完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦２：不貞行為（５）

「不届き者！！」

　私が尻餅をついた所で、近衛騎士等が瞬く間にエドウィンを捕らえた。

　捻り上げられた手から短剣が落ちる。

　汚れなんて一切ついてない、綺麗な剣先だ。

「………」

　放心してしまう。

　ゆっくりお腹をさすった。抉られたような感触はない。ドレスにさえ傷ひとつ無い。殴られたような痛みだけがある。

「離せ！！離せ！！僕はエレノア様と…！！」

　エドウィンが騎士に引きずられて行く。声を上げるから俄かに人を集めていた。

　喧騒をどこか遠くに聞きながら、短剣を手に取る。

　試しにバルコニーの床へ突き刺す。抵抗なく刺さった……ように見える。引き抜く。床にはもちろん、傷など無い。

　指で先端を押してみる。剣身がすっぽりと柄に入り込んだ。

　これはオモチャだ。

「面白いか」

　落ち着き払った声に顔を上げると、サミュエルが傍らに立っていた。

「これは何ですか」

「見ての通りだ」

　差し伸べられた手を取り、覚束ない足で立ち上がる。

　支えるように肩を寄せられた。

　身体が冷えていたと実感する。

　気温のせいではない。外とはいえ、夏の訪れを感じさせる生ぬるい風が吹いている。

　本気で……殺されると思ったからだ。

　彼も気づいたのか、腕を擦ってくれる。

「泣くなら、胸を貸そう」

「……ご冗談を」

　どの口が言う。

　この凶行を仕組んだのは、十中八九、サミュエルだ。

　そう思うのに、彼に髪を撫でられ、温もりに触れ、香りに包まれ、ホッと息をついてしまう。

　全身を預けたくなるのを抑え、代わりに両手でオモチャを握りしめた。

　彼の顔を見たら、きっと甘えたい気持ちが大きくなる。

　わざと視線を逸らすと、変なものが目に入った。サミュエルの補佐であるベンシード伯爵が、膝をついている。

　音を立てず、オモチャと同じ装飾の短剣をバルコニーの床に置いた。

「………あれは？」

「あの男が元々持ち込んでいた物だ」

　話しながら手を伸ばし、私の持つオモチャを取ろうとする。

　ハッとして、避けた。

　サミュエルは、エドウィンを嵌めようとしている。

　おそらく、ベンシード伯爵が置いたのは真剣だ。

　バルコニーにいるのは私達３人だけ。室内にいる人達は引っ立てられてるエドウィンに目を向けている。今のは、私のほか誰も見ていなかった。

　エドウィンの手にしてた物がオモチャか真剣かで、罪の重さは大きく変わる。同じ不敬罪でも、前者なら短期間の禁固刑、後者なら極刑を免れない。

「エドウィン様に何か問題が？」

「……」

「彼はプロイル男爵家の嫡男として、申し分ない仕事をしています。政治に対する考え方もお父上と同じ。今後、貴方と対立する関係にはならないでしょう」

　彼の父、プロイル男爵は優秀な人だ。領地経営はクリーンで円滑。議会ではサミュエルに賛同する事が多く、良好な関係を築いている。

　この件でエドウィンが処刑されれば、どうなるか分からない。

「仕事や政治が全てか？」

「っ……」

　そういえば、サミュエルに変な物を送りつけていた。私への想いが強すぎて、多少攻撃的な部分があったかも知れない。

　けれど、たったそれだけで処刑台送りは……どう考えてもやり過ぎだ。

「貴方らしくありません」

　腕から離れる。

　騒ぎの方へ向かおうとして、肩を引かれた。

「どこへ行く」

「騎士等へ説明を。彼とは、よく出来た品で遊んでいただけですから」

「……先にも言ったが、持ち込まれたのはそこに置いた短剣の方だ」

「なら、尚更です」

　真剣とオモチャとをすり替えたのだろう。

　その時点で咎めていれば、エドウィンはもっと軽い罪で済んだ。

　これでは、私達二人でイタズラにエドウィンを陥れたような状況だ。

　私が変な態度を取らなければ、彼の異常行動は一人で完結していた。

　サミュエルが焚き付けなければ、強い感情は内に留まっていた。

　今夜、彼と二人きりにならなければ……

　“　あの男には近寄るな　”

　前の夜会で言われた言葉が蘇る。

　そうだ。もし、言いつけ通りエドウィンに近寄らなければ…きっと事件は起こらなかった。

　サミュエルの顔を見る。

　あの時と同じ、鋭く澄んだ瞳をしていた。

「エリー、君は自覚が足りない」

　大きな手で頰を撫でられる。

　まとう雰囲気とは対照的な、割れ物に触れるような優しい手つきだ。

「何であれ、あの男は君を害そうとした。もう近づくな」

　……わざとなの？

　目的は二つ。エドウィンを陥れる事と、言いつけを守らない私が、恐ろしい目に遭う事？

「………」

　いや、そんなはずはない。

　私に言う事を聞かせたいなら、もっと直接罰を与えた方が簡単で効果的だ。

　手を払い、顔を背ける。

「自覚が足りないのは貴方でしょう、サム。安易に人を排除しては、味方がいなくなります」

　進もうとすると、ベンシード伯爵が間に入って通せんぼした。

「通してください」

　つい癖で、微笑んでお願いしてしまった。彼は無言のまま動かない。

　もう一度サミュエルに肩を引かれる。

「行くな」

「嫌です」

　今度はちゃんと睨み上げた。けれど、これはよく彼が喜ぶ顔だったと思い出す。サミュエルには微笑めば良かった。

「男性二人で取り囲んで、恥ずかしくありませんか」

「君が行って助けたら、あの男がどうなるか分からないのか」

「分かります。けれど、それとこれとは別問題です」

　また手を払いのける。簡単に外れた。

　私が本気で嫌がってる時、サミュエルは力任せに押さえつけたりしない。

　だから、ベンシード伯爵さえどうにかすれば進める。

「今度は皇太子妃として命令します。そこを退きなさい」

「………」

　伯爵は眉ひとつ動かさないまま、サミュエルを見た。

　ため息が落とされる。

「これ以上言っても、聞かないな」

　そう言って、サミュエルが手を差し出す。

「望み通りにしよう」

　説明しに行くから、オモチャを寄越せという事らしい。

　確かに、私が行って変な気を持たせるより、サミュエルが行って恩を売る方が良い。

「……信用しても良いのですか？」

「俺は妻に甘いだろう」

　彼は必要なら平気で嘘をつく人だ。

　一方で、言う通り、家族と思っている相手には甘い面がある。私が不機嫌になるのも嫌がるだろう。

　そもそも、エドウィンを処刑しようとした理由自体が希薄だ。

「……騙したら、許しませんよ」

　手渡すと、サミュエルはすぐさまバルコニーを出た。

　私も見届けるため室内へ戻る。お目付役なのか、ベンシード伯爵は私の側に残った。

　ここから離れてはいるけれど、エドウィンはまだ会場を出ていなかった。野次馬に阻まれ、思うように進めていないようだ。

　サミュエルが騎士を引き止め、オモチャを取り出し、私の望んだ通りの説明をした。

　その姿を見て胸を撫で下ろす。

　エドウィンが助かったからではない。サミュエルが不用意に敵を作らず済んだからだ。

　きっとエドウィンの目には、彼が命の恩人にさえ映っているだろう。

「こちらで、よろしいでしょうか」

　急に近くで聞こえた声に視線を移す。

　使用人がベンシード伯爵にテーブルナプキンを数枚渡していた。

　よく見ると、伯爵は騒動で私が落とした扇を持っている。

　それにぐるぐるとナプキンを巻き付け始めた。

「……何をしているのかしら」

　一見すると随分と不可解な行動だ。けれど、私には心当たりがある。

　伯爵は私を一瞥した後、２枚目のナプキンを手に取った。

「薬が漏れるのを防ぎます」

　想像通りの答えだ。

　厚手の布で二重に包まれた扇は、彼の懐に仕舞われた。サミュエルに渡されるのだろう。

「なぜ、薬がついていると？」

　エドウィンにはまだ薬の効果が出ていなかった。見たところ、ベンシード伯爵にも薬が効いた様子はない。

　誰にも効果が現れる前に、あの薬の存在に気づくのは不可能なはず。

「……他人より、鼻が利きます」

　鼻が利く？比喩だろうか。

　言葉通りなら、ほぼ無臭の薬を嗅ぎ分けた事になる。そんなの犬並みの嗅覚だ。

「素晴らしい能力をお持ちなのね」

「………」

　彼はだいたい無表情で、何を考えているか分からない。

　いずれにせよ、サミュエルが近くに置くだけあって、油断ならない人のようだ。

　伯爵とのやり取りに気を取られ、私はひとつ見逃していた。

　騒ぎが収まった後、サミュエルがエドウィンに耳打ちしていたのだ。

「俺がお前を野放しにすると思うな。死ぬ方がマシであったと、嘆くがいい」