第14話 ジャネットの攻勢
ビビアンが学園から姿を消して、三週間。
僕の世界は、色鮮やかな旋律を失ったかのように、単調で息苦しいものへと変わっていた。
放課後の領地経営科の自習室。夕闇が忍び寄る室内で、僕はジャネットの隣に座り、彼女の領地で計画されている新しい水路の設計図を眺めていた。だが、文字が滑って一向に頭に入ってこない。
僕がペンを止めていると、隣から衣擦れの音がして、甘い花の香りが鼻腔を突いた。
「ユリウス様……今日は、上の空でいらっしゃいますね」
ジャネットが、僕の二の腕にそっと身体を寄せてきた。
かつてはそのか弱さに、守ってあげなければという熱い衝動を感じたはずだった。けれど今、触れ合う肌の熱が、なぜかひどく重苦しく感じられる。
「……ああ、すまない。少し、考え事をしていてね」
「ドルーマン伯爵令嬢様のこと、でしょうか」
彼女の問いに、僕は言葉を濁した。
否定したところで、嘘になる。僕は毎日、朝起きてから眠りにつくまで、ビビアンが今どこで何をしているのか、なぜ一言も告げずに消えたのかを、問い詰めたい衝動に駆られている。
「彼女は、きっと大丈夫だよ。僕たちの理解を超えた、何か深い考えがあってのことだろう」
「そうでしょうか。私……ずっと心苦しかったのです。ユリウス様を独占してしまって、あの方に悲しい思いをさせてしまったのではないかと」
ジャネットが瞳を潤ませ、僕を見つめる。
その目は、一見すると自己犠牲的な慈しみに満ちているが、その奥には、確かな「期待」が揺らめいていた。
「でも、あの方はもう、ユリウス様には相応しくないのかもしれません。あんなに冷たく、何も言わずに貴方様を置いていくなんて……。本当に貴方様を愛しているのなら、そんな仕打ちができるはずありませんわ」
「ジャネット嬢、それは言い過ぎだ」
「いいえ！ 私なら、どんなことがあってもユリウス様の隣を離れません。貴方様が私のためにしてくださったこと、シシリー家を救ってくださったこと……。私は生涯をかけて、そのご恩にお応えしたいのです」
ジャネットの手が、僕の手を強く握った。
彼女の指先がわずかに震えている。それは「か弱さ」ではなく、逃がさないという「意志」の現れのように思えた。
「ユリウス様……私たち、もう正式な婚約をしても良い頃合いではありませんか？」
心臓が、どくんと嫌な音を立てた。
「……婚約、だって？」
「はい。学園でも、私たちの仲は誰もが知るところです。ユリウス様が私のためにここまで尽くしてくださったのです。私の両親も、ぜひリッチモンド伯爵家と縁を結びたいと申しております。……ユリウス様も、私のことを『守りたい』と言ってくださったではありませんか」
彼女の言葉は、正論だった。
貴族社会において、独身の男女がこれほど頻繁に会い、馬車を共にし、他家の領地経営にまで口を出す。それが意味するところは、一つしかない。
僕は彼女を「助ける」ために行動した。
だが、その行動は世間から見れば、ジャネット・シシリーを自分のものにするという「宣言」に他ならなかったのだ。
だが、なぜだろう。
ジャネットから「婚約」という言葉が出た瞬間、僕の脳裏に浮かんだのは、彼女の笑顔ではなく、壁際で一人、静かに微笑んでいたビビアンの姿だった。
ビビアンは、僕に一度も「婚約してほしい」などと言ったことはなかった。
ただ、当然のように僕の隣にいて、当然のように僕を支え、僕が他の女性に夢中になっても「あなたらしいわ」と微笑んで許してくれた。
その「許し」を、僕は彼女の「強さ」だと思い込んでいた。
けれど今、ジャネットという少女の剥き出しの欲望に触れて、僕は初めて気づいたのだ。
ビビアンは、強かったのではない。
僕が彼女を「踏みにじっている」ことに気づかないふりをして、僕との平穏を保つために、血を流しながら耐えていただけだったのではないか。
「……ジャネット嬢、すまない。今はまだ、そんなことは考えられない」
僕は、彼女の手を振り払うようにして立ち上がった。
「どうしてですか！？ あの方はもういないのに！ あんなに冷酷な女性よりも、私の方がずっとユリウス様を想っています！」
ジャネットの声が、静かな自習室に甲高く響く。
その声を聞きながら、僕は自分の中にある「違和感」の正体を悟った。
僕は、ジャネットに縋られることが誇らしかった。
彼女を助けることで、自分が「立派なヒーロー」になったような気がしていた。
だが、彼女が求めていたのは「ヒーロー」ではなく、自分の家を再建させ、地位を保証してくれる「伴侶」だったのだ。
当然の帰結だ。彼女は自分の人生を戦っているのだから。
だが、僕が「正義」の名のもとに切り捨ててしまったビビアンとの時間は、そんな取引や対価で成り立つものではなかった。
ただそこにあることが自然で、呼吸をするように心地よかった、唯一無二の安らぎ。
「……僕は、ビビに謝らなければならないんだ。それを済ませるまでは、他の誰かと未来を語ることなんてできない」
「ユリウス様！ 待ってください、ユリウス様！」
ジャネットの呼びかけを背中で聞きながら、僕は自習室を飛び出した。
夕暮れの廊下を、僕はがむしゃらに走った。
行き先なんてわからなかった。ただ、この息苦しい「正義の結果」から逃げ出したかった。
僕は、間違っていたのだ。
困っている人を助ける。それは正しい。
だが、その正しさを盾にして、一番大切にすべき人の心を土足で踏み荒らした僕は、ヒーローなどではなかった。
恩恵を暴力で踏みにじる、最低の裏切り者だ。
ビビアンが僕に捧げてくれた数えきれない慈しみと献身を、僕は無自覚という刃で、一点の容赦もなく切り刻み続けたのだ。
立ち止まった僕の目に、淑女課の掲示板が映った。
そこには、昨年度の成績優秀者と、今年度の「交換留学内定者」のリストが貼り出されていた。
ふと、そのリストの最上段に目が止まる。
『ローゼンタール王国 交換留学内定 ビビアン・ドルーマン』
心臓が止まるかと思った。
留学？
この国を離れ、海を渡り、僕の手の届かない場所へ行く。
彼女は、僕がジャネットのために走り回っていたあの春休みに、一人でその準備を進めていたのだ。
一度も、僕に相談することなく。
一度も、僕に弱音を吐くことなく。
膝から力が抜け、僕はその場に崩れ落ちた。
ジャネットの「攻勢」が、皮肉にも僕に真実を突きつけた。
僕は彼女を守っているつもりで、実際には、自分を最も愛してくれていた人を、永遠に失うための崖を全力で走っていたのだ。
掲示板に刻まれた彼女の名前が、僕を嘲笑っているように見えた。
夕陽が長く影を落とす誰もいない廊下で、僕は一人、声を上げることさえ忘れ、ただ激しい戦慄に身を任せていた。
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