完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦２：不貞行為（２）

　オルゴールの鍵を回す。

　蓋を持ち上げれば、馴染みある優しい音色が流れた。穏やかな夜にぴったりな曲だけれど、今は音楽を楽しむために開けたのではない。

　箱型のそれには、折りたたまれた紙と小瓶が入っていた。取り出し、次の依頼書を入れて鍵を締める。これを私室の机に置いておけば、いつの間にか中身が消え、また頼んだ物が現れる。

　まるで魔法のオルゴールだ。

　実際は私の実家、フォレステン侯爵家の諜報員と通じる箱である。

　当主である父にしか仕えない、他の者には姿も見せない相手だからこそ、こんな面倒なやり取りをしなければならない。

　修道院での一件は、彼等によって直ちに父へ知らされた。

　怒られるかと思いきや、逆に協力してくれるらしい。諜報員を数名貸してくれた。

　それだけ父も、サミュエルの現状を憂いてるのだろう。

　取り出した紙を広げる。エドウィンについての調書だ。

　簡潔に書かれた文章へ目を通す。

　事前知識の通り、プロイル男爵家の嫡男で爵位継承予定。家族構成、財務状況は特に問題ない。領地経営に携わりながら、皇城勤務もこなしている。いずれの評価も概ね良し。

　うん。男爵家ではあるけれど、次の結婚相手として悪くない。

　１２年前……コーラルク伯爵家の茶会で同席している。

　あまりに昔の事で記憶が曖昧だ。彼は伯爵の甥でもあるから、紹介くらいされただろうか。

　かさりと紙がズレる。一枚かと思っていたら、二枚だったようだ。この件で続く情報がある事に些か喜び、紙を前後入れ替える。

「…………えっ」

　思わず声が漏れた。

『エドウィンが成人した際、エレノアが未婚であった場合の結婚を約束。

　特記事項

　エレノア皇太子妃への異常行動

　・スケジュール調査

　・一部の公務及び夜会における尾行、監視

　・使用済グラスの収集

　・容姿を似せた人形の作成

　・着用ドレス及び装飾品の複製

（以下、本年コーラルク伯爵家舞踏会より）

　・人形の処分

　・新規ドレス及び装飾品の作成

　・私室付近への立ち入り ※1

　・連日の手紙及び不審物の送付 ※2

　サミュエル皇太子への異常行動

　・連日の手紙及び不審物の送付 ※2

　※1 皇太子付き近衛騎士により退けられる

　※2 皇太子付き補佐官により廃棄　』

「…………」

　一旦、紙の前後を戻した。

　息を吸い、吐き出す。

　やり直すように、もう一度同じ動作をした。

　書いてある内容は変わらない。

　紙を裏返し、表へ返す。

　やはり書いてある内容は変わらない。

　―― コンコンコンッ

　肩が跳ねる。

　ただ扉がノックされただけなのに、胸が嫌に大きく鳴った。

「エレノア様、寝室へ。サミュエル殿下が戻られます」

　侍女のゾーイだ。無意識に息をつく。

　私は何を恐れているのか。

「今行くわ」

　紙に火をつけ、暖かくなり使っていない暖炉へ捨てた。小瓶は鍵付きの引き出しへ入れる。

　廊下ではなく続き部屋への扉を開けると、ゾーイが待っていた。

「ほら、急いでください。殿下をお待たせ出来ませんから」

　急かされ、彼女ともう一枚扉をくぐり寝室へ入る。

　修道院での一件以来、ゾーイは何かと私よりサミュエルの肩を持つようになった。扱いも何だか雑だ。

「まだ怒ってるのね」

「怒っています」

「どうしたら機嫌を直してくれるかしら」

「この痴話喧嘩を終わらせていただければ、機嫌は直ります」

「喧嘩なんてしてないわ」

　私がソファに腰掛け、ゾーイや他の侍女が照明を減らしたところで、サミュエルが入ってきた。入浴後のため、少し髪が湿っている。

　彼の合図で皆が下がっていく。グラスにワインを注いだ侍女が部屋を出ると、二人きりになった。

　いつものようにサミュエルが隣へ腰を下ろす。私は座り直して距離を取った。

「……どうした」

「いえ、貴方にも近寄らない方が良いかと思いまして」

　貴方に“も”とは、先日近寄るなと注意されたエドウィンと並べている。

　先ほどの調書、私室へ近づいたエドウィンを追い返したのも、送付物を廃棄したのも、サミュエル付きの者と書いてあった。

　つまり、彼の近衛騎士が私の部屋付近を巡回し、補佐官が手紙をチェックしている。

　監視。この一点において、サミュエルはエドウィンより上だ。私の行動で不利益を被らないか、見ているのだろう。

　修道院への手紙がすり替えられて当然だった。

「そうかも知れないな」

　彼は楽しそうに笑い、グラスを傾けた。今さら監視に気づいたと笑われている気がする。

　ワインは私の分も用意されていた。けれどエドウィンの件がショックで、食欲も何もかも減退している。飲む気にならない。

　眉を寄せてグラスを眺めていると、頰に触れられた。

「疲れているのか」

「……それほどでもありません」

　手から離れるように顔を背ける。

　サミュエルはグラスを置き立ち上がると、私を抱き上げた。

　騎士に混じって剣術の訓練をするような人だ。女性一人、苦もなく運んでいく。

　フワリとベッドへ降ろされた。

「君はもう寝ると良い」

「……サミュエル様は？」

「添い寝が欲しいか」

「…………いいえ」

　シーツを被り、彼に背を向ける。

　頭を撫でられた。

　手が離れても気配を追ってしまう。

　一度ソファの方へ行き、灯りを消しながら戻って来る。

　ベッドが揺れると、温もりに包まれた。

　耳元で囁かれる。

「エレノア、良い夢を」

「………おやすみなさい」

　再び頭を撫でてくれる手が、ざわついた胸を静めていく。

　優しさにくるまれ…………分不相応に、心地よい眠りについた。