完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦３：失踪 －迷宮編－（５）

　目が覚めて、最初に聞いたのは少し弱まった雨音だった。

　心地よい音の中で、ベッドの天蓋をぼんやり眺める。天気のせいで薄暗くはあるものの、もう朝だと分かった。

　視線を外し、すぐ近くにサミュエルの姿を見つける。隠し通路へ入る前、私が読んでいた本に目を向けていた。

　昨年、国が行なった施策や議会へ上げられた法案について、フォレステン侯爵家の記録係が記したものだ。

　皇太子の彼にとっては、知ってる事ばかりでつまらないだろう。

　見つめられてる事に気付いたのか、目が合う。

「起きたか」

「………」

　声をかけられ、自分の状況を思い出した。シーツを被り、顔を隠す。

　本を閉じる音と、ため息が聞こえた。

「人を呼ぼう。待っていろ」

　サミュエルが部屋を出て行き、代わりに数人の侍女が入ってきた。

　まず水と薬を貰う。体調はもう悪くないと感じていたけれど、一応飲んでおいた。

　身体を拭き清めてもらった後、シーツを替えるため一旦ソファへ移る。

　大きめの毛布が目に入った。

「……昨日、サミュエル様はどちらで眠ったのかしら」

「ご想像の通りです」

　ゾーイが私に薄化粧を施しながら、不機嫌な声で答えた。今回の件でまた怒らせてしまったようだ。

　妃が体調を崩したなら、本来は私室のベッドで眠る。皇太子が体調を崩した場合も同様、妃の方が私室へ移る。

　皇太子はいつでも寝室を使う事になっているから、他に専用のベッドは無い。

「客間を使うという手もあったでしょう。そもそも、私を寝室で寝かせたりしなければ……」

「心優しい殿下はエレノア様が心配で、近くにいたかったのでは？」

「……ただの風邪よ」

「そのようですね。もう随分と元気そうで」

　身体は丈夫な方だ。吹けば倒れるような令嬢とは違う。わざわざサミュエルが付き添う必要なんて無い。

　ゾーイに形ばかり支えられ、ベッドへ戻る。近くで桃の甘い香りがした。

「普段元気だからこそ、弱った姿を見て不安になられたのかも知れません。頭が痛くなった時点で、大人しく寝ておくべきでしたね」

　まだ私の仮病を信じてるのか。善良すぎる。

「わざわざ今日、ベッドで過ごす事になるなんて、エレノア様は……」

　ゾーイが言いかけて、やめた。サミュエルが戻って来たからだ。

　先ほどとは逆に、入れ替わり侍女等が出て行った。

「体調はどうだ」

「良いです」

　だから、そばにいる必要はありませんよと、にっこり微笑む。

　そんな私の思いを無視するように、彼は再びベッドサイドの椅子へ腰掛けた。

　切り分けられた桃へフォークを刺す。

「食べられるか」

「……はい」

　いつになく柔らかく微笑まれ、居たたまれなくなる。目を伏せてしまった。

　口元へ寄せられたフォークは、サミュエルの意図を無視して手で受け取る。

「こんな所で油を売っていて良いのですか」

　桃を口にした。

　瑞々しくて甘い。痛めた喉に優しい味だ。

「今日は元より、一日空けてある」

「……そんなはずありません」

　予定通りなら、今はマリチマ公爵領で大使と会談している頃だ。

「今からでも謝罪に戻られてはいかがですか。ルクセン王国の大使が帰国するまで、まだ時間があります」

「謝罪など必要ない」

　サミュエルが二切れ目の桃を口元へ寄せてきた。フォークも２本目だ。

　桃の盛り付けられた皿を渡してくれれば良いものを、敢えてやっている。

　手でフォークを受け取った。

「大使の相手なら、代わりがやっている」

「代わり？……務まる者などいないでしょう」

　相手は王女まで連れて来ているのだ。サミュエル自身が出て行かなければ、納得するはずない。

「俺より立場が下の者では、務まらんだろうな」

　桃を咀嚼しながら首を傾げる。

　彼は皇太子だ。並ぶ立場などない。代役が出来る人物なんて…………。

　ゴクリと嚥下する。

「まさか……」

　サミュエルの笑みが深くなった。

　―― 皇帝陛下に代役をさせている！！

「な、なんて事をさせてるのですか……！」

「勘違いするな。父上が大使と話したがったから、代わっただけだ」

　嘘だ。

　今のルクセン王国に、わざわざ予定変更してまで皇帝陛下が話す事柄など何も無い。

　陛下は獅子のような威厳のある方だ。けれど、家族には極めて弱い一面もある。

　サミュエルが利のない縁談を遠ざけたいが為、陛下を利用したとしか思えない。

「貴方という人は……」

　皇帝陛下さえも手駒のように扱うなんて。

　ともすれば一部から嫌われそうな行動だというのに、彼を遠ざける者は少ない。咎めるのは、陛下に心酔している私の父くらい。不思議な人だ。

　３つ目のフォークを受け取った。

「そうして、私の邪魔をしに帰ってきた訳ですか」

「随分な物言いだな」

「逃げ出すと思ったから、予定変更を内密にしていたのでしょう」

　おかげで計画が狂い、まんまと捕まってしまった。風邪やベンシード伯爵など他の要因もあったけれど……サミュエルが帰ると知っていたなら、まだ隠し通路で脱出の機会を伺っていたと思う。

「それもあるが、本命はただのサプライズだ」

　嫌なサプライズだ。気持ちを視線に乗せる。

　サミュエルは気にした風もなく、傍らの花瓶から花を一本抜き取った。

　わずかな違和感を覚える。普段、ここに花瓶は置いていない。やたら色とりどりの花が生けてあり、豪華な花束をそのまま挿したようだ。

「君は忘れていたようだがな」

　彼の手にする花には、ガラス細工の蝶がリボンで留められていた。

　カットの仕方か、薄暗い室内にも関わらず、そこらの宝石より煌めいて見える。

　当然のようにこちらへ差し出された。

　何の花かを目の前にし、彼の言わんとしている事をやっと理解する。

　白いバラ。毎年贈られている、私の誕生花だ。

　受け取ると、リボンを外された。ガラスの蝶はヘアアクセサリーだったのか、髪にそっと着けられる。

「エレノア、君の生まれて来てくれた日を祝おう」

　口付けを落とされた。

　両手が花とフォークで塞がっていて、止められない。

「っ……風邪が、うつります」

「妻の誕生日にキスをしない夫がいるか？」

　そんなの掃いて捨てるほどいるだろう。

　抗議の声を上げようとするも、唇で封じられる。

　離された時には、無かったはずの熱が出たように、頭がぼぅっとした。

　サミュエルがまた桃にフォークを刺す。

　意地悪に微笑み、口元へ寄せられた。

　今日は丸一日、こんな日を過ごすのか。

　もう二度と風邪など引くまいと決意しながら、観念して口を開いた。