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9.知希との再会2

ぼんやりヒダネムシの光によって浮かび上がる黒い影。

ひとじゃない。人よりも大きく、異常に手足が長く、歪な体躯。ぷん、と鼻を突く異臭が一段と強くなり辺りに漂う。

カタカタと、知らず体が震える。

（ーーー花喰い…）

どうしよう。

起動が早まる。パキリと何かが枝を踏む音。

明るい月明かりに、少しずつその容貌が照らされていく。

次の瞬間、彼岸花の悲鳴があがった。

ひっ、と喉の奥で悲鳴が漏れる。

ブチブチと無造作に、花を引き抜く音。

不快と不安を掻き立てる咀嚼音。森の中をかけぬける、重く飲み込まれそうな風の音。

ただ聞こえ続けるそれらを塞ぐすべもなく、永遠と続くように感じる時間。

花喰いは、手近な所に咲く花を食べているようだった。おそらくこちらには気付いていない。

それでも、全く生きた心地がしなかった。

「…さ、お。…み…さ…」

（ーーーえ…？）

聞こえた声に息を飲む。

「…美沙緒、み…」

この声は。自分の名を呼ぶ、この声は。

（嘘…）

愕然としたまま、花を貪り続ける化け物を見る。

ーーー知希…？

確信だった。

あれはーーーあの花喰いは、紛れもなく美沙緒の探し人ーーー“知希”だ、と。

ーーー“「花が見つけてほしくない。帰りたくない。花喰いに食べられた、…あるいは」”

（紗綾はなんて言おうとしたーーー？）

あるいは。

ーーー花喰いになってしまった…？