完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦５：犯罪行為（６）

「ぐぁっ！！」

　メニルク伯爵が呻き、私の身体へ倒れ込む前にベッドから蹴り落とされる。

　ばさりと、何かを投げつけられた。騎士団の紋章が入ったコートだ。私の姿を覆い隠す。

　サミュエルも土足で登ってきたベッドから飛び降り、伯爵を踏みつけ追い討ちをかけた。

　主人を討たれた黒装束の者が、当然のようにサミュエルへ襲いかかる。けれどベンシード伯爵が飛び出し、間へ入って弾き返した。

　背中合わせの二人が、ざっと見て十名の黒装束と対峙する。

　…………近衛騎士は！？ どこにいるの？？

　皇太子が、たった一人の共しか連れず、得体の知れない相手から……剣を向けられている？

　眩暈を覚え、次いで、もっと信じられない事実に気づいた。

　倒れてるメニルク伯爵は……血を流していない。

　…………模擬刀？

　騎士が訓練で使う、刃を潰した剣。サミュエルはそれで真剣を扱う者と向かい合っている。

　―― ヒヤリ

　ふいに首筋が冷え、身が竦んだ。

　視界の端で、黒装束を着た男の腕と短剣が見える。ぐいと後ろへ下がらされた。

　サミュエルが鋭くこちらを睨みつける。

　それを合図に、他の黒装束等が彼へ斬りかかった。

「ぃ、いやっ………！！！」

「大丈夫。心配しないで」

　よく通る、やたら良い声で囁かれた。

　同時、サミュエルとベンシード伯爵が剣を振り、甲高い金属音が上がる。追うようにやって来た近衛騎士等も加勢し、次々と黒装束をなぎ倒して行った。

　まるで、人質などいないかのように。

　あらかた勝敗が決した所で、ゆっくり振り向く。見覚えのある、優しげな目があった。綺麗にウィンクされる。

「ロル……」

　名前を呼ぼうとして、後ろから口を押さえられた。感触で、顔を見なくても誰の手なのか分かる。

　振り返れば、動きに合わせて手が外された。

「サミュエル様？」

　思った通りの人がそこにいて、なぜか満足そうに微笑まれる。剣を鞘へ納め、額へキスを落とされた。そのまま、掛けたコートのボタンをとめてくれる。

　肩越しから、一人残らず倒されてる黒装束と、彼等を縛り上げる騎士が見えた。結局、ベンシード伯爵も近衛騎士も真剣を使わず、数でねじ伏せたようだ。

　扉の先から聞こえる音で、他の部屋でも似たような事が起きてると分かった。

「……どういう事ですか」

　サミュエルを喜ばせないよう、笑みを作って尋ねた。

　私が攫われたり、騎士がここへ来た理由を聞いたのではない。そちらは大方、予想できる。

　おそらく、彼はメニルク伯爵が行った悪事の全容を掴んだものの、表に出せる証拠が足りなかったのだろう。私を誘拐させ、妃救出という大義名分を得てここへ突入した。

　また、今後、第二皇子派が私に近づく事もなくなる。私がどう振る舞おうと、サミュエルの罠にしか見えないからだ。

　さらに、髪が伸びた後、不貞行為を試みるのも難しくなった。この状況は……メニルク伯爵が私に手を出そうとしたから、サミュエルの怒りに触れ、断頭台へ送られるようにも取れる。

　何から何まで、彼の思い通り。

「これの事か？」

　サミュエルが視線で剣を示し、私は無言で肯定した。

　模擬刀を使ったり、彼自身がこの部屋に現れた理由が分からない。

「君は、人の斬られる所など見た事がないだろう」

「……！！」

「目にすれば、その光景を忘れられなくなる」

　サミュエルが何でもない事のように言い放つ。その言葉に耳を疑った。

　遅れて、確かに彼が口にしたと理解し、怒りが込み上げる。

「そんな……そんな事のためにっ……！！」

　笑顔が崩れ、眉をつり上げてしまった。

「そう言うな。これが案外、大事なことだ」

「近衛騎士も連れず、一番に入って来たのは……！」

「妻の下着姿を見せびらかしたい夫がいるか？」

　くらり、倒れそうになり、抱きとめられる。痛む頭を押さえた。

「……御身をお考えください！！些事に囚われ、危険に晒すなど……許されません！！」

　サミュエルに今更こんな事を言う日が来ようとは。誰も、彼を止めなかったのか。

　ロルフやベンシード伯爵、近衛騎士等を見る。誰も目を合わせやしない。

　唯一、新たに部屋へ入って来て、書類を押収してるシモンと目が合った。けれど、殿下の意向ですからと、肩をすくめて返されただけだ。

　サミュエルが私の腰を引き、扉へエスコートする。

「何より、今はまず着替えると良い。君の侍女も連れて来ている」

　忠言を無視し、着替えを促される。確かに、いつまでもこの格好でいる訳にはいかない。

　けれど、大人しくついて行くのは癪だ。せめてと、サミュエルの腕から離れ……へたりと座り込んだ。

「エレノア？」

「…………」

　足に力が入らない。

　サミュエルがどうでも良い理由であんな事をするからだ。もし間違いがあって、彼が斬られていたら……？

　想像し、ゾッと鳥肌が立つ。

　支えて起こしてくれる腕に手を添え、翠眼を見つめた。

「もう二度と、こんな真似はしないでください」

「ふむ……同じ言葉を返そう」

　抱きしめ、落ち着かせるように頭を撫でられた。

　私が離縁しようと行動する時…………彼も同じ気持ちになるのだろうか。

　今回も、以前エドウィンに襲われた時も、サミュエルが状況をコントロールしていた。だからこそ、いくら恐ろしい目に遭おうと、この身には傷ひとつ無い。

　もし彼が干渉してなかったなら、私が無事だったか、正直分からない。

　言い返せず、ただ黙って撫でられる。

　いつの間にか、部屋には私達二人だけとなっていた。皆、気を利かせて一時退室したようだ。

「もう、やめます」

　呟きに、サミュエルの手が止まった。

　何となく顔を見られず、どこともなく眺めながら言葉を続ける。

「私も、危ない真似はしません」

　変な小手先を使うのは、終わりにしよう。どうせもう、ほとんどの手は封じられた。

　私と彼とが別れるべき理由で、別れる。

「……そうか」

　小さい、何の感情も乗らない相づちを聞いて、意味もなく胸が痛んだ。

　ようやく力が入るようになった足で、サミュエルから離れる。

　独りで部屋を後にした。