完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦２：不貞行為（１）

※ 注意　主人公が他の男とベタベタします。

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「僕と踊っていただけますか」

　前髪をさらりと流し、手を差し出される。

　様になり過ぎていて少し滑稽だ。

「ええ、喜んで」

　淑女然とした微笑みを向け、手を取る。

　ダンスホールへ下りてステップを踏んだ。

　まだ若いからか、リードはあまり上手くない。サミュエルと比べたら可哀想か。

「エレノア様と踊ることをずっと夢見ていました。今日という日を僕は忘れないでしょう」

「あら、もう何度も踊っていらっしゃるでしょう」

　ここしばらく、夜会で会うたびに踊っている。男爵令息である彼に、皇太子妃への敬称を外すことも許した。

「美しい貴女と過ごす時間は、全て忘れられないものです」

「まぁ。お上手ですのね」

　お世辞も白々しい。

　私は平凡でつまらない顔だ。化粧と衣装、立ち居振る舞いでごまかしている。

　踊り終え、そのままテラスへ移動する。

　既婚者相手に、手を引くのではなく腰を抱いてエスコートしてきた。望み通りではあるものの、手つきがどことなく気持ち悪い。

　外は思ったより暖かかった。空には霞がかかっていて、朧月が柔らかい光を落としている。

　エドウィンが私の髪に触れた。

　……それはまだ許していない。けれど、先のことを考え良しとしておく。

「話を…伺っても？」

　短すぎる髪、疑問を持って当然だ。彼はよくこの髪に怯まず来てくれた。

「ぁ…」

　目を伏せ、握りしめた手を胸に当てる。

「…………ごめんなさい」

　ハンカチを取り出し、顔を背け目元を拭う…振りをした。

「……皇太子殿下と何か？」

「…………」

「やはり、噂は本当でしたか」

　隠れてペロリと舌を出す。泣いてる振りして黙っていれば、誰も彼も都合良く解釈してくれる。

　元より、じきに皇太子夫妻が離婚するとは噂されていた。私が異常なほど髪を短くした事により、それは真実味を帯びたようだ。

　夫に別離を望まれ、ショックのあまり髪を切ったと。

　腰へ回された手に力が込められる。

　より身体が密着し、慣れない香水の香りがした。あまり好きじゃない。

「僕に、貴女の心を癒す特権を下さい」

「……お優しい言葉、ありがとうございます」

　特権をあげますよ、フライングさん。

　私達が離婚するとなれば、皆が放っておかない。再婚相手に何人も名乗りを上げてくる。

　サミュエルは言うまでもなく、私も宰相フォレステン侯爵の娘だ。有力貴族と縁を結びたい者などいくらでもいる。

　ただ、まだ実際に別れてもないのに言い寄ってくる人は少ない。今は彼エドウィンくらいだ。

「そんな事を言ってくれるのは、貴方だけです」

　肩へ寄り添う。サミュエルと違う高さで慣れない。

　普通ならパートナー以外とはあり得ない密着の仕方だ。今はもっと近づく必要がある。

　離婚を実現するため、彼にはある事をやってもらいたい。

　有り体に言えば、私と一線を超える事だ。

　不貞行為。昔なら妻が行えば姦通罪で即死刑となった。けれど、今は違う。三代前の皇帝が法を改め、賠償金と離婚請求に応じる事で許されるようになった。

　離婚請求するかは被害者の自由だ。とは言っても、皇太子妃が不貞を行なえば周囲が黙っていない。サミュエルの意思に関わらず離婚の話が進む。

　まぁ、他の男が触れた女との離縁、彼が拒む事も無いだろう。

「エレノア様……」

　問題は近衛騎士だ。無事に事を済ますには、四六時中ついてくる彼等の目を避けなければならない。

「初めて会った日のこと、覚えていらっしゃいますか」

　簡単なのは私とサミュエル用の休憩室へ連れ込み、近衛騎士を廊下で待たせる方法。けれど、これではサミュエル自身が邪魔してくる可能性もある。

「えぇ、もちろんです」

　皇城に訪問してもらう手も同様。

　逆にこちらが男爵家へ訪問する事も、また難しい。皇太子妃を招く準備など出来ないだろう。

「もう、１２年も前になりますね」

　………は？

　思考が止まる。突然なにを言い出したんだ。

　彼と会ったのは２ヶ月前、コーラルク伯爵の夜会だったはず。

　１２年前なんて私は社交デビュー前の１４歳、彼は９歳の子供じゃないか。

　真意が掴めず、曖昧に微笑み返す。

「覚えてくれていて、とても嬉しいです。２ヶ月前の挨拶、名乗る前にエドウィンと呼ばれ……もしかしたらと思っておりました」

　エドウィンは私の混乱に気づかず、染めた頬を掻いている。何故か背筋がゾクゾクと冷えた。

　確かに、名前を呼んだ。各家嫡男の名前と特徴は暗記している。１２年前？何のことやら。

「エレノア妃殿下」

　ふいに後ろから声をかけられる。

　振り向くと、こげ茶の髪をした青年が立っていた。

「これはベンシード伯爵。ごきげんよう」

「……皇太子殿下がお呼びです」

　無表情で、エスコートのために手を差し出される。有無を言わさぬ雰囲気は、僅かにサミュエルと似ていた。

　彼は伯爵と言えど、まだ十代の若者だ。サミュエルの補佐官をしている。お気に入りらしいから、優秀なのだろう。

　夜会でさえ手足となって、ご苦労様。

「ごめんなさい、エドウィン様。またお会いしましょう」

　彼の胸を名残惜しそうに撫でる……振りをしながら押し離し、伯爵の手を取った。

　とても良いタイミングで来てくれた。エドウィンの意味不明な発言は、どう返せば良いか分からない。

　少し調べる必要がありそうだ。

　テラスから屋内へ戻り、ダンスホールの脇を抜ける。

　やたら目立つ場所にサミュエルはいた。私と違い、多くのフライングさんに囲まれている。

「あそこで、私を呼んでるのですか？」

「………」

　嫌な予感がする。

　足を止めようとしたけれど、ベンシード伯爵が器用に手を引き止まらない。

　令嬢をかき分け、サミュエルの下へ辿り着いてしまった。

　慣れた手つきで腰を引かれる。

「可愛い妻の機嫌を損ねてしまったようだ。失礼させてもらう」

　心底愛おしそうに、私の髪へ頰を擦り付けた。取り囲む令嬢等の顔が歪む。

　ここにいる全員が思っただろう。噂は噂に過ぎなかったと。

　やられた……。

　噂が払拭されれば、私へ言い寄ってくれる人もいなくなってしまう。

　その場を離れるサミュエルと歩きながら、テラスの方を見た。戻ってきたエドウィンと目が合い、笑顔を向けられたので笑顔で返しておく。

　次に会う時まで、同じ顔でいて欲しい。噂を信じたまま迫ってくれないと、計画が白紙に戻る。

「……どこを見ている」

　冷たく、低い声が落とされた。

　サミュエルが怒っている？ 既に手垢のついた女と思われただろうか。

　それで離縁を言い渡されるなら、願ったり叶ったりだ。

　…………胸が痛くなんて、なっていない。

「ご存知でしょう？ わざわざベンシード伯爵を使って、邪魔したではありませんか」

　口元を隠した。

　きちんと笑えているか自信がない。

「あの男には近寄るな」

「そんなの私の自由でしょう」

「君は、俺が人を斬るところを見たいのか？」

　思わず目を見開き、サミュエルの顔を見た。悠然とした紳士の微笑みだ。

　……何かタチの悪い冗談だろう。私の驚く顔が面白いのか、彼は時々こういった事を言う。

「物騒な事を仰らないで」

「君も物騒な事をするな」

「していません」

「エレノア」

　サミュエルが立ち止まる。

　いつの間にか会場を出て、外だった。帰りの馬車も用意されている。

　彼の笑顔が消え、代わりに冷たい眼差しを向けられた。

「もう一度言う、あの男には近寄るな」

　ぼんやりした月明かりに世界が霞む中、サミュエルの瞳だけは澄んでいて、鋭く輝いた。

　つい迫力に気圧される。

「………考えておきます」

　顔を逸らして答えた。