照れ隠しだと受け取ったのか、笑っている。

　エリスは困惑した。目の前のこの人はいったい誰なのだろう。王妃に間違いない。いつも若々しく子どものようなところのある、この国の王妃であり、王子たちの母。

　何度も会ったことのあるのに、その顔が見えない。白々しい分厚い仮面をかぶっているように見える。仮面の下にある顔は、いったい誰なのだろう。

　悪意の残響が、エリスの中に響き続けていた。

「ねえ、エリスさん。ヘドリーのことをどう思う？」

「えっ……わ、わたくしはヘドリー様のことをほとんど存じ上げておりませんので……」

　動揺は、問いに対するそれで少し隠せたらしい。王妃は続ける。

「あの子はあなたを気に入っているみたい」

「…………」

　エリスは更に困惑した。気に入られる要素がない。命令に従わず反抗したのに。兄の婚約者だから横取りしたがっているとか思えない。つまりは兄への対抗心――

「ゆっくりと考えてみて」

（考えるも何も……）

　考える余地も自由もエリスにはない。

　もし万が一エリスがヘドリーの方がいいと言ったところで、アルウィンとの婚約は解消されない。これは王家と公爵家の契約なのだ。エリスの一存で決められることではない。

（それでも、ヘドリー様寄りの雰囲気を保っていた方が、没落の危機に瀕した時に役に立つのかしら……王妃殿下の意向なら、なおさら）

　エリスの中の政治的な思考はそう言っている。本能が絶対に嫌だと言っていたとしても。

　王妃はゆっくりと考えていいと言った。しばらくはこの件は保留しておこうと決める。

「学園生活はどう？　もうすぐ騎士競技大会でしたっけ」

　話題が変わったことにほっとして、エリスは顔を上げて頷いた。

「あ、はい。そうですね」

「ふふ、懐かしいわ。アルウィンはどこまで行けるかしらね。正直、下々を従わせる資質が薄いようだから、優勝は難しいでしょうけれど」

「どういう意味でしょうか」

　エリスは沸き上がった感情のままに王妃を見据えていた。先ほど覚えた恐怖は、怒りで塗り替えられた。

　王妃のその言い方は聞き逃すことはできない。

「騎士競技大会は伝統のある、誇り高き大会です。生徒はみな平等で、みんな真剣に技を高め、お互いに敬意を払って戦います。わざと相手に負けるとか、勝たせるとか、そんなことはありえません」

　王妃の言葉は、国を守る騎士に対する侮辱であり、未来の騎士である生徒に対する侮辱だ。

　王妃は愉快そうに笑う。エリスをからかうように。

「純粋なこと。それでは、楽しみにしておきましょう」

◆

　王妃の意向で歓談は終了し、エリスはフレデリックと共に早々に王城を出た。

　公爵家の馬車に乗り、城を完全に出てからフレデリックはエリスに話しかける。

「王妃殿下と何を話したんだい」

「ヘドリー様がわたくしを気に入ってくださっているのですって。ゆっくり考えてと言われました」

「なるほど、それはまた……」

「考えろってどういうことでしょうか。アルウィン様から乗り換えろとでも？　もう、信じられませんっ」

　第一王子の婚約者に第二王子に乗り換えろと、母親が言うだなんてあまりにも常識外れだ。

　怒りで頬を膨らませると、フレデリックは困ったような顔をする。王妃の言葉に驚いているような様子はない。エリスが呼び出された理由をある程度予想していたのだろう。

「そうか……エリスの気持ちはどうなんだい？」

「わたくしはアルウィン様のことが好きです」　

　はっきりと言い切る。政略結婚であるからエリスの気持ちは関係ないのだが、意思だけは表明しておいた。最後の最後での判断材料になるかもしれないから。

「ですが……最近少し避けられているような気がします」

「ああ、ふたりとも年頃だからね。あまり気にしなくていいよ。いずれ解決するさ」

　フレデリックは苦笑する。エリスは納得できなかった。年頃だったら疎遠になるものなのだろうか。何もしなくても時間が解決してくれるというのだろうか。そんな理屈、わからない。

　問い詰めてみたいところだったが、いまのエリスには他に考えるべきことがあった。

（……王妃殿下は本当にアルウィン様がお嫌いなの？）

　エリスを一番腹立たしくさせ、一番悲しい気持ちにさせるのがそのことだった。

　第一王子も第二王子も王と王妃の実子だ。

　だが王妃は、実の子でも、平等に愛せなくても仕方のないことだと言った。

（わたくしのことも、アルウィン様のことも、忌々しいと――）

　それはなぜだったか。そう、隷従の魔法が効かないからと言っていた。

（隷従の魔法……嫌な響きですわ。相手を奴隷にするのかしら。意思を奪い意のままに操るとか……？　ぞっとしますわ……わたくしに効かないのはテオに魔法を貰ったから？）

　王妃の心の声を信じるならばそうなる。

　王妃が何か思い違いをしていない限り、心の声は嘘ではない。

（アルウィン様は魔法が効かない体質なのかしら？　でも、わたくしの本音を聞き出す魔法はアルウィン様に効いた……王妃殿下にも……王妃殿下の魔法だけが効かないの？　ああ、よくわからない！）

　エリスは妖精のことも魔法のこともよく知らない。魔法のことはエリスがいくら考えても答えは出ないだろう。

（敵はやはり王妃殿下なのかしら？――ううん、まさか）

　エリスは信じたくなかった。ただただ信じたくなかった。あの底知れない悪意を聞いても、なお。

　それでも、耳を塞ぎ思考を閉じることはできない。対抗しなければいいように利用されて消されるだけだ。

　エリスは歯を食いしばって顔を上げる。その視線の先にあるのは王城。

（絶対に負けない。負けるものですか！）

　闇なら嫌というほど見てきた。もうあの場所には戻りたくない。そのためになら誰であろうと戦う。絶対に負けない。

　強い決意を胸に抱いて、エリスはひたすらに王城を見つめた。

（隷従の魔法……そんなものが本当にあるとしたら、その代償はなんなのかしら……）