完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦１：修道院（２）

　顔面を蹴り飛ばしても、よろしくて？

「エレノア、次は聖堂のモップ掛けをお願いします。私はここに座っていますから、分からない事があれば遠慮なく聞いてください」

　優しげに微笑まれ、モップを渡される。広い聖堂で、他にモップを持つ者などいない。

　疲れ果てていても、染み付いた笑顔は自然と出てきて、元来の負けず嫌いが弱音を吐かせなかった。

「はい、院長様」

　頭の中で床に院長の顔を浮かべ、口をめがけて水をかける。さらに、その鼻へモップを擦り付けた。

　適当に掃除すれば、ここぞとばかりに嫌味を言われるだろう。文句の付けようが無いほど綺麗にしてやる！

　床一面に気に食わない微笑みを並べ、端から力強くこすっていく。

　くらえ！くらえ！くらえ！！

　慣れない生活で困らないようにと、１週間だけ、修道院長が直々に指導してくれていた。

　確かに、聞けば何でも教えてくれる。問題は仕事量だ。

　次から次へと大量の仕事を割り振られた。気のせいではなく、明らかに他の者より多い。

　初日は３割り増し、二日目は５割り増しとどんどん増え、もはや２倍の量をこなしている。

　そう、こなしている。

　子供の頃から要領が良く、貴族の娘にしては体力もある私だからこそ、出来ていると思う。他の令嬢なら、もっと追い詰められていた。

　新人イジメだ。しかも、合理的な。

　閉鎖的な世界で、逃げ場など無い。肉体的に追い詰め続け、そこで聖書の教えを繰り返し説く。薄っぺらい信仰心で来た者も、心から神へ祈るようになるだろう。

　これは人心掌握術の一つだ。

「終わりました。確認をお願いします」

「まぁ、素晴らしい。速いし、とても丁寧な仕事ですね」

　おかげ様で。掃除などした事もなかったのに、この６日間ですっかり板についた。

「では、次はこちらを書庫まで運んでください」

　院長が手で示したのは、本日寄贈された本だ。いずれも分厚く、１００冊はある。

　これも、一人で運べと？

「……少々、休憩を頂いても宜しいでしょうか」

「もちろんです。けれど夕食の支度が始まるまでには、お願いしますね」

　それって、休んでる暇ありませんね。

「私は部屋へ戻ります。では、また夕食で」

　曲がった背で歩く姿は、手を差し伸べたくなるものだ。今は軽く張り倒したい。

　やって…………やりますとも！！

　重たい本を抱え階段を駆け上り、駆け下りる。足下に憎い顔を思い浮かべ踏みにじりながら、結局２１回繰り返した。

　その後は夕食の支度、落ち着いて食べる間もなく片付け、２日ぶりの入浴は共同浴場の清掃付きだった。

　寝室へ戻ると、相部屋の３人は既に寝息を立てていた。

　自分のベッドへ腰掛け、頭からベールを取る。貼り付いていた笑顔がやっと剥がれた。

「…………………疲れた」

　ぽてりと倒れ込む。今すぐ眠りたい。

　けれど酷使された身体があちこち痛く、なかなか寝つけない。

　外でフクロウが鳴いた。繁殖活動か、連日うるさい。

　ここで生活していると、漏れ聞こえる外の様子なんて、この鳴き声くらいだ。

　……お父様に、迷惑をかけてるだろうな。

　父は皇帝に仕え、宰相職に就いている。私が断りなく修道院へ入ってしまい、憤ってる事だろう。

　父だけではない。夫であるサミュエルも迷惑を被るはずだ。

　そろそろ彼が北部の視察から帰る。

　怒るだろうか。それとも、私から解放されて安堵する？

　離婚を拒否してくれるのは、１０年連れ添った情からだ。本心では離縁したいに違いない。もはや、私に価値など無いのだから。

　短い髪に触れる。まだ毛先が硬い。髪を切ったのは未練を断ち切る為でもあった。

　もうずっと前、サミュエルが美しい髪だと言ってくれたのを、まだ覚えている。おそらく、ただのお世辞。それでも嬉しかったのは、私が彼に恋していたから。

　この髪にも慣れてきた。温もりのないベッドにも、じきに慣れるだろう。

　徐々に疲労感が痛みを上回り、ゆっくり眠りへと落ちていく。

　夢の中で、サミュエルは異国の王女と寄り添っていた。

　修道院長が私を指導、もとい虐める最後の日は、太陽も昇っていない早朝に始まった。つまり、あまり寝ていない。

　炊き出しに使うパン生地を黙々と成形し、釜で焼いた。朝のお祈りだけが休憩時間で、炊き出しの裏方、洗濯、畑仕事。いずれも他人の倍は働かされる。

　昼食後は、無駄に高い塔の螺旋階段を一人で拭き掃除し…………ここで、体力の限界が来てしまった。

　立ち上がりたくない。

　……けれど、立ち上がるしかない。終わったら院長室へと言われている。

　よろよろ歩き始めた。

　神なんて信じていない。いくら心を込めて祈りを捧げようと、決して届かなかった。

　だというのに、もう信仰の扉を開いても良い気分だ。本当によく出来たシステムと感心する。

　この期間と仕事量、いったい誰が決めたのだろう。

　院長室まで辿り着くと、話し声が聞こえた。誰か来ているらしい。

　来客中なら、入らず待っていても良いだろうか。どうせ、また仕事を言い渡される。

　少し考え、誘惑を打ち消す。

　正直に、これ以上は無理だと言おう。プライドが傷つくだけで、追い出されはしない。

　持ち上げるのもつらい手でノックし、名を告げた。

「どうぞ」

　想像通り、入室を許可された。

　急な来客など滅多にない。来客中に入っても良いから、呼ばれているのだ。

　扉を開け…………そして閉めた。

　…………………………今のは？

　しばし頭も身体も固まる。疲労で思考力が落ちていた。

　その間に修道院長が私を追って扉を開ける。

「エレノア、どうしました」

「……来客中だったようなので」

「えぇ、貴女のお迎えです」

　曇りない笑顔を向けられた。

　……院長様？私を追い出す気なの？

　引きつりそうになりながらも、微笑み返して尋ねる。

「神は、全ての者に手を差し伸べているのでは？」

「はい。その通りですよ」

　彼女はシワを深くし、私の肩に手を添えた。院長室へ入らされる。

「お、お待ちください。私はまだ」

「久しぶりだな、エレノア」

　先ほど目にした客人が、私の手を引いた。今度は彼に肩を抱かれる。

　今は抵抗する力など残っていない。立ってるだけで精一杯だ。

「…………お久しぶりです、サミュエル皇太子殿下」

「もう修道院での生活は終わりだ。普段通り呼べば良い」

　か、勝手に決めるな！

　文句を言いたいけれど、今は状況が飲み込めない。

「エレノア妃殿下、ここでの１週間はいかがでしたか」

　修道院長が、皇太子妃に対する形で話しかけてきた。帰る前に振り返りでもしようといった風情だ。

「……とても充実しておりました。けれど、まだまだ学び足りません。どうか、今しばらく私を置いてください」

「まぁ。そのように言って頂けて光栄です」

　本気で言っているのに、社交辞令かのように返される。

「最初は半信半疑でしたが、手紙の通り、他の者の２倍、３倍と献身され、感動いたしました」

　手紙の……通り？

「皆が殿下のお姿に刺激を受けました。多忙な身でありながら、１週間でも神に仕える期間を持っていただけた事、感謝いたします」

　まるで、初めから短期間で帰ると決まっていたような、そんな口ぶりだ。

　ようやく状況が見えてきた。すぐさま訂正しなければならない。

　口を開いた所で、顔ごとサミュエルの胸に押し付けられた。彼の香りに包まれる。

「エレノア妃殿下？ いかがされましたか」

「どうやら、感極まったようだ」

　私から胸へ飛び込んだように言わないで欲しい。

　無い力で抜け出ようとしたら、拍子抜けするほど簡単に離れられた。驚いた口に何か入れられる。

「……！」

　甘い。大粒の飴だ。

「世話になった。我々はこれで失礼する」

「いえ、お世話になったのはこちらの方です。滞在いただき、ありがとうございました」

　修道院長が別れの挨拶を口にし、礼をした。

　今すぐ、滞在を続けたいと伝えなければならない。社交辞令でなく、本気だと。

　けれど、口を開けば飴が入ってると分かってしまう。私を皇太子妃として敬い、接している彼女に……そんな無礼な姿は見せられない。

　何の反応もない私に、修道院長が首を傾げた。

「っ………」

　く、悔しい。

　これでは、別れの礼を返すしかない。

　屈辱に手を握りしめながらも、顔は歪めず礼をした。

　サミュエルにさり気なく支えられ部屋を出る。

「着替えるか？」

　掃除で汚れた服を見て、着替えを促された。確かにこの格好で帰ったら奇異の目を向けられる。

　けれど、いま話したいのはそんな事じゃない。

「……手紙をすり替えましたね」

　飴を含んだまま話す。サミュエルに対する無礼など気にしない。

「人聞きが悪い。君の手紙を誤って紛失した者がいたから、代筆してやっただけだ」

「誤って……そして、代筆ですか」

「修道院へ送る手紙だ。内容は容易に想像できる」

　彼が想像したのは、手紙の内容だけではない。

　私の体力を計算し、迎えに来る日、ちょうど抵抗できないよう仕事を与えた。

　私の性格を把握し、不自然な仕事量も新人イジメと考えることを確信していた。

　反骨心で弱音を言わず、かつ院長を嫌い必要以上に話さない。そうと分かっていたから、こんな手を選べたのだ。

「私が仕事量に文句を言っていれば、手紙の代筆に気づけたでしょうね」

「俺の妻は、なかなか強情だからな」

「私の夫は、なかなか人が悪いわ」

　サミュエルがここまで邪魔してくると思わなかった。悔しいけれど、完敗だ。今日は大人しく帰るしかない。

　着替えのために賓客用の控え室へ入る。

　ーー パタン

　扉が閉められた。室内には私とサミュエルだけだ。

「着替えます。出て行ってください」

「久しぶりに会ったんだ。もう少し堪能させてくれ」

　疲れてる身体を労わるように、優しく抱きしめられた。

　再び彼の香りに包まれ、不本意ながら肩の力が抜けてしまう。

　いつも髪を撫でるのと同じ手つきで、ベール越しに頭を撫でられた。邪魔に感じたのか、外される。

　サミュエルの動きが止まった。

「………切ったのか」

　しまった。髪のことを忘れていた。みっともないと思われただろうか。

「はい。邪魔だったので」

　動揺なんて微塵も見せず、先ほどと同じ冷たい声で答えた。

　短い髪を撫でられる。勝手が違うのか、どこかぎこちない。

　その手が頬を辿り、顎に添えられた。近づいてきた口元を手で押さえる。

「まだ、修道院内です」

「…そうか」

　同意する様子に手を下ろすと、その隙に口付けられた。

「っ…んぅ……」

　どうしたのだろう。サミュエルは場所をわきまえる人なのに。

　ほどなくして唇が離される。

「……甘いな」

「…貴方のせいです」

　事実を言っただけなのに、気に食わなかったのか、もう一度口付けられた。