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回想：始まりの日（１）

サミュエル様視点です。

　白い衣装の娘達が、揃ってくるりと回った。

　裾が広がる様は、花が一斉に開花したように見えて美しい。

　社交デビューを迎えた彼女達のダンス。技巧的ではないが、独特の華やかさに人々の注目を集めている。

　その中で一人、初々しさのカケラも無く、完璧に踊ってみせる令嬢がいた。

　彼女が、エレノア・フォレステンか。

　計算された形に揺れる髪は、太陽を移したような見事なブロンド。伯父のジャンター侯爵がエスコートしてる所を見ても、彼女で間違いない。

「いい女でも物色してるのか？」

　無粋な質問を投げてきたのは、いとこ叔父にあたるマリチマ公爵だ。

　夜会は始まったばかりだというのに、既に酒にのまれている。

「結婚するより先に、妾探しとはな」

「閣下。俺は妾を迎える気などありませんよ」

　彼は妾を４人抱え、子を１１人も成した。

　帝位と違い、爵位は養子に迎えた庶子にも継承が認められる。だから全くの無駄とは言えないが、……大変結構な事だ。

「ルクセン王国の姫と仲を深めているのだろう？」

「否定はしませんが……結婚するかは別の話です」

　話は終わりと、その場を立ち去る。

　出来上がってる公爵と話すほど、無駄な事は無い。

　一人で歩いていれば、年頃の娘達がこぞって近づいて来る。その全てを躱し、父の側近であるフォレステン侯爵令息に声をかけた。

「彼女が貴殿の娘で間違いないな」

「……はい。しかし、よくよく見定められる事です」

　眉を寄せ、明らかに歓迎しないという態度を取られる。

　普通、第一皇子の俺が妃候補として娘に目をつけたなら、両手放しで喜ぶところだ。それなのに、彼は考え直せと言って、事を進めようとしない。

　これが、逆に皇族への忠誠をよく表していた。

「娘によほど難ありか？」

　からかい、わざと挑発する。

「そうは言いません。しかし、殿下には最も利益の少ない相手です。婚姻など無くとも、フォレステン侯爵家は身を賭してお仕えします」

　利益が少ない……とは、確かにその通りだ。

　しかし同時に、最も不利益が少ない相手とも言えた。

　周囲はどうも、俺が婚約するのは貿易相手国、ルクセン王国の第一王女だと思っている。それが一番、メリットが大きいと。

　だが、それは誤りだ。貿易交渉において、公にしていないカードがある。それだけで十分、皇国有利で話を進められる。

　他の候補も大概同じ。

　婚姻というカードを切る必要もない相手ばかり。

　中にはメリットが残る者もいる。帝国の王女などがそうだが……彼女等を娶る事は、腹の中に蛇を飼うようなものだ。

　リスクと照らし合わせれば、メリットも相殺される。

　誰と結婚しても、大差ない。

　いとこ叔父と違い、さして女に興味もない。

　次期皇太子として世継ぎを残せるなら……相手は誰だって良い。

　しかし敢えて選べと言われるならば、一番手間の掛からない相手を選ぶ。

「サミュエル皇子殿下、今宵はいかがお過ごしでしょうか」

　ジャンター侯爵が約束通り、エレノア嬢を連れて来た。彼女の父親と違い、姪の縁談に大層乗り気だ。

「あぁ…そうだな。踊りたい気分なんだが、パートナーにフラれた所だ」

　今宵は妹を伴って来たが、到着早々に姿を消された。婚約者譲りの失踪術で、今頃はもう会場にさえいないかも知れない。

　程よく彼女が満足した頃、捕まえてやろう。

「ははっ。殿下の誘いを断るとは、世界広しと言えど快活な妹君くらいでしょうな」

　そう言って、ジャンター侯爵は義弟に目配せする。

　渋々といった態(てい)を隠しもせず、フォレステン侯爵令息が口を開いた。

「……それでは、不肖ながら私の娘がお相手になりましょう。本日デビュタントを迎えました、名をエレノアと申します」

　紹介された娘が一歩前へ出て、挨拶する。

「エレノア・フォレステンでございます。殿下に拝謁叶いましたこと、大変光栄に思います」

　エレノアは完成された所作で、完成された笑みを向けた。

　成人したてのまだ幼さの残る顔とは、大分アンバランスだ。

　これは……期待以上かも知れないな。

　噂のフォレステン侯爵家流、教育術の賜物か。

　成人するまで茶会にさえ滅多に出さず、辺境の領地へ閉じ込め、徹底的に教育する。

　植え込まれるのは、臣下に求められる知識、技術、そして……忠誠心だ。

　閉鎖的な空間で、ある種の洗脳が施される。

　おかげか、フォレステン侯爵家の者は代々忠義に厚い。建国以来の重臣であり続けている。

　もしこの娘が噂通り、全てを身につけた、忠誠心の塊であれば……？

　妃としての務めは卒なくこなし、一方で寝首をかくような事もせず、愛だの恋だのと俺を煩わせもしない……まさに理想の妻だ。

　さて、肝心の忠誠心について、進言通り見定めさせてもらおう。

　エスコートのため手を重ねる。

　堂々とした雰囲気とは不似合いな、細く、心許ない手だった。

「あら、すみません」

「失礼」

「申し訳ありません」

「何と謝れば良いのか……」

　エレノアが謝罪を繰り返す。

　それもそのはずだ。ダンスホールの真ん中で、彼女は幾度となく俺の足を踏みつけた。

　遠目から見たダンスとは随分違う。明らかに、わざとだ。

　普通なら怒って良い所だが、それが意味を成す相手とも思えない。意図を探るためにも、微笑んでやり過ごす。

　俺の様子に焦れた彼女が、笑みは崩さないまま口を開いた。

「私、将来を誓い合った殿方がおりますの」