完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦２：不貞行為（４）

「ケネス殿とは、どのような話を？」

「ちょっとした言伝を頼まれ、伝えておりました」

　ダンスホールへ下り、捻りのないステップを踏む。エドウィンは相変わらずリードが下手だ。

　腰へ回された手は、やはり少し気持ち悪い。夏も近いのに寒気がした。

「そうですか。貴女と踊る彼を見て、恥ずかしながら嫉妬いたしました」

「まぁ……！」

　一度目を伏せ、切なげに見上げる。さっきケネスにしたのと同じ表情だ。

　肩に置いていた手をずらし、首筋に這わせる。

「嫉妬なんて必要ありません。私の心には、ただ一人しかおりませんから」

「……っ！」

　それは貴方ではないけれど。

　エドウィンが急にダンスを止めた。バルコニーに向かって歩き出す。

　さっきの言葉が効いたのか、二人きりになりたいようだ。

　目だけで会場内のサミュエルを探した。

　まだ遠くで公爵と話している。休憩室には圧倒的に私達の方が近い。

　今日、事を起こすか。

　チャンスはまたいつ巡って来るか分からない。

　近衛騎士から預けていた扇を受け取り、外へ出る。

　月は雲に覆われていて見えない。いつ雨が降り出してもおかしくない空模様だ。

　おかげか、他に人影はなかった。

　ドレスの隠しポケットから小瓶を取り出す。

　こっそり中身を扇の先へ振りかけた。

「静かな夜ですね」

　扇を持った手でエドウィンの胸を撫で、先端を彼の顔に近づける。

　媚薬だ。ほぼ無色無臭で、身体の反応が出る前には気づかれない。

　揮発性で、吸い込めばまず軽い発熱と発汗が起きる。心配した振りで休憩室へ連れ込み、扇であおぎ続ければ徐々に効果が増す。

　既婚者においそれと手を出してくれる人間なんて、そういない。最後の一歩を踏み込んでもらうため、用意しておいた。

「………」

　エドウィンがさっきから喋らない。

　顔を盗み見る。暗くて分かり難いけれど、まだ薬が効いた様子ではなかった。

「……エドウィン様？」

「………」

　こちらを見た。変わらぬ笑顔だ。よく見たら、目が笑っていなかった。

「誰のことです」

「……え？」

　誰……とは、何の話だろう。

　首を傾げたら、そこへ噛み付くように覆い被さってきた。一瞬で嫌悪感が駆け巡る。

「！！エドウィン様、ダメです！」

　お馬鹿さん！バルコニーで始める気か！

　そんなの行き着く前に近衛騎士に止められ、悪評だけ立ってしまう！

　ここまで急に効く薬じゃない。何なんだ。彼に薬は不要だったのか。

　逃れようとするも、エドウィンが強い力で押さえ付ける。

「貴女の心にいるのは、誰ですか！！」

「っ……！」

　抵抗の手を止めてしまった。

　私の身体から離された顔は、もはや口元も笑っていなかった。今にも泣き出しそうだ。

「僕がどれだけエレノア様を想おうと……手に入れる事は叶わない。心はあいつに捕われたままなんだ……！」

「ど、どうしてそのような事を」

「言われたのですよ！ 皇太子殿下、本人から、自信たっぷりに」

　サミュエルが？？

　言ってることは事実だけれど、それをエドウィンに伝えて何の得がある。

「エドウィン様、お願いです。惑わされないで」

「エレノア様……」

「私の心は、貴方と共にあります」

「………」

　嘘も方便。

　手を取って両手で包み込む……振りをしてやっと拘束から逃れた。

　彼はポトリポトリと涙を落とす。まるで子供だ。

　ハンカチを取り出し、拭ってあげた。

「エレノア様。貴女は昔から変わらず……美しく、お優しい」

　今夜はもう諦めよう。

　この子を泣き止ませて、その気にさせて、連れ込んで、なんて時間が足りない。

「…………そして嘘つきだ」

　ため息が出るのをぐっと耐えた。本当に子供のような事を言っている。

　母親のような気持ちを心がけ、呆れを隠しながら肩を撫でてあげると……想定外の物が目に飛び込んできた。

　彼が懐から取り出した、装飾の美しい短剣だ。

　反射的に飛び退く。

　けれど狭いバルコニー、逃げ場は少ない。

「お、落ち着いて。いったいどうしたの」

「最初から分かっていました。僕はあいつを振り向かせるための、ただの道具なのでしょう？」

　全然分かってない。

「違うわ。話を聞いて」

「結局、全てあいつの言う通りなんだ。エレノア様と共にあるためには、こうするしかない」

「どうして、そうなるの！！」

　ダメだ。彼とは結婚できない。

　こんな状況でも冷静でいられた。すぐ近く、バルコニーのカーテン越しに近衛騎士がいるからだ。

　短剣は死角で見えてないだろうけれど、ただならぬ雰囲気にこちらの様子を伺ってくれている。

　視線で、彼を捕らえるように合図した。

　すぐ取り押さえてくれる。……そう思っていた。

　しかし、騎士達は私を無視した。

「！！？」

「どうか、来世では僕を愛してください」

　エドウィンが短剣を構える。

　短い距離、勢いづけて身を寄せて来た。

　ほんの僅かな時間のはずなのに、妙に長く感じる。

　近衛騎士が私を助けない。おそらく誰かが事前に指示したから。

　エドウィンが感情を高ぶらせている。サミュエルが煽ったから。

　短剣は、男爵家の者が持つには装飾が凝り過ぎている。彼より身分の高い者が与えたに違いない。

　……いらない私は、サミュエルに殺される？

　―――ドッ…

　鈍い音がして、お腹に激痛が走る。

　男性一人分の重みを受け、倒れた。