完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦１：修道院（１）

「きゃぁぁあ！！！」

　侍女が悲鳴を上げた。

　そんな叫ぶような事じゃない。お構いなしにハサミを操る。

　ジャキジャキジャキッ

　なかなか小気味良い音だ。

　切られた髪が手からパサパサ落ちていくのも、日常にない感覚で面白い。

「エ、エレノア様！！どうかお止めください！」

「そうね、整えるのは貴女に任せるわ」

　ジャキジャキジャキッ　ジャキンッ！

　楽しい時間はすぐ終わってしまう。もう右も左も切ってしまった。雑に切られた髪が不揃いに揺れている。

　戸惑う侍女に微笑み、ハサミを渡す。

　彼女は受け取りはしたものの、見ている方が辛くなるような、悲痛な表情を浮かべた。

　背を向け、黙って待つ。

　ゾーイは結婚前から仕える侍女だ。刃物を持っていても、安心して背を向けられる。

　ため息が聞こえ、そっと髪へ触れられた。少しくすぐったい。

「エレノア様の…美しい御髪が……」

　呟き、私とは違って軽やかな音を立てながら、髪を整え始めた。

　惜しむほどの髪ではなかったと思う。癖の無いストレートだったけれど、それだけだ。

　昔は自慢の金髪だった。

　ここアルメリア皇国を象徴する色、高位貴族にしか現れない珍しい色。そして、歴代の皇太子妃と同じ色。

　けれど、私の髪は紛い物だったようだ。

　年々色が濃くなり、今はもはや明るめのブラウンとなっている。

「サミュエル殿下が、何と仰られるか…」

「何も言わないでしょう」

　見せる気なんて無いから。

「はぁ…帰り着くまでに伸びる、なんて事はありませんよ」

　帰る気も無い。

　それを言って引き止められても困るので、口をつぐんだ。

　今いるのは、カンタザー女子修道院だ。

　皇室が寄付を行なう四大修道院の一つで、年１回は皇族が奉仕活動に赴(おもむ)いている。皇后は他用で忙しく、３人いた皇女は全員嫁いでしまったため、今年は私が訪問した。

　このチャンスを逃す手はない。

　先日、サミュエルに１０通目の離婚申立書を捨てられ、強硬手段を取ると決めた。

　修道院は、離縁したい者の駆け込み先だ。

　既婚者はシスターになれないけれど、俗世と離れた生活は送れる。それが一定期間続けば、婚姻の継続が困難として、他方の同意無く離婚申し立てできるのだ。

「こちらで、いかがでしょうか」

　ゾーイの声に、少し伏せていた瞼を上げる。

　腰まであった髪は、ちょうど首筋が見える長さで切り揃えられていた。

「さすが、上手に切るわね」

「はぁ……これでは夜会で笑われます」

　こんな髪をした女性、社交界にはいない。

　けれど、シスターには見られる髪型だ。長い髪は手間がかかる。見た目より実用性を考えるなら、短い方が良いに決まってる。

　私も髪に頓着できなくなるだろう。切ってしまった方が良い。

「エレノア様、もう話してる時間は無くなりましたよ」

「えぇ、そうね。行きましょうか」

　床に落ちていた髪は既に片付けられていた。椅子から腰を上げ、賓客用に設えられた部屋を出る。

　冷たさ残る春先の空気が、むき出しの首を掠めた。

　既に奉仕活動は終わっている。生活困窮者への炊き出し、孤児への絵本読み聞かせを行い、もう汚れた衣服からも着替えた。

　後は修道院長へ挨拶して帰るだけだ。……表向きは。

　院長室の扉をゾーイがノックする。優しげな声に促され、入室した。

　笑んだ形にシワのできた女性が、曲がった背を更に曲げてお辞儀し、迎えてくれる。

「エレノア妃殿下、本日は真にありがとうございました。皆、とても喜んでおります」

「お役に立てたのなら何よりです」

　目線を合わせ、礼を返した。

「……ときに、私のお送りした手紙は届いてるでしょうか」

「はい、確かに。神は全ての者に手を差し伸べていらっしゃいます」

　修道院長が合図し、近くにいたシスターが私に衣服を手渡す。彼女の着ている修道服を黒に染めず、生成りのままにしたものだ。

　ゾーイが首を捻った。他の私付きの侍女や近衛騎士等も、皆が思案顔でいる。

　修道院の世話になりたいと、手紙を書いた。けれど、それは誰にも言っていない。どこで漏れるか分からないからだ。

「……エレノア様？」

　堪らずといったように声をかけられた。

　振り返り、眉尻を下げながら微笑む。

「ごめんなさいね。貴女達だけで帰ってちょうだい」

「そ、そんな事、出来ませんっ」

「もう決めたことなの」

　入って来たのと反対側の扉が開かれ、そちらへ進む。通り抜ければ、私はもう皇太子妃として扱われなくなる。

「エレノア様！嫌です、お待ちください！」

　髪を切った時と同じような顔をしてるゾーイに手を振り、けれど聞く耳など持たず部屋を後にした。

　私は何とも勝手な主人だ。離縁に成功して修道院を出ても、ゾーイはもう仕えてくれないかも知れない。

「……よろしかったのでしょうか」

　隣を行く修道院長が話しかけてきた。

「分かりません。祈りを捧げる日々の中で、その答えを出したいと思います」

　目を伏せ、彼女の喜びそうな返答をしてみた。

　これから平民と同じに扱われる。修道院長には嫌われない方が良い。

「そうですか。……では、エレノア、こちらで着替えてください。一人で出来ますか」

「はい。身の回りの事なら問題ありません」

　普通、侯爵家の生まれである女性は一人で着替えなど出来ない。この日の為に練習しておいた。

「着替え終わったら、また私の下へ。本日から仕事を割り当てます」

「ありがとうございます、院長様」

「カンタザー女子修道院へようこそ。貴女に神の加護があらん事を祈っています」

　彼女の瞳から、ギラリと、柔和な顔に似つかわしくない光が漏れた。

　ぞくりと寒気がする。短い髪は、思いのほか冷えるようだ。