・18-ハート-シェイプド・ボックス
Heart-Shaped Box
……さすがに零型の任務であるのなら、嫌われている特待生とはいえその情報が真っ先に来るはずだし、到着後に視た限りではこの場にいたのシンは強く見積もっても一型だった。けど、いまはもう違うらしい。ひどく騙された気分だ。
崩壊していく空間とそれに合わせてガタガタと揺れる床。幾重にも重なる不協和音。崩壊の渦の真ん中に聳え立つ30メートルほどのシンを観察する。たかだか他に残った二匹のシンを取り込んだだけでは〝こう〟ならない。まったく異なる他のなにかを取り込んでいる。例えばそう、それこそ魂の質量が桁違いな生物とか。
先程瓦礫の隅に隠しておいた、力無く倒れている鹿目くんの隣に座って彼の首元に指先を置く。汗でじっとりと濡れた感触がグローブ越しに伝わる。触れて確認した感じでは魔力はそう失われていない。うん、残りの魔力がこれくらいあるならなんとかなるはずだ。
その他諸々の状況を確認しながらそっと声をかける。
「こんにちは鹿目くん。」
「せ、んぱい……」
息をするのも苦痛だと言わんばかりに荒れた息。こちらに気付いて開いた目は虚ろ。辛うじて意識を保っている様子だった。
「きみ、とられたんだね。ヴィーヴィルと離れるという本来の目的には沿っていると思うけど、あまり良くはない状況だ。」
「ぅ……」
シンから微かな放たれている耳障りな不協和音のなか、かろうじて聞き取れるくらいの微かな呻き声は肯定の代わりだろう。そのうちのひとつは現在進行形だとはいえ、いまの鹿目くんは痛々しいまでにとられている。魔力も、ヴィーヴィルも。まさかほんとうにヴィーヴィルが取られたとは思わなかったが、この状況を推測するにそれが導き出される唯一の答えだった。
「具体的に説明すると、いまのきみの魂はヴィーヴィルがいた分だけ魂が削れている。ヴィーヴィルと出会う前の魂に戻っている、苦しいと感じるのはそれが粗削りだから。私ならそれを完璧に補修できますが、そうすればヴィーヴィルの行き場がなくなる。これは、きみにとってどう感じる？」
高位異常存在異質体という通常ならば殺せない存在が、今なら放っておくだけでシンと同化して死を迎える。終わりが、きっといま目の前にある。正直なところ異質体だなんて極めてどうでもいいのだが、これは鹿目くんの問題だ。私にとってどうでもよくないきみの問題。だから真剣に付き合うし、真剣に考える必要がある。
――魂の半分を削って鹿目くんと共にいることを選んだ以上、異質体としては弱体化しているにしても、あのオーフェリアが魂を切り落としたばかりのヴィーヴィルに負けたと報告書にあるのだ。どれほどの力を持っているのかだなんて、考えるに容易い。オーフェリアのことなので彼女の敗北には何かしらの理由があってもおかしくはないが、わざと負ける、という行いは彼女なら絶対にしない。彼女、勝つためならなんでもする意地汚いところあるし。
つまり、なにが理由であの強力そのものであるヴィーヴィルが一型、二型程度のシンに取り込まれているのかは不明慮だが、これはヴィーヴィルを祓い殺すうってつけの瞬間なのだ。
「……僕は……」
「うん。」
「僕は……僕が、殺したい、です。あいつ、僕のだし……」
「わかった。じゃあ、そうなるよう努力しないといけませんね。」
迷いはしなかった。
無論、道楽さんが嫌がるだろう。異質体を殺すチャンスがあるのならそのチャンスを是が非でも掴み取らなければならない、彼女ならきっとそう言うはずだ。道楽さんはああ見えて徹底した実利主義だからその想定に間違いはない。
でも彼女はここにいないし、チャンスなんて偶然は放っておいけばそのうちまたいつかやってくる。私はそういう主義だ。たまには実利より感情を優先してもいいだろう。鹿目くんはヴィーヴィルを殺したいし、私はそんな鹿目くんの願いを優先したい――こういうのは感情ではなくて願望と呼ぶのだろうか？
「って、あれ。こんな状況なのに鹿目くん気絶しそうですね。」
呑気だなあ、なんて呑気にと思いながらも寝てもらっては困るので仕方なく彼の頬を叩いて起こす。
「ごめんね。寝かせたいのは山々だけど、聞いて。努力するのはきみじゃないといけないんだ。道楽さんは今ヴィーヴィルときみの間の縁が切れかかっていることに気付いて超特急でやってきているはず、大体四分くらいで来る。彼女がここに到着したらヴィーヴィルはこのまま死ぬと思っていい。それまでの猶予だ。詳しい作戦はあとで説明する。今のままでは勝ち目がないのでとりあえずきみの魂に……触るけど、怯まなくていい。」
気休め程度に声をかけておく。他人の魂に関与するには素肌ではないとうまくできないのでグローブを脱いで、レインコートのポケットに押し込む。
「……先輩、手にタトゥーがあるんですね。」
「それは痣です。」
目敏いなとか、具合悪そうなのに思うことはそれなんだ、しかも的外れだし、とか。いろいろと過る考えがまたちょっと鹿目くんのことをすきだと思う理由になる。しかし今はそんな状況でもないので、個人的な思考には一旦蓋をして目の前の鹿目くんへ集中する。
鹿目くんの魂、あたたかくて、やさしい色をしたそれ。
私が待つ魔眼は、本来なら魂が視えるだけのこざっぱりした魔眼だ。しかしながら私のなかに存在する〝目〟による加護が働けば、その限りではない。
鹿目くんがタトゥーだと見間違えた掌の痣は目の形をしており(はじめてこれが発現した際は不気味でかわいくないと思ったものだ)、所謂授かりものの力を秘めている。目の形をした掌の痣に魂を認知させれば魂に関与ができる、というものだ。一部〝城壁〟の能力……例えば零型：瘴気を封印した第一節一章は同意が必要とかの基本条件があるが、これに限ってはない。その単純さもあって難しいとはあまり感じないので問題と言った問題もない。
強いて言えば、他人の内側から真を〝引っ張り出す〟という行いは経験が少ないので緊張で胸が高鳴るくらいなものだろう。
――ゼノには、己の根源の底から覚醒を引き起こす〝真〟を持つ。
そもそもこの根源というのは理とゼノを結ぶ橋であり、魔術の基礎となる個々が持つ魂の殻だ（ひとによってはそれを繭や蕾とも呼ぶだろう。エッグがすきか、フラワーかバタフライがすきかの違いだが、私は無論エッグ派だ。うつくしいだけじゃなく美味なのがいいと思う。）ゼノは幾重にも根源を深堀することによって、その橋の突き当りに向かう。橋の先は理で編み込まれた己の究極地点であり、辿り着いたゼノは真に辿り着いたと認知する。
そして理と対面するとき、ゼノの魂には覚醒が起こる。孵化やら開花、名称は様々だが起こる現象はそう変わらない。つまるところ、一皮むけるのである。
この世界のルールにいないとはいえ私も大方その通りで、私の場合の根源は「感情」でその深堀、つまり真としては世界の保持という力がある。理に辿り着いたあとの開花は個人によるが、大抵は究極地点なりの力を発揮させるものだ。それこそ私がされたように、高位存在である異質体に危険分子だと認知されてもおかしくないくらいの力……まあ、結局はひとによると思うのだが。大抵はそんな感じなはず。
もちろん、この覚醒は本来なら鹿目くんが自力でやらなければならないことだ。けれどそうも言っていられないので一度、彼の魂ごと叩き起こして、私の作戦に担ってもらわねばならない。だってこの先、獣を殺すという過程内で鹿目くんが死なないためには彼自身の成長が必要だ。5年という残されている時間内での成長を待つこともできようが、今は（ちょびっと無理矢理だけど）彼の成長を促すチャンスだった。
……ほんとうならば許される限り助け続けていたかった。獣を代わりに殺してあげるとか私ならたぶん楽にできてしまう、そのあとは世界渡りで逃げればASXから規律違反を起こしたとかで命を狙われることもない。だが、彼自身の為にはならないこと、彼の意に反することをするのは極めて憚られるのだ、なのでちょっと無理に成長を促す程度で今日の任務を終える。これは、我ながら実に論理的な選択であるように思う。
「じゃあ失礼しますね？」
「ん……」
許可も貰ったことだし、浅く頷く鹿目くんに微笑みかけてから私は彼の魂に触れた。
「ない。」
あれ。ない。
半年前に触れた時にはあった根源への橋が、ない。ヴィーヴィルと出会う前の魂に戻っただけかと思ったが、まるで違った。魂の中身を一部切り捨ててドアをつけたみたいな空白の部分があるのだ。
チカ、と視界が瞬いて脳がひとつの結論に辿り着く。
ヴィーヴィルが切り落としたのだろう。彼を器とするにあたって根源への入り口は邪魔となると思ったに違いない。なるほど、まさか鹿目くんの魂の一部分が切り捨てられていたとか、ちょっと非常識過ぎて考えもしなかったけど理に適う。
となれば問題は私に残る。元の魂に戻すことは私ならできるし、戻ってくるであろうヴィーヴィルがくっつけられるようなスペースを付け足すのだってできる。ただ、これ、かなり苦しくなる。まあしょうがないか！悩んでも苦しんでも未来はひとつだ。理解したら悩む必要はない。
体に残った魔力を使う。
「ここはあまねく想いの道――」
※
視界が、廻った――落ちていく感覚とひどく似ていた。虹に塗れる暗闇は昔に覗いてみたカレイドスコープのようだった。
脈打つ心臓よりも奥に触れられているのが、わかる。
たのしいのにかなしくて、あたたかくてつめたい。
矛盾しているのにどうしてかその意味が同時に伝わる。
人生が変わるような経験と人は言うが、これは人生を引き出す一瞬だ。獣に喰われた際は何もかもを塗り変えられたと思ったことがふと脳裏を過ぎる。
それと似ているようで違う。もっと根本的なものだった。
例えば、日中は洞窟に閉じこもっているせいで光などないと思い込んでいた生物が、うまれてはじめて洞窟を出て太陽を認知したみたいな――そこにあったモノにはじめて気がつき世界の見方が変わる、劇的にまで伸ばされた激しい刹那。
カレイドスコープの底に身体が触れる。すると、すべてが打ち砕かれていくのがわかる。打ち砕かれたすべての僕であったモノの破片が、けれど確かに繋がっていた。まるで最初からこうであって、今までが間違いであったかのように。あるべき形へと整われる。
夢から醒めた以上に、現実が強く僕の思考を突き叩く。
獣が自分から離されたあと薙ぎ払われ、体を壁に強く打ち付けたあの痛みなど泡のように消えていく。痛み以上の異変に神経が焼き尽くされていったからだ。
胸にぽっかりと空いた悲しみ、過去。苦しみさえも。
砕かれて、伸ばされて、ひとつとして僕を満たす。
「問う。」
カレイドスコープの埋まる視界の前から声がした。幾重にも重なる人の声。けれどそのどれもが同じ音程で、同じ息遣い。無機質で非人間的。目の前にいるはずの声の主の姿すらも、ない。
異質の類だ、と脳裏で囁き声を感じて僕は意識を取り戻す。
「問うって、何を。」
吐き出すように尋ねる。
――正直、イライラしていた。獣に喰われては身体の全部を作り替えられ、ゼノだとかパクスだとかの意味のわからない世界に放り投げられて。僕が獣を殺すと決めたところでもみくちゃにされるだけされて、状況が良くなったことはほとんどない。周りの奴らは大抵どこか変でやかましい。優しくしてくれた先輩は曰く付きといった様子で周囲の人間に嫌われているらしく、腹立つことを言われまくり。やっと感覚が掴めてきた頃になって獣を切り離される羽目になる。
こんなどうしようもない状況になっていることに、そろそろ堪忍袋の緒が切れそうだった。
「問う、」
尊大に、けれど無機質に告げるその声が柔らかく収束する。姿が現れる。
目の前にいたのは少女だった。
「何を感じるのか。」
赤い髪の、
「ぁ――」
違う。もう惑わされない。何度も馬鹿正直にあの子だと思えるほど僕は愚かでも、盲目でもなかった。今になってあの子の姿で僕の目の前に立たれたところで感じるのは苛立ちくらいだ。だってあの子は都合の良いように利用されていい存在じゃない。僕の勝手な都合であの子の姿を何度も利用されるとか、フツーに死にたくなるほどに嫌だ。
「その姿はやめてくれ。穢されるみたいで、不愉快だ。」
けれど少女は、僕の言葉を受け止めることなく言葉を続けた。
「否定をする理由の本質を、おまえの心が感じる意味を、問う。おまえが生きることを選んだ意味を問う。」
熱だ。
僕はこの熱を知っている。知っていた。
この熱は、喪失だ。
友人の喪失。生への渇望というモノの泡っぽさ。
現実と言うものから目を逸らした結果。
僕を形作った、無情なまでの意味。
故に、ただ死にたかった。生きていたくなかった。この命を喪失へと投げ出したかった。けどなにより僕は僕を愛せなかった。大事な友人の「生きたい」という言葉を無視した僕に、「辛いから死ぬ」なんて選択を選ぶ権利はなかった。だから生きたし、これからも生きることを選ぶ。選ばざるを得ない。
これが僕の贖罪だと、他ならぬ僕がそう選んだからだ。
「それがおまえの熱。」
僕が何を言ってもいないのに目の前の少女は頷いた。
一瞬ほどふしぎに思ったが、すぐに僕の心なんてお見通しなんだと納得がいく。幾千の疑問の抱えたあとに残るモノなんて、結局、そういった察しくらいなものだった。
「またズルをしたのが来たと思ったけど、ちゃんとソレが視えてるなら、それも道だろう。少しだけ根源の片鱗に触れさせてやる――」
少女が笑う。カレイドスコープの底が開く。
ああ、やっぱりハリボテだ。
あの子はそんなふうにおしとやかに笑ったりしない。あの子は軽快に、まるで星が弾けるように笑うのだ。そんなこともわからないようなヤツが、あの子の皮を被るだなんて笑い種だな。ハリボテに心を動かされてしまう僕も、僕なんだけど――といつか思ったように苦々しく想いながら、理解の渦に脳を投げられる。
それだけでひどく心が痛くなるような現実を知る。
いつだって変わっていくのは現実だけだった。
僕はそんな現実から目を逸らさないことを、選ぶ。
何度でも。
――永遠であったかのようにも、まばたきの一瞬であったようにも感じられる時間を経て目が覚めたとき、目の前にいたシグマ先輩は僕を見ると微笑んで首を傾げた。そこだけ見ると彼女の印象通りなのだが、伏せられた右目からは右頬を濡らすよう血が伝っていて、代わりに普段は長い前髪で隠されている左目を使っているせいでどうにも辛そうに見えた。だというのに左の金目をきらきらと輝かせながら、彼女はそっと僕の胸を叩く。
「もう戦えますね、きみ。」
……この人、意外と容赦がないな。
でも、そうだ。獣を助けるまでに四分もないのだっけ？ああ、だったら死ぬ気で向き合わなきゃだ。だって、彼女を殺すのは僕じゃなきゃいけない。他の理由なんかにその未来を奪われたくない。
それに。あのカレイドスコープの海の中で、知るべきことも、まだ知るべきでないことも知った。まだそのときでもないクリスマスプレゼントの中身を受け取ったような、正しくなさが胸には燻ぶっていた。たぶんシグマ先輩のせいだろうが、このクリスマスプレゼントを有効活用しない手はない。
それはそれとして、と。
ぐっと手を伸ばす――
「うっ？！……えっと、いまのは。」
「手刀ですよ。」
「そ、それはわかっていますが。」
「理由ならあんたがバカだからです。」
「ええっ」
「何をしたのか知りませんが、アレ、ズルなんでしょ、〝またズルをしたのが来たのかと思った〟って言われましたよ。ズルなんてもの、直後はよくても大抵はお後がよろしくないと相場が決まってるんです。」
「だ、だいじょうぶ。体にいいことですからわりと！」
……わりとってなんだよ。怪しいな。
「緊急手段だし仕方ないとはいえ、です。もうズルはナシですよ、先輩。ズルって最終的に痛い目しか見ないんですから。」
不真面目め、と呆れながらも彼女の右目から流れていた血を拭ってやる。彼女は口を噤んで僕を見つめると、ぺちりと僕の手を払った。シグマ先輩といたなかで、その仕草はふしぎと今までで最も私情を感じるものだった。
「きみが汚れる。」
「だからなんですか。」
今更なことだと思ってそう言ったのに、シグマ先輩はかろうじて気付けるほどの一瞬、泣きそうな顔をした。つられて言葉に詰まった僕を見て、彼女はちいさく笑った。
「ああ、いけない。私、きみが直進暴走型だということをすっかり忘れてました。」
……どういう意味なんだそれは。むっと見つめるとシグマ先輩はやっぱり穏やかに微笑んで首を傾げた。追及されても答えません、と無言の圧力で押し退けられる。やっぱり、彼女のそういうところはいつぞやのアダムスルトさんとよく似ていた。
「それじゃあ作戦について話します。すぐ済むし時間もないので、聞き逃さないでくださいね」
なんで泣きそうな顔をしたんですか？と聞いてみたくはあったが、今は私的な質問をできるほどの余裕がなかったし、イマイチそんなことを聞けるほどの仲でもない気がしたので僕は素直に黙って彼女の作戦内容を慎重に聞いた。まずは目先の問題を解決しなければならないのは明白だった。
――シグマ先輩の掲げた当の作戦内容は、オブラートに包んで「ぜってえやりたくないんですけど」という個人的な感情が非常にデカかった。ワガママを言って押し通せるわけでもないので、うん、南無である。
崩壊していく床の淵に立ち、目の前の巨大な化け物を見つめる。それはあの忌々しいフィルムに全身を包まれ、言葉に形容しがたいほどのひどく耳障りな騒音を立てていた。それでも異質体という巨大物質を取り込むのに時間がかかっているので、この30メートルの繭の状態なのだと先輩は言った。まだ間に合う、けれどそれも道楽教官がここに来るまでの猶予だ。余裕はこれといってないのだ。
だから、素直に。言われた通りに。
刀を掌の中でぐるぐると回しながら極力頭を空っぽにする努力をし、ぼうっと巨大な化け物を見つめる。シグマ先輩曰く繭の状態であるそれは未だに攻撃態勢を取っていないだけで、「軽くでも叩けば攻撃を認識して起きる」状態ではあるらしい。
「あー……ゴホン、ゴホン。えー……ヴィーヴィル、シナン。」
息を吸って、それから。
「お前が好きだ。」
沈黙が周囲を包んだ。
先程まで耳障りな騒音を立てていた化け物が途端に静まり、異様な沈黙だと認識せざるを得なかった。ゆったりと化け物がフィルムの繭を解くように蠢き、不完全体の本体が姿を徐々に現していく。その巨体は暗い色をした内臓の塊の集合体だった。おぞましくもうねり、黒っぽい液体でぬめっていた。
そして、繭の下に潜んでいた化け物の中心部分が露になる。
化け物のその中心部分はマゼンタ色の薄い膜で覆われており、薄い膜の下に胎児のように身を丸くさせる獣が見えた。宝石みたいな紫色の目は閉じられているし、あいつがよくするバカみたいな表情すら端正な顔には浮かんでいないのに、あいつの意志が僕に向けられていると僕は確かに感じ取れた。
僕の声を聞きたがっているんだ。
「好きだ、ヴィーヴィル。」
恥を忍んで言葉を吐き出す。
カタコトにならなかったのがふしぎなくらいにまったく気色の悪い音の組み合わせだとは思うが、うん、背に腹は代えられない。薄い膜の下に包まる獣がピクリと、異変に気付く眠れる動物のように身動ぎしたのが遠くからでも見えた。
まさかほんとうに効果があるなんて、呆れてしまいたくなる。
……というか、フツーに呆れる。呆れてる。呆れた。
作戦名「世界の中心で愛を叫んでヴィーヴィルの魂を動かしましょう」――無論僕はこんなことぜったいに、とても、すごく、したくはなかった。第一ここが世界の中心だとか、そんなわけもないし。
周囲のゼノの反応がどれだけ悪くとも、彼女自身を嫌悪の対象として見ることができないくらいにシグマ先輩は穏やかな人だったし、ふしぎと頼り甲斐もあるとも思う。とはいえ、彼女が簡潔に説明したバカみたいな作戦に関しては半信半疑だった。この人もしかしてバカなのか？とまあなんとも失礼なことも思ってしまったくらいだ。これしか手がないなどと言われた状況である以上、僕は素直に経験豊富なシグマ先輩の発案に従うほかなかっただけで、可能なら一蹴してしまいたかったのが正直な気持ちだ。
ところがどうだ。あの獣、まったく呆れるほどに恋をしていた。
「お前が好きで、好きでたまらない。どうしようもないほど、呆れるほど、好きだ。愛してる。だから……だからとっとと戻ってこい！」
叫ぶのと同時に視野の端で、遠くのシグマ先輩が合図を出した。彼女の大きく水平線を描くハンドサインに背中を押されるようにして、僕は走り出す。
途端、細やかながらも魔力の波動を身に感じる。シグマ先輩から放たれる魔力の風圧は甘いそよ風のようで心地良く、いっそ立ち止まって休みたくもなったのだが、無論のことながらここで止まってはいけない。彼女が僕と獣の魂を再びくっつける用意をする間に攻撃が彼女へ向かわないよう、僕は化け物に取り込まれている獣に声をかけ続ける必要があるのだ。
繭としての役目を中断した数百ものフィルムが鋭く尖るのが見えた――獣を突き刺したあのフィルムの先が、シグマ先輩へと向けられる。
フィルムの刃があの人に届くよりも先に僕は声を上げていた。
「僕の心をむちゃくちゃにしてるのはお前だけだ！」
フィルムの刃が動揺したかのように揺れると、その矛先のほとんどが僕へと向けられる。それらを瓦礫の合間へ走り込むことによって避ける。瓦礫を貫く轟音が響き渡るが、気にせず止まらずに走っていく。すこしでも気にして止まってしまえば、それこそ終わりだろう。
ここまでのすべてが、シグマ先輩の予想通りに動いていた。
獣が僕の言葉で自我を揺さぶられ、融合が止まるということ。
シグマ先輩の詠唱がはじまるのと同時に魔術を検知した化け物が攻撃を開始するということ。
そして僕が（気色悪くも）愛を叫び続けることによって獣が反応しシン全体の動きが鈍り融合もままならなくなり、それを危機として認めたシンがこの場で何より危険視するのはシグマ先輩ではなく、僕だということ。
曰く、シンとは傲慢らしい。
大抵の場合、自身の力を蓄えることを優先し、その先に来るであろう攻撃は二の次というマインドを持つ。この場合、蓄えを妨げる僕がシンにとっては最優先で、二次的危機として視野の端にいるのが詠唱を呟くシグマ先輩だ。
だからといって幾つもある鋭く尖ったフィルムのすべての狙いが僕に限ったわけでもないため油断はできないのでシグマ先輩は大丈夫だろうか、と視線を向けるが――彼女はまるでフィルムの動きが読めているかのように最小限の動きだけで避けていた。
バカみたいな作戦がまったくの想定通りに動いたということ、フィルムの矛先が8と2で分散されるということ、完全にシグマ先輩の読み通りだったわけなのでこれ以上彼女を信頼しないという選択はできない。例え、シグマ先輩は頼り甲斐があるという印象にすべてを賭けきっても、きっと彼女は僕を裏切らない。
シグマ先輩はすべてがめちゃくちゃに見えて、すべてが理知的だった。
……実家の押し入れのようだ。
あの人なら僕よりも大丈夫そうだったし、このままあの人を見続けていたって危うくなるのは僕なので素早くシグマ先輩から視線を割けて、僕は僕のできることへ集中する。
僕を狙うフィルムを避けながら、必死に声を上げる。
「ヴィーヴィル！」
夢を見て身動ぎをする赤子のように包まる獣に声をかけ続ける。名前だなんて呼びたくもなかったのに、こうして呼びかけていると、ふしぎとこの名前が正しい気すらした。
「僕がお前を求めてることくらい、わかるだろ！」
うえ、と自分の言葉で内心気持ちが悪くなっていることは無視して、刀を構える。シグマ先輩が僕に根源へ触れさせたのにはそれなりの理由があって、僕にはそれが彼女から深く説明されずともわかっていた。
ちりつく魂の奥が熱を持ち出す。
あのカレイドスコープの果てで、僕が得た、僕が触れた根源の正体。
贖罪の意味。
ただまっさらなまでの、与えられるままの、終われぬ命。
唇から掠れた息のように言葉が零れ落ちていた。
僕がそうと理解するよりも、この魂は叫びたがっていた。
「生きてやる、死ぬまでずっと！だからお前も僕と来い！！」
一度、目を閉じる。
体中の毛穴という毛穴が逆立つ。
魔力が体のなかで渦を成すのを感じる。
はーっと吐き出す息が、熱を持つ。
目を閉じていたが、吐き出していく息が煙となって宙に紛れていくのがわかった。血液が膨張していき、血の流れる音まで鼓膜の奥で聞こえた。覆い隠すように脈拍が次第に大きく鳴り響く。この一瞬に至るまで存在すらしていなかったまでの膨大な量の魔力が、僕の中で大きく波打つ。
それは命の音だった。僕がまだ生きているという証明。
与えられてそうであるように動いているのではなく、体のすべてが僕の意思で動いているかのようだった。どう生きようとも、どう足掻こうとも、結局これが僕の選んだ道なのだと細胞のすべてが燃え滾る。
異変を感じたらしいフィルムの刃が、 僕へと一気に集中し出す。一際開けた床へと転がり込みながら態勢を整える。
消えない罪。抱えてきた苦しみ。変えられない過去を受け入れるしかないまま選んだ、息をするという選択。
失ったものを忘れられない。自分だけに済まない被害。
怯えて選んだ選択が理由で失った、あるべき未来。
それでも少なくとも今、この命をどう使うかは今と未来の僕だけが決められることだ。その選択を誰かに奪われたくはなかった。もう二度と間違えないし、奪われないように生きていく。
灯火が胸の奥に宿ったような熱を、知る。
「――贖罪証明：真！」
これが僕の持つ根源の一端だった。
生の限界にある命。喪失という絶望から生まれた未来。
シンという存在のにおいが、僕にどうすればいいのかと教えてくれていた。手に持つ刀へと魔力を込め、僕へと集中し出すフィルムの刃を切り落としていく。あれほどまでに俊敏だと思ったフィルムの動きが今となってはまるでスローモーションにかけられた蝶の羽ばたきの速度で僕へと襲いかかるが、そのなかで僕だけが通常の時を生きているかのようだった。背後から襲おうとするフィルムですら、空気の揺れで感知ができてしまっていた。フィルムを切り落とすときは、刀へと魔力を込めるだけでいい。その方法はもうすでに身に染みていた。
ああ、お前のせいで色々なことを知る。
ヴィーヴィル・シナン。僕の獣。僕が殺す定めの命。
僕が手を伸ばしただけで、あんな風に幸せそうに笑って馬鹿みたいに無防備になった少女――あんなくだらない僕の行動が、ここでの終わりに繋がるだなんてことはあってはならない。嫌味でしかない。だって、手を伸ばせなかったことを悔いて今の僕は存在している。
手を伸ばしても救えなかったなんて、そんなこと、断じてあってはならないのだ――！
襲いかかるフィルムたちを切り落としていきながら、僕はぼうっとマゼンタ色の薄い膜の下で包まる少女を見つめた。彼女が僕を瞼越しに見ていることくらいとっくに気付いているし、彼女だって僕が気付いていることをわかっている。
わがままなやつ。
あれだけ言ってもまだ足りないとか、正直強欲でしかない。
「仮にでも好きだと言ったのなら、それを僕に証明して見せろ、ヴィーヴィル！」
フィルムを切り落としていくついでに獣へ向かって語り掛ければ、ふにゃり、と彼女は満足げに笑う。そうだろうな。お前は。自分勝手で呆れる。
諦めにも、羨望にも似た感情が胸を満たす。
形のいい唇が動く。非常に苦々しい事実であったが、子供じみたあの声は聞こえずとも僕には聞き取れていた。直観か、本能か、幻聴か。それとも推測か。なんにせよ愛らしくも、憎たらしくも、やはり「せんせい」と。
ああ。それでいい。
それだけで。
あとは、僕がやるべきことだ。
踏み込む脚に、指先に全霊を込める。
空気に吐き出された僕の息が完全に散るよりも先に。僕の選んだ未来が解けていくよりも先に。
この化け物の核を斬る。
ただそれだけの執着と、魂に根付いた生というものへの羨望、死というものへの嫌悪を持ち、僕は開けた瓦礫でいっぱいの地面から飛び出す。崩壊する瓦礫の縁を飛び越えて刀を振るう。一太刀で事は足りると本能が理解し斬っていた。いつか感じていた恐怖もなく、まっすぐと。
「――死ね」
化け物を斬る――否。斬った。
内臓の塊を斬り付ける感覚が一度だけする。だがそれだけの重みだった。しかたなく墓越先輩を殺して運命の繭から引っ張り出したときほどの重みも、意味もない。真による力が普段の感覚を鈍くしているだけなのかもしれない。或いは相当な魂の量を物にしたシンから魂を解放したのだという認識が心底にあったからかもしれない。なんにせよある種の成長だろう――こんなふうに、殺せたことを嬉しく想えるようになったのは。
飛び越えて、斬って、その向こう側の瓦礫の山へと着地する。
一瞬の静寂を迎え終わると、不愉快な轟音が響く。それはシンの悲鳴だった。ひどく敏感になっていた鼓膜では、それがうるさくてたまらず耳を抑え込むのと同時に崩れ落ちかけ――寸前で誰かが僕を抱きとめた。ぞっとするほどに華奢な体格でいるくせ、どうしてか頼りがいを感じさせるしっかりとした腕が僕を支えると、草木と血のにおいが鼻腔を擽った。顔を上げれば、顔面蒼白で荒れた息をするシグマ先輩が視界に映る。彼女は片腕で僕を支えながら、もう片手を徐に宙へと伸ばした。
すると僕の背中にぬくもりがくっつき、シグマ先輩は僕の元に来ようとしていた獣へと手を伸ばしていたのだと理解する。独占欲を誇示するかのように首元へと回された獣の腕は、いまとなってはどこか安心感すらあった。
むむむ、なんて気の抜ける獣の唸り声が耳元から聞こえる。
「先生ってば、なに抱き締められてるの。わたしのことあれだけ好きって――」
再会した途端に溢れ出す獣の文句を遮り、シグマ先輩は化け物の膜から抜け出してきた獣を撫でた。意外と容赦も遠慮も知らないくせに穏やかなシグマ先輩らしい仕草だった。
「ここは博愛の防壁。彼方に手を伸ばす。それは唯、愛の為だけに。Η αγάπη είναι εδώ.／愛は此処に。」
異国の言葉の意味が直接脳に響く。
瞬間、ふしぎな感覚を覚えた。表現するのは難しいが――背筋がゾクゾクするような、突然の暖かさのようなものだ。まるで燃える炎のように激しく、それでいて暖かくて落ち着くようなもの。そのくせ同時に自身の魂が綿密に観察されている感覚もして、なんだか居心地が悪いのと共に妙に魅力的でもあった。
そうして体に重みが増して、僕は自身の体から抜けて落ちていた魂の量が再び増えたのだと気付けた。つまり、いまのは。
「シグマ先輩……これって、ってうわ！」
ガクンとシグマ先輩の頭が揺れて、完全に脱力――否、完全に気絶した彼女を今度は僕が支える。すると不満げな唸り声を上げる獣が僕の首元へ回した腕にぎゅうう、と力を入れ始めた。喉が詰まるような息苦しさを問答無用で押し付けられる、ていうかフツーに痛いし迷惑だ。
「離せよ、おい」
「先生のいじわる！あれだけラブコールをしたんだから、ちゃんとわたしを見てよ！わたしだよ捕まってたの！なんでそいつばっかり構うのぉ！？」
「うるさ……」
耳元で叫ばれたので素直に文句を言いつつシグマ先輩を抱え直すと、何を思ったのか獣は更に腕へ力を込めはじめた。そう、まさしくヘッドロック――僕を殺す気かコイツは！
ヘッドロックで息を奪われていると、ふと耳を劈くような地鳴りが辺りに響いた。シンの絶鳴とは異なり、より低く、より体に響く音だった。それに合わせるように大きく揺れる地面。傍迷惑なことをしたがる獣。腕に収まるシグマ先輩の存在。そんな状態で長く立っていられるわけもなく、僕は地面へと呆気なく崩れ落ちていく。
シ、シグマ先輩を僕と獣で潰すわけにはいかないぞ……！と必死で上半身を捻って、抱えた彼女だけでもなんとか死守する。
「きゃあっ！」
「うぐっ」
強まるヘッドロック。のち、衝撃。
地面に倒れはしたものの、獣がクッションになってくれたおかげで僕は息ができないだけで済んだ。僕の腕に収まる気絶したシグマ先輩は顔面蒼白で血だらけだが、死守の甲斐もあって平気そうだ。獣はどうだ、と視線を向けるとどうにも恨めし気なアメジストと目が合う。しかし目が合った途端に獣の表情はパァーっと明るくなった。ずいぶんとゴキゲンな様子で。
「わたしの心配してくれたんだ、先生……！」
「してないよ。」
「いじわる！」
ポカポカと肩を殴られながら辺りを見渡す。僕がシンの核を斬ったことで内部結界は崩壊し、この撮影所は元の形へと戻っていたらしく、広々とした撮影所のホールに僕たちは倒れ込んでいた。……先程の地鳴りと地震の正体は内部結界が崩壊したからだったのか。確かに先日、似たようなことを僕は経験した気がする。
なんだかその事実が疲れ切った精神には心地良く響いて、僕は目を閉じて安堵の息を吐いた。
終わったんだ。
「あのさ～何があったのか説明してくれる？ボクちょっと状況を理解したいんだケド！」
ふんすふんすと憤る声。この特徴的な声と、状況からして。
目を開けばやはり思った通りの澄んだ青の長髪に、蛇の眼。ゆったりとした服の合間から見える肌は蠢く刺青で埋め尽くされている、ヒト。シグマ先輩が予測した通り、ほんの数分間で道楽教官はこの撮影所まですっ飛んできたワケだ。何回道楽教官のスーパー移動を見てもどうやってそんなことをやったのか、なんて疑問が飽きずに湧いてくるが、ああ、だめだ。疲れた。
「え～とね、わたしと先生がやっぱり両想いってことがわかったって感じかな！」
獣がまったくためにならない状況説明をすると、道楽教官は鼻で笑った。普段ちっとも空気の読めない獣でもさすがに道楽教官の反応は気に障ったらしく「むう、なんですかその反応は。」なんて頬を膨らませる。常々ばかなことしか言わない獣にしては見たことのない反応で新鮮だな、と僕は思わず呆気に取られたのだが、対する道楽教官は「ハイハイ、オメデト。オメデト。」と極めてどうでもよさそうに拍手をした。
しかし僕はふたりのやりとりに気を取られているワケにもいかなかった。
「……あの、道楽教官。シグマ先輩を医務室へ連れてってもらえますか。」
「もちろんサ！……顔面血だらけで怖いんだケド。マジで。」
「生きてますよ。」
「辛うじてだネ。とりあえず何があったかは後で聞くよ」
僕の腕のなかで気絶するシグマ先輩を道楽教官へ渡す。シグマ先輩の顔面は血だらけだし蒼白だ。僕たちのせいでこうなっているのは確かで、はじめの任務でこんなに迷惑をかけることになるだなんて想像もしていなかったし、合わせるが顔ないほどに申し訳ない――それでも、嫌な顔ひとつせずに向き合ってくれた彼女に僕は申し訳なさと同じくらい感謝していた。なんてことのないように守ってくれて、僕の自分勝手な願いも叶えてくれて、導いてくれて。
警備のシンが嫌悪を露わにしたように、セスが言っていたように、シグマ先輩は嫌われている。恨まれている運命にある、と獣は言った。そうだとするのならば、僕は同じくらいに感謝される運命にあるべきだと思う。
「道楽教官、任せました。」
「任されたなり～！このあと迷子になったりしないように迎えのヤツが来るから、大人しくしてるんだぜ。」
「は、ハイ。」
また変な人じゃなければいいんだけど。ここのところ妙な人が多いのでは？という事実に気付きはじめていたのでちょっと緊張もしてくる。
「ああ、それと。礼司君。」
「え。なんですか？」
「シグマのこと、まだ好きか？」
「……なんですか、それ。」
「いや、ならいいんだ。」
道楽教官はそう言って柔らかく微笑むと、来た時のように瞬きの速さで姿を消した。
……あのヒトはシグマ先輩のことを嫌っていなかったし、僕にはうってつけだとも話してくれた。だが、うってつけであるのと僕が彼女を好きになるか否かはべつだったのだろう。ひどく不安そうな顔をされて、その理由もまだわからないのに妙に腹が立った。どいつもこいつもシグマ先輩に対しての印象が悪すぎる。
僕に見せてくれたシグマ先輩の一面が、幾つもある一面のひとつだとしても。先日僕が自分の不甲斐なさに嘆いているとき、『優しさって、そんな都合がいいだけのものじゃない』と言ってくれたあの人が悪人なわけない。
「獣、」
「なあに、先生。」
「……お前はシグマ先輩のこと、どう思う？」
「わたし？ええと、スキキライっていう感情より、殺した方が良いかも！って思う方が強くて、よくわかんない。フツーに異質だし、まともに会話もできないし！」
それはお前が相手だからな気もするが……というかお前が言えたことでもないだろ、それ。なんて意見を差し込みたくなるが、ふとこのまま黙っていたらどう続いてくのかが気になって、茶々入れずに獣の意見を聞き続けてみる。
「運命的に恨まれていて、しょうもなくて！先生に色目なんかも使ってるし！」
「つ、使ってないよぜったい。」
「使ってるんです、アレは。」
うーん、横暴。獣の意見が役に立つわけなかった。そりゃあそうだよな、と僕が獣の横暴なあり方に納得しかけたところで彼女は信じ難いことに「……でも、」と続けた。
「感謝は、してるよ。」
それは、何だかこの獣くさい少女の口からは到底放たれないであろう言葉であった。だって感謝。獣が、感謝。シグマ先輩に対して素直に、感謝。これは、もうとんでもないことなのではないか。もしかして今のは幻聴か？という疑問すら湧いてくるわけだが、僕の怪訝な目つきに気付いたらしい獣がムッとしながら口を開いた。
「な、なに？わたしだって感謝くらいできるよ？あの状況じゃわたしひとりだと何もできなかったし。……わたしひとりじゃどうしようもないこと、いっぱいしてくれたのは感じてる。」
「感じてる？」
「うん、感じてる。魂的なヤツ！」
にぱっと獣は頷いた。魂的なヤツ、と言われたって僕にはちっとも理解のできない範疇の話なわけで、個人的にはどうにも腑に落ちない説明である。それに気付いたのか、彼女は首を傾げて僕の顔を覗き込んだ。
「前に話したけど、邪魔だったから先生の一部を切り落としてたのにそれが戻ってるの。でもふしぎとわたしがいても平気なスペースもあって……ざっくり言うと、魂をキレイに建築されちゃって前より居心地が良いの！」
それなんかまずくないか。
人の魂をまるで新居のように言っているが、自分の魂を勝手に居心地良くされた身としてはあまり良い気分ではないし、しかも魂の建築ときた。一部を切り落とされたり付け足されたり、僕の魂どうなってるんだ。
モヤモヤしていると、唐突にずいっと視界いっぱいに広がったのは黄金の髪と目だ。仄かに香る煙草のにおい。
「うわっ」
「迎えに来ました。」
「出た……！ていうか先生に近寄らないでっ」
ぐいぐいとオーフェリアさんの顔を押し退けて獣が唸る。すると全身に沁みついているらしい煙草のにおいと、絵に描いたような端正な顔が素直に遠ざかっていった。
——僕と出会うまで獣はオーフェリアさんが面倒を見ていたらしいけど、イマイチこのふたりがどのように会話していたのか想像できないな。シンを完全消滅させられる異質体である獣を利用し続けるため、初代会長の死亡を獣に知らせることなく獣の管理者だけが変わり続け、それでも常に五年おきに殺し合いをしていたとは話に聞いているので、〝オーフェリアさんは獣との殺し合いに勝てる実力がある〟という程度の知識ならあるが……パチカスと獣。接点はない。いや、どちらもやたら本能の赴くままに生きている節があるので、ある意味では似ていると言えるだろうか。
「……道楽教官の言っていた迎えってオーフェリアさんのことだったんですね。」
「ええ。丁度近くのパチンコ店で遊んでいたのに呼び出されたので正直無視したかったです。」
うーん、相変わらずだな、この人は。
「聞きましたよ。シグマと組んだらしいじゃないですか。」
「え、ああ、はい。」
「あなたは、恐らくアレに絆されていると思うのです。」
そのオーフェリアさんの言種にまたシグマ先輩が何か言われるのだろうと予感して、呆れてしまいそうになりながらも地面から立ち上がる。僕の首に抱き着く獣の腕は緩まず、彼女の足がふよふよと宙に上がっていくのを見ながら口を開いた。
「あなたも何か言うんでしょ、オーフェリアさん。シグマ先輩が異質だとかなんとか、みんな変に嫌ってるし。」
「アレは以前、組んでいた相棒をひとり殺しています。」
え。
※
影崕さんから少しは休めと言われて数刻が経つ。
トナリに急かされてシャワーと食事を済ませ、医務室で休息を取り、トナリのくだらない近況話に付き合う。こんな服を買ったとか、アレが可愛かったとか、今の流行はコレで、キラがおめかしに付き合うとかなりの確率でローが「挟まれてえ～」と言いちょっかいかけてくるのでムカつくとか。
ASXが隠し持っていたアーティファクトの滅罪を手に入れてからの生活はほとんどルーティンじみていたので、普段ならクソどうでもいいと思ってしまうようなトナリの近況話でも良い変化となった。……ローに関してはほんとうに救いようがないので無視に限るが。だってアレ、殺しても死なないし考えるだけマジで時間のムダ。
「――それで、滅罪の研究はどうなってるんだ？」
医務室のベッド横に置かれた椅子へと腰かける彼女がふとそう尋ねた。
「どうって。べつに、フツー。」
「コラッ！反抗期みたいな言い分を止さないか、イオタ。」
「止さない。だって事実だろ。」
「事実とかトナリは知らないし！あれだけみんなが苦労して手に入れたんだから、どういうカンジなのか気になるだけ。ちゃんと言え！」
脅されるようにして襟元を掴まれ、ぐいぐいと揺さぶられる。
……相変わらず手の速いやつだな。ちゃんと言えったって、フツーだと言った事実は事実でしかない。俺が反抗的になりたいからフツーだと言ったワケじゃないんだ。確固たる事実の結果が、フツーなのだ。
第一、研究の一歩たる解析中である以上、とくに話せることがない。そこそこの時間をかけてもまだ解析の段階にしか至れないほどの代物なのだ。だがまあ手の速いトナリさんにそれを言っても伝わらないだろう。何か適当に言っておくか……。
「ええーと、研究の結果ぁ、対象は……こう、シンを殺したらシンが完全消滅するってカンジだ。」
「またそうやって馬鹿にする。そんなのはわかっていたことでしょ、さすがにトナリでもわかります。」
「ああ。それをまだ解析してるんだよ」
「遅いなあ」
「まあ、そうだな。」
トナリは俺の肯定にすこし目を見開いた。同意するとは思わなかったのだろうが、遅いという自覚は影崕さんと俺にもあった。だが間違えが出るよりはずっとマシなので、遅くて結構である。トナリはせっかちだからわからないだろうが、物事は完成すればいいってもんじゃないのだ。完成したモノがパチモン以下だったら失敗に等しい。
そりゃあ俺だって効率が良いものは大好きだ。遅いのなんて論外。話にもならないしイライラする。死ねばいいと思う。だが効率を高めるには、まず仕組みを完全に理解しなければならない。そこに至るまでの時間は、どれだけかかってもいい。
ASXが丁重に秘蔵していただけあって滅罪はややこしい中身をしているし、シンの完全消滅という唯一無二の能力に回数制限がある以上、影崕さんと俺も滅罪を丁重に扱うほかないのだ。ちょっとした手違いで壊れちゃいました、なんて笑えない失敗を犯すわけにはいかない。
「やっぱりトナリが思うに、もっとみんなで研究した方が良いんじゃないのか？」
「死ね。」
「お姉ちゃんにそんな口を利くんじゃありません！」
「あ。あー、悪い。つい。」
いけない。そんなことを言いたかったワケではないが思わず癖で言ってしまった。お姉ちゃんなんていう気色の悪い自称を見逃してしまったほどには勢い出てた言葉だったし、申し訳ないな。
「死ぬなよ、トナリ。死なれたら困る。寂しくなる。」
「お、おお……」
「でも大人数での研究とか正直耐えられない。ストレスで死ぬか、殺しまくる。そんなことはしたくないから、困る。」
トナリは俺の言葉にまあ確かにな、といった顔をした。驚くほど鈍い彼女でもさすがに俺がどういう行動に出るのか理解してくれているらしい。ありがたいことだ。
とはいえ。大人数もいれば俺が研究どころじゃなくなるのは目に見えている、という問題もあるが、それを抜きにしても影崕さんが大人数での研究を避けているのには理由がある。多少の規律が乱れることはあれど、影崕さんが直々に選んだ影崕派には裏切りとかの落ち度は存在しないので、その辺りとははっきり言って無縁だ。
だが、滅罪には瘴気が込められているのだ。耐性のない人間が近付けばどうなるのか、なんて火を見るよりも明らかだ。ある程度の耐性を持つやつならいるが、その〝ある程度〟じゃ足りないほど滅罪の瘴気は圧倒的だし、そこそこの一日を耐えられる程度の体じゃ研究なんて出来ない。瘴気に完全耐性があるのは影崕派内でも数えられるくらいだし、そのうちのほとんどが研究ごとに疎い。
つまり俺しかいないワケだ。
「ま、とにかく、トナリのみんなで研究した方が良いって綺麗事はマジで綺麗事だよ。羨ましい限りだぜ、物事をそんなハッピーに見ることができて。」
「嫌味を言うとか正直感じ悪いぞ。研究ができて瘴気に耐性のあるやつを連れてきて研究に入れたらよくなると思うことの何が悪いんだ。」
「できたら苦労しないことを綺麗事だって言うの、知らないのかな？」
「試してもない可能性を否定するとかマジありえないが！」
あっクソ、一理ある。
「ま、そこまで君が言うなら認めるよ、トナリ。それで、そんな人材をどこから集めるのかっていうアイデアはあるのかな？」
「それは……トナリがいろいろな人望を使ってだな……」
モニョモニョと何かを宣うトナリに思わず胸が暖かくなる。そうだよな。君に案なんてあるわけないよな。そういうところについて考えたりしないもんな。
「生暖かい目でお姉ちゃんを見るんじゃありません！」
「ハイハイ」
彼女の言葉を流す――だが一理あるという事実は変えようがない。瘴気への耐性を持つ研究者気質の人間を探してみるのは一度案として受け入れてしまえば良い案であるように感じた。とはいえ、普段人材集めを行っている影崕さんと俺は今そんなことに時間を割けるほど暇でもなかった。
トナリは人をすぐに信用する癖があるので人材集めにはまず向いていないし、星狂いの千鶴とアホのローも論外だ。野地なら……いや、あいつは人を見下す癖がある。相手にキレられておしまいだな。いっそクォータム社あたりに聞いてみるのも手だろうか？千鶴のためにわざわざ星の情報と引き換えで協力関係になったは良いものの、まさか本当にアイツらを使う日が来るとは思わなかった。人生何があるかわからないものだ。
「……そうだな。面倒くせえし、クォータム社を使うか。人材集めをアイツらに頼むようにキラに話してくれるか？」
「おお！マジで乗り気になってくれてトナリハッピーかも！あ、でもキラじゃなくてトナリでもよくない？」
「正気か？お前がか？俺と同じくらいにはキレやすいだろ、お前。」
トナリは口を噤んだ。考え直したらしい。自覚があるのと素直なのは良いことだ。
時間経っちゃった涙
近頃時間の進み具合が尋常じゃないですよね……大人になるってこういう事？しんどいです。でもまだ死んでません、意志も心臓も。だから書きます。とはいえ、久しぶりに放出する話がこれでいいのか甚だわからない、こういう時どんな顔をすればいいのかわからない。なにもわからない（思考放棄）
