主任とルーキー、七歳差

ただいまとおかえり（１）

「たまたま車で来てるからな、帰り、乗せてってやるよ」

　退勤後、石田主任にそう声を掛けられたのは、今週に入って三度目だった。

　お気持ちはもちろんうれしいながらも、告げられた『たまたま』という単語を鵜呑みには出来なかった。大体車で送ってもらうにしても、私の家と主任のお住まいとは方向がまるで違う。会社帰りともなると大幅な遠回りをさせてしまうことになる。

「よろしいんですか？　あの、ご迷惑では……」

　恐る恐る尋ねてみても、笑顔以外が返ってくることはない。

「迷惑なら端から誘ってない」

「それはその、うれしいですけど」

「だったら構わないだろ？　いいから乗ってけ」

　にこにこしながら勧められると断り切れない。遠慮をされるのが好きではない人だから、きっと素直に従った方が喜んでもらえるのだと思う。

　だけど、この間の出来事も記憶にはっきり残っている。

　主任のお部屋にお邪魔してから、もうじき一週間になる。

　初めてのキスについて、一人きりでいる時にはよく思い出してしまう。唇の感触や温かさ、唇を重ねたという事実そのものをまざまざと実感する度に、突っ伏したくなるような、床を転げ回りたくなるような衝動に囚われる。

　よくもまああんなに大それたことを、してくださいなどと言えたものだ。

　あの時の自分自身の言動を忘れることも出来そうになく、今となっては恥ずかしくてしょうがない。もう二度と言えない。

　だけど、こうして二人きりになってみると、思い出すのはもっと別のことばかりだ。

　キスの後の、不思議と穏やかだったひととき。いただいた冷たいお茶の美味しさ。主任の幸せそうな笑顔。そんなことをとりとめもなく巡らせて、思いのほかうろたえていない自分に気づく。

　心のどこかでは当たり前のように受け止めていた。

　そして今、すっかり見慣れてしまったＳＵＶ車の中にいる。

　石田主任が運転席へと座り、エンジンを掛け、シートベルトを締める一連の動作を見守っていた。あの大きな手に触れられると、ハンドルやギアも小さく見えてくる。退勤後とあってか、表情は少しくたびれていて、だけどぐったりしているというほどでもない。眉を寄せる横顔がかえってきりっと映る。

　助手席からの視線はわかりやすいのか、直後、その横顔に笑われた。

「どうした小坂。じっと見て」

「あ、ええと、何でもないです、すみませんっ」

　私は慌てて目を逸らしつつ、なぜか幸せな気分にもなる。金曜の夜、仕事を終えた後だから、自然と気も緩んでいるんだろうか。

　浮かれたくなるのを抑え、姿勢を正してお礼を述べた。

「今日も、送ってくださってありがとうございます」

「礼なんていい」

　短く言って、主任が車を発進させる。

　地下駐車場の薄闇を照らすライトが、やがて外の景色を切り開いていく。

　とっぷり暮れた十一月の夜はどうやら風が強いらしく、電線や街路樹が揺れている。月が替わったら途端に気温が下がったようだ。

「今夜も冷え込みそうだからな。お前に風邪を引かれると困る」

　忙しい時期だからなと続けられて、私は恐縮した。滅多に風邪を引かない典型的な『何とか』だから、そこまで気にかけていただかなくても大丈夫なのに。

「それに、今日送ってやれたのはあくまでたまたま、偶然だ。そこは忘れるなよ」

　言いながら主任が器用に目配せしてくる。

　その言葉を額面通りに受け取ることは、何とかな私でも出来やしない。

「お気持ちはすごくうれしいんですけど、そんなに優しくしていただくと、今後どうお返ししていいのかわからなくなりそうで……」

　戸惑う私に、それでも主任はひたすら優しい。

「だから偶然だって。今週に入って三日くらい、上がりの時間が一緒になったのも偶然。そういう日に限って俺が車で来てるのも偶然だ。上司がそう言ってんだから素直に聞け」

　からっとした口調で言われて、ほんの少しためらいもしたけど、結局素直に頷いた。うれしい気持ちも本当に、あったから。

「ありがとうございます、主任」

「礼はいいってば」

「では、偶然に感謝、ということにしてください」

　私らしくもない、気障な物言いかもしれない。でも感謝だけはちゃんと伝えておきたかった。

　主任もそこで、ちょっとだけ笑った。

「それならよしとする」

　そしてしばらく進んだ先、信号で停止した際に、こちらを見て首を竦めた。

「来週は俺の出張もあるし、お互い忙しいからな。こうして会う時間でも作っとかないとやってられない」

　十一月に入って加速したのは気温の下降だけではなく、スケジュールの過密化もそうだった。営業課備え付けのホワイトボードには、皆の予定がぎっちりと書き込まれるようになった。石田主任のスケジュール欄には来週火曜日から三日間の出張と記されていた。

「出張さえなけりゃ、明日でもまた部屋に呼んだのにな」

　どこか悔しそうに主任が唸る。

　私は何も言えず、もじもじしたくなる。その後で信号が青になったので、答えるタイミングを失ってしまった。

　明日は土曜日で、初めてお部屋に招いてもらった日からちょうど一週間になる。

　会いたい気持ちも、まだどうしても恥ずかしい思いと、先日の記憶とがごっちゃになってしまっている。どうしたいのか自分でもよくわからない。もし来週の出張がなくて、またお部屋に招いてもらっていたら、私はどんな反応をしただろう。

　出張中は主任と会えなくなってしまう。仕事のことで不満を唱えるつもりはないけど、寂しさだけはどうしようもない。私のスケジュールだってぎっしりしているから、寂しいなんて言っている暇もないものの。

　会っておきたかったな。会えないとわかった後で、今更みたいに思う。

　せめてお見送りでも出来たらいいんだけど。

「小坂は小坂で、来週は飲み会だろ？」

「そうなんです」

　私はと言えば、来週の水曜日は取引先の飲み会に招かれていた。社外での飲み会は私にとって初めてのことだったけど、営業職をやっていれば避けて通れないものらしい。

　先方は営業でお世話になっている方々のところなので、何度も顔を合わせている相手だ。とは言え年上の方ばかりだし、仕事に関連する飲みとあってはプレッシャーもひとしおだ。失礼な行動を取らないよう、土日でビジネスマナーをおさらいしておかなくてはならない。

「客先の飲み会って、緊張するよな」

　主任の横顔に、何かを思い出したような苦笑が浮かんだ。

　私も小さく溜息をつく。

「はい。ドジを踏んで契約を切られることのないように頑張ります」

「さすがにそこまでの失敗はそうそうないだろうがな」

　ふっと軽く笑って、主任は続ける。

「ただほら、気をつけろよ。お前みたいに若い女の子が行くとなると、やたらはしゃぐ連中もいるからな。べたべた触られたら逃げて来い」

「そ、そうなんですか？」

　そういう心配は言われるまで全くしていなかった。

　確かに営業中、取引先の皆さんにはやたら『若い女の子』扱いをされることがあったけど、言ってしまえば事実でもあるし、ルーキーイヤーと思えば仕方のないことだ。今回の飲み会もお酌要員であることは半ば覚悟している。

　でも、あまり親しくない人にべたべた触られるのはちょっと、嫌だな。そういうの、ないといいんだけど。

「膝の上に乗せられたりしたら、ちゃんと拒否しろよ」

　もっともらしい口ぶりで主任が言う。

　思わず私が視線を向けると、すかさず唇の端を吊り上げた。

「それをしていいのは俺だけ。そうだよな？」

「えっ、あ、あの」

　とっさに詰まってしまう。先週の土曜日のことをまざまざと脳裏に浮かべて、私は俯く。

　本当のところは主任の言う通りなんだろうけど。

　好きな人だけがいい、そういうことをされるなら。

「あと、ちゅーも駄目だぞ。それも俺だけだからな、二回目も俺がする」

　更に付け足された注意にうっかり頷きかけて、すぐに慌てた。

「そそそ、そんなことを急に言われましてもっ」

「何だよ。まさか他の奴ともするつもりか」

「そうではなくて！　いきなりそういうこと言われるとさすがにどっきりします！」

　この間のがファーストキスである私としては、次の機会なんて全くもって想像もつかないわけで、まさか二度目があるとも考えられない。

「大丈夫だ。直に慣れる」

　主任には力強く断言された。

「俺が慣らしてやるから、またしような、小坂」

　むちゃくちゃ格好いい表情をして、別の意味でむちゃくちゃなことを言う。

「仕事が一段落ついたらまた誘うから、その時にな」

「え、ええと」

　私はどうとも返事が出来ず、ただただ戸惑っていた。

　主任が相手なら嫌でこそないけど――やっぱり慣れる気がしない。またって言われても本当に困る。

　こういう話をしていても、それでも、初めてのキスの記憶は幸せ一色だった。

　お互いに黙り込んだ瞬間、不思議と穏やかな気持ちにさえなる。

　真面目な口調とおどけた口調を交互に使い分ける主任を、私はすぐ隣から眺めている。以前ほどうろたえたくなる気持ちはなくて、手にキスをされた直後ほどの動揺もなくて、未知の事柄に対する戸惑いこそあるものの、ふつふつと別の感情を育ててもいる。あの日、キスをしてよかったと、今はそう思っている。

　私は石田主任が好き。

　優しいところも、きっぱりしたところも、若干むちゃくちゃなところだって、全部。

　好きな人の為なら何だって頑張ろうと思う。だからもしかすると、いつかキスだって当たり前なことになるのかもしれない。

　もしかしたらの話、だけど。

　それから週が明けて、私は月曜日を迎えていた。

　今日の外回りは、なるべく早めに切り上げたかった。明日の夜の飲み会に備えて仕事を片付けたいのもあるけど、別の理由の方が大きい。

　だけどただでさえ忙しい時期だ。そうそう予定通りともいかず、帰社したのは夕方だった。私は慌しく車のエンジンを切る。

　車を降りた直後、思わず身震いしてしまった。夕方ともなると、コンクリ造りの地下駐車場はしんと冷え込む。十一月に入ったばかりでこんなに肌寒く感じるのだから、本格的な冬を迎えたら相当堪えそうだ。

　冷たい空気に震えつつ、社用車を施錠してからは駆け足でエレベーターへと向かう。その間に腕時計で時刻を確かめる。やっぱり午後四時を過ぎたところで、際どいタイミングだと溜息が出た。

　主任はもういないかもしれない。

　出立前に、せめてご挨拶がしたかったんだけど。

　今日からしばらく、主任とは会えなくなる。

　スケジュール上は明日からの出張となっていたけど、明日の朝一には現地に着いていなければならず、その為今日の夕方の飛行機に乗って出かけるのだと聞かされていた。なるべくそれまでには間に合いたかった。せめて出掛けに、お気をつけてと一言告げておきたかった。だから降りてきたエレベーターにも駆け込んだし、三階行きのパネルも早押しクイズみたいなスピードで押した。

　メールはすると言ってもらっていた。時間が会えば出張先からも電話をするから、小坂も毎日メールをくれ、とも言われた。私はその通りにするつもりでいたし、そうして気を配ってくれる主任が素敵だなとも思った。

　できればお見送りに間に合うといいんだけど。

　三日も会えなくなるのだから、せめて別れ際には笑顔を見せたかった。見てもらいたかった。

　エレベーターを降りてからは走るわけにもいかず、精一杯の早足で営業課を目指した。

　鞄の重さも空腹もさしたる障害にはならなかった。エレベーターホールを抜け、定時前のざわめく廊下を通り抜けて、通い慣れた営業課オフィスのドアを目指す――。

　すると、目指すドアの前に、人影を見つけた。

「小坂」

　こちらを振り向いたその人に、名前を呼んでもらえた。

「あ……主任！」

　よかった。真っ先にその言葉を思い浮かべる。

　次に、間に合った、と思った。

　石田主任はスーツの上にコートを着込み、鞄を足元に置いたまま、営業課のドアの真横に立っていた。早足で近づいていく私に気付いてくれた。

　そして私が辿り着くと、うれしそうに笑ってもくれた。

「お帰り、小坂。遅かったな」

　間近で見上げる笑顔は、一週間経った今でも眩しい。つり目がちの眼差しにはいつだってどきどきさせられている。だけど勤務中は目を逸らすのだって不自然だ。なるべく普通にしていようと心がけている。

「あ……あの、お疲れ様です。ただいま戻りました」

　ここまで急いできたせいで、ぜいぜいと息が切れていた。それでも呼吸を整えながらの言葉を、主任はちゃんと聞き取ってくれる。

「これから、出発なんですか」

「ああ」

　短い返事の後で、声を潜めて続けた。

「間に合ってくれてよかった。あと五分したら出ようかと思ってた」

「え、あ、もしかして……」

　もしかしなくても、私が戻ってくるのを待っててくれた、みたいだ。

　主任も、三日も会えなくなるのだからと思っていたんだろうか。だから時間のない中でも、少しの間だけでも私を待つ気でいてくれたんだろうか。

　――そうなんだろう、きっと。

　以前なら掴み切れなかった好きな人の気持ちが、今ならおぼろげにだけどわかる。些細な行動からじわじわと、穏やかに伝わってくる。うれしい。

「あのっ、主任！」

　込み上げてくるうれしさから、私は口を開きかけた。

　だけど主任はにやっとして、続く言葉を押し留める。

「わかってる」

　はっきり言われた。それもきっと、伝わっているということなんだろう。ひょいと首を竦めて、別の話題を振ってきた。

「そういえば、土産の希望も聞いてなかったしな。何がいい？」

「お土産、ですか？」

　考えもしなかった問いに、私は眉根を寄せた。すぐに慌てて答える。

「い、いえ、そういうのはその、どうぞお気遣いなく」

「遠慮するなよ。どっちにしたって課の連中には買ってくる予定なんだから、お前の希望も聞いとかないとな」

　そう言われても、これこれこんなお土産がいいです、なんて堂々と言えるような度胸はない。むしろお土産なんてなくてもよかった。主任の旅が安全で、平穏なものであればそれだけで。

　思案に暮れていると不意に、

「大島まんじゅうにしようか」

　ごく軽く、さらっと言われた。

　だけど当然、心臓も跳ねた。

　口調こそ何気ないふうだったけど、私をうろたえさせたい意図はあったみたいだ。品名を口にした直後、意味ありげに目配せをされた。

　とっさに、一週間ほど前の出来事を思い出してしまう。結局あの日、手土産に持っていった大島まんじゅうを、私自身が食べるということはなかった。お土産だったからというだけではなくて、あの日は、とてもじゃないけど食欲なんて湧かなかった。

　一層答えに窮した私を見てか、主任はしてやったりという顔になる。

「こないだのも美味かったぞ」

　小声でそう言ってから、付け足した。

「俺もお前の好みを把握しておきたい。向こうで土産物屋も覗いてみるから、お前も少し考えておいてくれ。後で聞く」

　そして足元の鞄を持ち上げると、空いた方の手も軽く上げてきた。

「じゃ、行ってくる。大体のことは霧島に引き継いでもらってる。トラブルがあったらあいつに責任を押し付けてくれ」

「は……いえ、そうならないよう善処します」

　危うく頷いてしまいそうになった。理想としては、何の問題も起こさずに、粛々と業務に努めたい気持ちでいる。霧島さんにも他の誰にも迷惑は掛けたくない。

「小坂も仕事、頑張れよ」

　そう言ってくれた時の、優しくて、うれしそうな笑い方。

　間に合ってよかった。その表情を見て、改めて思う。

「はい」

　私も面を上げた時にはもちろん、なるべく笑うようにした。

「主任もお仕事頑張ってください。お気をつけて！」

　自分で思う『なるべくの笑顔』が、実際のところどのくらい笑えているのかはわからない。

　でも主任なら、私のどうしようもなく引き攣った笑い方でも、うろたえつつの笑顔でも、その奥にある気持ちまでちゃんと読み取ってくれるような気がする。ずっとばればれだと言われていたけど、裏を返せばそれは、私の本心を読み取れるということでもあるはずだから。

「ありがとな。急いで戻ってきてくれて」

　囁きほどの声量で言い残し、主任はエレベーターホールへと歩いていく。

　私はその背中をちらっとだけ見送った。ずっと見つめていたいのはやまやまだったけど、まだ勤務中で、仕事だってたくさんある。それに主任だって、そうまでして見送って欲しいとは思ってないだろう。

　気持ちを切り替えて踵を返した。

　パスケースの中には、まだあの名刺を潜めていた。

　主任が出張でいなくなる三日間、こういう時こそジンクスの出番だ。営業課の自分の席に着いてから、私は小さな小さな顔写真をこっそりと眺めた。

　三日間なんて私にとっては大したことない。それ以上に長く主任をお待たせしているんだから、この程度待つくらいなら本当に、どうってことないはずだった。