完璧な貴方と今日こそ離縁します

作戦３：失踪 －迷宮編－（４）

「けほっ…けほっ……こほっ」

　喉元へ手を当てる。

　昨日、いくら水分を取っても喉の痛みは消えなかった。むしろ強くなっている。

　不調は喉だけではなく、身体全体が重く、だるい。くしゃみ、喉の痛み、咳、倦怠感……あきらかに風邪を引いている。

　健康が取り柄の一つだというのに、数年ぶりの体調不良が今とは、ついていない。

　またベンシード伯爵が持って来た朝食を食べているけれど、一向に減らない。食欲も失ってしまったみたいだ。

　昨晩の咳を聞いていたからだろう、レモンと蜂蜜、咳止めシロップも添えてあった。

　こちらはお茶と一緒に頂いておく。

　睡眠薬などを混ぜられていた場合に備え、１時間ほど様子を見てから立ち上がった。

　明日はもう、サミュエルの帰ってくる日だ。彼が帰ったら、脱出の難易度が一段と上がってしまう。今日こそ出て行きたい。

　小部屋を出て、左右交互に灯りを向けた。

　片方は３つ又、もう片方は階段を含む４つ又に分かれている。

　この隠し通路、本当に複雑だ。

　昨日は朝から日暮れまで道を探って歩いた。けれど分岐が多過ぎて、迷わないようにするだけで精一杯だった。

　何とか知った道までは辿り着いたけれど、それで終わり。ベンシード伯爵の足音を聞き、慌てて小部屋へ戻った。

　敢えて、井戸も備蓄も無い方の部屋に。

　―― パシャッ

　足下で、小さく水が跳ねた。濡れた靴をタオルで拭う。

　今朝、伯爵が来る前に私が撒いた水だ。拭かずに歩けば足跡が残る。

　この隠し通路は、入るも出るも一方通行。つまり、ベンシード伯爵もいずれかの出口から外へ出ている。

　警備のいる出口から何度も出ては、何も無いはずの所から人が出てくると、騎士等に不審がられる。

　もし他の出口を知っているなら、そちらから出るだろう。

　伯爵の歩く様子から言って、悔しいけれど、私以上に通路の詳細を教えられている。

　彼の行く道を見つけられれば、私も脱出できるという事だ。

　探し始めてすぐ、足跡を見つけた。けれど数歩で消えている。きちんと気づいて水を拭き取ったのだろう。

　まぁ良い。これは本命を隠すフェイクだ。

　その方向の床にランプを寄せた。

　何も無いように見える床、隅々まで確認しながら進む。

「けほっ……ん゛、んんっ」

　やはり喉が痛い。鼻も出てきたので、ハンカチで拭う。

　あまり薬が効いてないのか、それ以上に体調が悪いのか。……こんな所にいたら、良くなるものも良くならないか。

　咳き込みながら目を凝らす。

　……見つけた！

　ごつごつした床石の窪みに隠れたそれを見つけ、口元が弧を描いた。

　今朝、水を撒いた床の上にバスケットを置き、口頭でベンシード伯爵に持ち帰るよう伝えた。

　バスケットには、ぐっしょり濡らしたテーブルクロスを忍ばせておいた。中からゆっくり水が滴る仕掛けだ。

　伯爵が持ち上げた時、底が濡れていても撒かれた水のせいと思ってくれただろう。

　通路には水滴がぽつぽつと続いていた。

　これを辿れば、外へ出られる！

　簡単に失ってしまいそうな、小さな手がかり。ランプを床近くに下げ、見失わないよう注意しながら進んだ。自然と歩みは遅くなる。

「けほけほっ……ごほっ」

　どうもおかしい。

　途中で伯爵が気づいたのか、水滴は出口へ着く前に無くなっていた。

　けれど、それもかなり進んだ後の事だった。出口は近いはずだ。なのに、一向に見つからない。

「げほっ…ぐっ……こほっこほっ」

　壁に寄りかかり、咳をやり過ごす。

　そのまま少し休むことにした。重い頭だけ働かせる。

　もしや、一見して出口と分からない造りなのだろうか。私の知る他２つとは構造が全く異なるのかも知れない。

　もしくは、ベンシード伯爵に嵌められたか。水滴にはずっと早い段階で気づいていて、わざと誤った道を選んで歩かれた可能性もある。

　後者なら、もう今日中の脱出は難しい。日暮れまであまり時間が無い。

　前者の可能性を追おう。

　床や壁、天井も注意深く確認する。

　鼻が詰まって、ついぼんやりしてしまうのに耐え、神経を研ぎ澄ませた。

　そうして、聞きたくないものを聞いてしまう。

　……ッ……ッ……ッ

　私のものでない靴音だ。伯爵がもう来てしまった。昨日より早い。

「ん゛…っっ、ゴホッ！けほっ…けほっけほっ」

　一際大きな咳が出た。耐えようとしたせいで、喉が余計に痛い。生理的な涙が滲んだ。

「けほけほっ…こほんっ、ゴホッ」

　咳のせいで、いくら靴音を抑えようと居場所が丸分かりだ。

　とにかく、この複雑な通路を利用し、いずれかの小部屋へ逃げ込まなければならない。

　急いで進むも、大きな咳が出る度に足が止まってしまった。体調不良に焦りが加わる。

　あ…………しまった。こっちじゃない……！

　水滴を辿って歩いた道は、一度しか通っていない。他より反復が少なかったせいか、道を間違えてしまった。

　引き返そうとして、思ったより靴音が近づいてると気づいた。いま戻れば鉢合わせになる。

　やむを得ず、またも知らない道を進む。

「げほっ……ゴホッゴホッ」

　疲労も積み重なってか、咳が酷くなっている。おかげで靴音が聞きにくくて仕方ない。

　耳を澄ませた。

　今度は、願ってもない音が聞こえる。

　―― サァァァァァ……

　雨音だ！

　出口がすぐ近くにある！

　同時に反対から靴音も聞こえた。

　より足早に雨音へ向かう。

　追い付かれるより先に外へ出られれば、雨音が咳を誤魔化してくれるかも知れない。奇しくも、今は皆の帰宅時間だ。人混みに紛れ、逃げ切れる可能性も十分にある。

　チャンスを掴むべく進んだ。

　何度か誤った道を選びながらも、音に助けられて出口に辿り着く。

　私の知ってる出口と同じ仕掛けを作動させれば、二日ぶりに外の空気が肺を満たした。

　警備は……いない！

　勢い、雨の中へ飛び出した。

　飛び出した……はずなのに、この身は雨に打たれなかった。

「遅かったな」

　いるはずのない人が、傘を差し出している。

　ルクセン王国の大使と会食し、王女と会っているはずの人が。

「サ…サミュ……」

　名前を呼ぼうとして、口をつぐむ。声がおかしい。

「……エレノア？」

　頰に手を伸ばされた。

　遅れて、先ほど喉の痛みで出た涙を拭われたと気づく。

　今、私は酷い状態だ。

　強い咳で髪は乱れている。何度も擦った鼻は赤いだろう。化粧なんて出来てないし、入浴だってしていない。

　顔を覆って座り込んだ。

　途端、再び咳が込み上げる。

「げほっ！…んぐっ……ゴホ、ゴホッ！」

　じわりと目の周りが熱くなった。

　サミュエルの前で、こんなみっともない姿を見せている。汚い咳を聞かせている。

　喉の痛みより何より、それがつらい。

　ベンシード伯爵の出てくる気配がした。

　サミュエルが彼に傘を持たせ、私を抱き上げる。

　顔を隠したまま首を振った。

「下ろしてください。風邪がうつりま……っ、…っ」

　無理やり口を閉じ、咳を押し込める。

　出るものは出るので、酷い事になった鼻や涙を拭った。喉がこの上なく痛い。

「咳を我慢するな。俺のことは気にしなくて良い」

「……気にします」

　サミュエルが下ろしてくれないまま、私は咳を我慢したまま、せっかく出た皇城へ戻って行く。彼の長い足で進めばあっという間だ。

　医師を呼ぶよう指示しながら、私室ではなく寝室のベッドへ降ろされた。

「こちらではありません。妃が病に伏してる時は……っ」

　何度目か分からない咳が込み上げ、我慢しようと口を閉じる。すると、サミュエルが指をねじ込んできた。

　彼の指を噛むわけにもいかず、そのまま咳をしてしまう。

「ゴホッ…けほっ、けほっけほっ…ゲホッ」

　き、汚い。

　サミュエルの指も汚してしまった。

　顔に熱が集まる。

「も、もうここで良いです。サミュエル様は離れてください」

「……分かった」

　反対の手で髪を撫でた後、今度は私の頼み通り離れてくれた。

　診察のため入って来た医師と場所を代わる。

　やはり風邪と診断され、シロップよりも強い薬を処方された。

　薬を飲み、まだ部屋にいるサミュエルに醜い姿を見られないよう、シーツを被る。

　咳が止まらず寝られそうにないと思ったのに、薬のおかげか、いつの間にか眠りに落ちていた。