完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦７：不屈と反復（１）

　灰色の空から、雪が舞い落ちる。

　次から次へと落ちては、全てを覆うように積もって行く。

　毎年、雪。

　この日を再び皇城で迎えるとは……思いもしなかった。

　窓に手を触れる。想像したより、遥かに冷たかった。朝の寒さに震えても、比較すればやはり室内は暖かいらしい。

　きっと、私には外の方が似合う。いっそ凍てつく風に晒されたなら、自分を慰められた。

「身体を冷やすぞ」

　いつの間にか起きていたサミュエルが、ネグリジェ姿の私にガウンを掛ける。そのまま、包み込むように抱きしめた。

　温もりに、瞼を伏せる。

　背中へ腕を回し、深く彼の香りを吸い込んだ。

　満たされるような、枯渇するような、相反する心地に、胸が締め付けられる。

「…………別れてください」

　顔は、上げないまま言った。

　サミュエルは少し身を離したかと思えば、ひょいと私を抱き上げる。

「何のために？」

　外がよく見えるソファへ座らせ、傍らの暖炉に火を入れた。

「お分かりでしょう」

　彼が隣に腰を下ろすのと合わせて、立ち上がる。

　ベッドサイドへ行き、引き出しから封筒を取り出した。

　何通目か分からない、離婚申立書。

　一部空欄ではあるけれど、そこは何とでもなる。……サミュエルがその気になれば。

　戻ろうと後ろを向いた所で、トンっとベッドへ押し倒された。

「分からんな」

　髪を撫で、その手が頰を伝って顎に添えられる。

　唇を重ねられた。

「ん…ぅ……」

　考える事を止めさせるような、深い口付け。

　漏れる吐息が熱くなり、胸を押す手に力が入らなくなった頃、やっと解放された。

　荒くなった息を整えながら、手にしていた封筒をサミュエルへ押し付ける。

「っ……誕生日、おめでとうございます」

　身を返し、腕から抜けようとしたけれど……阻まれ、後ろから抱きしめられた。

　二人の間で、くしゃりと申立書が潰れる。

　眉を寄せた。なぜ、逃してくれないのか。

「もし……私の事を気にかけていらっしゃるなら、それはいらぬ心配です」

　笑顔を作る。

　顔は見えないだろうけれど、声色で本心を見透かされないように。

「役に立たない私でも、受け入れてくれる家はあります」

　どうやら、私はサミュエル以外の男性を生理的に受け入れられないようだ。だから、離婚後は適当な家に嫁ぐのではなく、実家に戻って居座ろうと思う。

　けれどそれを正直に言って、彼を引き止める必要はない。

「…………」

　ほんの少し、抱きしめる手に力が入った。

　反応はそれだけで、サミュエルが何も言わない。

「……サミュエル様？」

　振り向き、見上げれば、紳士然とした笑みを向けられた。

　その瞳に、全身が凍りつく。

「言ってなかったか？ 君がいくら別れたいと願っても、それを叶えるつもりは無い」

　雪降る空より、凍てつく湖より、遥かに冷たい瞳。

　見つめられると身が竦み、一切の抵抗が出来なくなる。

　言い返そうと口を開くも、言葉は紡げなかった。

　その姿があまりに憐れだったのか、額にキスを落とされる。

　瞳の拘束が外れた隙を逃さず、顔を背けた。

「どうして…………何のために、そこまで拒むのですか」

　情けなく、声が震えている。青ざめた顔を隠すように、手の甲を口元へ当てがった。

「……神前で誓った通りだ」

　無防備になっている首筋に、唇が寄せられる。

「君を愛し、敬い、一生を添い遂げる。その為に」

　吐息のくすぐったさに身をよじり、次いで、今まで彼から怒りを感じた後、何をされたのかを思い出した。頰に熱が集まる。

　手を間に挟み、サミュエルの顔を離そうとするも、今度は手首に口付けられた。

「っ……誤魔化さないでください！」

　思いのほか大きくなった声に、サミュエルの動きも止まる。

　胸を強く押して、ベッドから降りた。

　逃げるように窓辺へ駆け寄る。暖炉を付けたからか、ガラスが曇り始めていた。

　早く、ここから出なければ。

　温もりの中、世界が見えなくなる前に。

「もう、やめにしましょう」

　窓を撫でると、変わらず降り続ける雪が見えた。

「私達が別れない理由など、無いはずです」

　背を向けたまま言えば、サミュエルがベッドから降りる音が聞こえた。

「別れる理由こそ無いだろう」

　靴音が暖炉へ向かう。

　きっと、申立書を燃やした。

「あります。サミュエル様が子を儲け、お世継ぎを残す為です」

「それを誰が望んでる？」

　ゆっくり近づく音と声に、心音が速まる。

「……我が父を始め、国中の者が望んでおります。もちろん、サミュエル様ご自身も」

「ふむ。確かに、俺も世継ぎが欲しくないと言えば、嘘になる」

　私の真後ろで立ち止まった。

　触れることもなく、ただ声だけ届けられる。

「しかし、君はいくつか見落としをしている」

　ピクリと、肩が跳ねた。

　見落とし……それが無いか、何度も考えた。彼がここまで離縁を拒む理由を。

　けれど、一切浮かばない。どう考えても、私と別れる事こそが一番合理的だ。

「まず、俺には世継ぎを残すより、優先すべき事がある」

「……何でしょう」

　拳を握った。

　もし、そんなものがあるなら、私のしてきた事は……いったい何だったのか。

　サミュエルが小さく、息をついた。

「先に言った通りだ」

　………………？

　会話を思い返す。それらしいものは無い。

　そもそも、そんな発言があれば、聞き流すはずもない。サミュエルが邪魔を続ける理由は、ずっと知りたかった事だ。

　思わずどういう事かと振り返れば、相変わらずの紳士らしい微笑みがあった。

「次に、フォレステン侯爵だが」

　問いただす前に話が移されてしまった。

　まさか……こんな訳の分からない回答だらけじゃないだろうな。

「彼は結局、父上の血が途絶えなければ、それで納得する。君に手を貸してるのは、可愛い娘を心配してのことだ」

　手を貸されてると、やはり彼にはバレていたらしい。

　けれど、これまたよく分からない話だ。

「可愛い娘を……心配？」

「今の立場がつらく、本心、逃げ出したいのではないかとな」

　…… 一応、筋は通っている。けれど、にわかには信じられない。

　皇帝陛下の為に心血を注ぎ、子供には皇族に仕える心を説く以外、さして何もしてこなかった……父が？

「そして、国中の者と言っていたが……これも誤りだ。知っての通り、俺には弟もいれば妹もいる。キャロラインの下には男児も産まれた。本当の意味で、帝位継承に問題は無い」

　つい、目を眇めた。

　言ってる事は、その通り。けれど、他国の王太子へ嫁いだ第一皇女が男児を産めば、話はややこしくなる。

　第二皇子は未婚で、子供を授かれるかはまだ分からない。

　やはり、帝位継承を安定させるため、皇太子自らが子を成す方が良い。

「納得できないか」

「できません」

　にこやかに即答する。

「そう答えるのは、君だけだろうな」

　サミュエルが自信に満ちた目を向けた。

　不妊による離婚を教会が認めないと分かった今、ほとんどの者は、婚姻継続に納得せざるを得ない。

　そんな中で強く離縁を勧められるのは……私だけだ。

　髪に触れようとした手から逃げ、隣の窓に移り、再び背を向けた。

「他の誰が認めても、私は認められません」

　結婚してから、私は恩恵だけを受けて何も返せていない。サミュエルが私と結婚した唯一の目的は、達成できなかった。

　彼には諦めてほしくない。私は……諦められるから。

「そんな顔をするな」

　眉をしかめる。

　窓は曇っていて、顔など見えていないだろう。いったい、どんな顔をしてると言うのか。

　近づく気配を感じ、また隣の窓へ移る。

「もう一つ、大きな見落としがある」

　サミュエルの言葉に聞く耳など持つものかと、更に隣へ逃げた。

　彼は意に介さず、歩きながら続ける。

「俺は、君ならもっと早く、離縁を申し出るかと思っていた」

　ギュウッと、強く、胸が締め付けられた。

　このタイミングで……それを言うのか。

「…………申し訳ありません」

　遅すぎた。その自覚がある。

　離縁すべきと気づくのに、１０年もいらない。

「咎めてる訳ではない。ただ……」

　手が伸びて来たと逃げるも、もう窓はなかった。

「思い切りの良い君が決断するのに、なぜ、これだけ長くかかった？」

　サミュエルが壁に手をつき、私を閉じ込める。

「俺の子を最も望んでいたのは、俺でも、フォレステン侯爵でも、ましてや他の関係ない誰かでもない」

　耳元に口を寄せられる。

「エレノア、君の本当の願いは……離縁することでは叶えられない」

　あぁ、やっぱり人が悪い。

　後ろ向きのまま、見えやしない顔を手で覆った。

「っ…出来ないんです！！離縁しなくても、叶わないんです！！」

　髪に触れてきた手を、首を振って払う。

「私の我儘な思いに、振り回されないでください。もう、諦めました……諦めたんですっ」

　彼との子を持つことも、彼と共に歩むことも。

　叶わない。望んではいけない。

　それが臣下として、妻として、あるべき姿だ。

「諦めた……か。そうなのかも知れないな」

　肩を引かれ、振り向かされる。視界を手で覆っていた事もあり、倒れそうになった。

　サミュエルの腕の中に納められる。

「しかし、頭では諦めると決めていても、心がついて行くかは別の話だ」

　大きな手が優しく頭を撫で、胸に顔を埋めさせた。

「安心しろ。こうしていれば、涙は見えない」

「…………涙？」

　何を言っているのか。

　涙なんて、一粒も流れていない。

「泣きたいだけ、泣くと良い」

「……ご冗談を」

　私が……泣く？

　甘い蜜を吸い、何も返さない私が……なぜ涙など流せるのか。

　泣きたいのはサミュエルの方だろう。外れクジを引いて、損ばかりしている。

　私が泣くなんて、許されない。しかも、サミュエルの前でなんて。

　腕の中でもがき、離れようとするも、上手くいかない。

　決して強い力は込められてない優しい手なのに、抜け出ることは許されない。

　温もりに押され、ジワジワと視界が滲んできた。

　いやだ。ダメ。こんなの。

　目元を手で押さえても、何の意味もなさない。

　曇り切った窓のように、目の前が全く見えなくなった後…………ぽとりと、指の隙間から雫が落ちた。

　一度落ちたら止まらなくなり、窓の外で揺れる雪のように……次から次へと溢れ出てくる。

　手で拭っても拭っても追いつかず、サミュエルの胸元を濡らした。

「もっ……申し訳、ありませ……っ」

　謝罪の言葉さえ上手く出て来ない。

　酷い。本当に酷い有り様だ。

「謝るな。俺がわざと泣かせた」

　喉の奥で、変な音が出た。

　睨んでやりたい気持ちになったけれど、このみっともない顔は上げられない。

「時には、感情を逃してやることも必要だ」

　ゆっくり頭を撫でる手に促されるまま、ただ涙を流した。