完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦５：犯罪行為（２）

「なぜ、私がこんな事を…」

　傍らに立つシモンが顔を歪めた。実の姉しか聞いてないからか、文句が多い。

「そう思うなら、ついて来なければ良いのよ」

「……サミュエル殿下の意向ですから」

　言いながらため息をつき、壁に背を預けた。

　彼と共に、遠くで談笑するサミュエルを見やる。隣にはベンシード伯爵の姿があった。

「可哀想に。私の弟というだけで監視に回されて」

　手を伸ばし、軽く頭を撫でてあげる。嫌そうに睨まれた。

　近頃、夜会でサミュエルが離れる間、シモンが私の下へ残されるようになった。どれだけ連れ立って歩いても、変な噂が立たない人選だ。

「憐れむ気持ちがあるなら、不穏な行動は控えてください」

「不穏な行動……ね。義弟とお茶をしてるだけなのだけど」

　まぁ、私も離縁する気が無ければ、敢えていま、彼に近づかなかっただろう。

　サミュエルが皇太子になり、不正や犯罪の取り締まりが強化された。貴族も多く是正勧告、あるいは処罰を受け、そういった者達の大半が……驚くことにサミュエル支持者へと変貌した。

　しかし、何事にも例外はある。恨みを持つ者や、一部の未だ処罰から逃れてる面々は、サミュエルが皇帝となる事を良しとしていない。

　愚かにも、彼を皇太子の座から引きずり下ろし、丸め込み易そうな第二皇子を皇太子に据えようと画策してるのだ。

　確かに、ハリー皇子はサミュエルより柔らかい人柄だし、能力を比較すれば大概兄より劣る。けれど、決して愚者ではない。

　何より人を見る目があり、ハエ共はことごとく退けられている。

　そこで私、最もサミュエルを陥れ易い人物であり、彼との不和が噂されては打ち消すを繰り返してる妃が、皇子に近づく。

　あちらは私を取り入れられるか探ってくるはずだ。

　上手く懐に入り込み、適度に片棒担ぎながら、情報を父にリークする。ハエ諸共、父によって捕縛されれば、全て丸く収まる算段だ。

　なのに……サミュエルはシモンを使って、相手方との接触を阻んでいる。

「なぜ、邪魔するのかしら」

「……殿下のお立場になって考えれば、分かるのでは」

　シモンが咎めるような目を向けた。同じような目を返す。

「あら、私が裏切るとでも？」

　サミュエルの立場から見れば、私が見せかけではなく第二皇子派と手を組み、彼を陥れる可能性もある。けれど、そんな風に思われるのは心外だ。

　この弟は私をよく知っている。サミュエルを裏切らないと、分かってるという事だ。

「命令に従うだけが良い臣下とは限らないでしょう。何がサミュエル様のためになるか、いま一度考えてみたら？」

　シモンから離れようと歩き出す。けれど、やはりというか、彼は追いかけて来た。

「姉上は自分で考えて動き過ぎです。殿下の意向も汲んでください」

「十分に汲んでるつもりよ。でも……そうね。最近は掴みきれない所もあるわ」

　何度考えても、サミュエルが離縁を拒む理由が分からない。

　私の為にそんな事をしてるなら、情を断ち切ってあげるべきだ。そう思い行動してきた。けれど……妨害がいつまでも続く。

　今回だって、私達の築いてきた関係を思えば、裏切る可能性は低いと判断できるはずだ。シモンの言うような理由とは思えない。

　後ろから、再びため息が聞こえた。

「姉上は全く分かっていません」

　弟の言葉に立ち止まり、振り返る。目を鋭くして、わざと不穏な空気をかもし出した。

「貴方は何か分かっているの？」

　壁際での言い合いと違い、いくらか周囲の視線を感じる。サミュエルの側近である彼とは、仲が悪いと思われたい。

　思惑を察してか、シモンは先ほどまでの不機嫌な態度とは打って変わり、子供に対するような柔らかい笑みを向けた。

「はい。姉上には教えませんが」

「言えない事かしら」

「自分で気づくべき事です」

　気づくべき事？

　考えても、すぐには思い当たらない。肩をすくめて流した。

「あの……」

「とにかく、いくら姉が好きだからって、後追いは卒業したら？」

「連れ回された事はあっても、後を追った記憶などありません」

「あ、あの……！」

「そうだったかしら。いつも私の後ろにくっついて来て……」

「エ、エレノア妃殿下！」

　名前を呼ばれて振り返る。気の弱そうな少女が、両手をまごつかせながら不安げに立っていた。

　覚えのない顔だ。身なりや所作から言って、男爵家か子爵家の者だろうか。

「ごきげんよう。お声がけ頂いてたのに、すぐ気がつかなくて……ごめんなさい」

　緊張を和らげるように微笑む。けれど、彼女は顔を青くして視線を彷徨わせたままだ。

　不審な様子に、近衛騎士が間に割って入った。

「あ、あの、その……えっと」

　―― パシャッ

　口ごもる彼女とは反対側で、水音が響く。

　見れば、私とシモンの服が赤く濡れていた。見知らぬ青年が、両手に空のワイングラスを持っている。

「あぁ！申し訳ありません！お召し物を汚してしまいました！」

　今度は青年がシモンと私の間に入った。

「すぐに汚れを落としましょう。いえ、替えの衣服をご用意いたします」

「あの……で、殿下はこちらへ……」

　青年がシモンを押し、少女が私を引っ張る。この場にいるからには貴族なのだろうけれど、品のない動きだ。あまり教育されてない。

　シモンと顔を見合わせた。

　使い捨ての駒による、雑な演技。何とも……お粗末。

「手を離してください。貴女も」

　シモンが青年を振りほどき、私を引き寄せた。私も抵抗せず、腕の中に納まる。

　おそらく、少女について行けば私の望む相手と会えるのだろう。けれど、名乗りもしない人物について行くほど、無鉄砲にはなれない。

　近衛騎士が不審な二人組を取り囲んだ所で、今夜の主催であるメニルク伯爵が騒ぎを聞きつけ現れた。

　青年と少女とが、身元確認のため警備に引き連れられて行く。

「私の屋敷で不快な思いさせてしまい、大変申し訳ありません。まずはどうぞ、別室へお移りください」

　壮年の少し膨よかな伯爵が息子と娘に命じ、私達をそれぞれ案内させた。私は皇太子夫妻のために用意された部屋、シモンは紳士用の休憩室へ。

　ドレスの汚れは、ぱっと見の印象より大きかった。こんな姿では帰れない。けれど、替えを取りに行かせてたらサミュエルの帰城が遅れてしまう。

　ドレスを貸してくれるという伯爵令嬢の申し出を受け、すぐ着替える事にした。

　近衛騎士は廊下に残し、私と伯爵令嬢、屋敷の侍女だけが入室する。

「サミュエル殿下をお呼びしますか？」

　慣れない侍女にリボンを外されながら、首を左右に振った。

　パートナーに何かあれば、駆けつけるのが一般的だ。けれど、たかだかワインを掛けられたくらいで彼を煩わせたくない。それに……。

「また……お叱りを受けてしまうもの」

　ぎりぎり聞こえるだろう声で、ぽそりと呟いた。悲しげに目を伏せる。

「エレノア妃殿下……」

　伯爵令嬢から気遣わしげな視線を送られ、取り繕うように微笑んだ。彼女も似たような表情を返す。

「父が本日のお詫びに、殿下を茶会で持て成したいと申しております。いかがでしょうか」

　思った通りの申し出だ。

　茶会ならば、サミュエルを伴わず私個人で参加できる。“お二人”ではなく“殿下”と言ったのだから、シモンは招待されないだろう。

　やはり、こちらが本命。

「お心遣い、ありがとうございます」

　用意されたドレスに袖を通す。

　私には華美で、少し大きかった。