主任とルーキー、七歳差

三十歳と二十三歳（１）

　鏡に向かい、よっしゃ、と気合を入れる。

　退勤後、着替えを終えるとすぐに女子トイレへ駆け込んで、お化粧を直している。

　いつもならほったらかしのままで帰っていた。どうせ電車に乗って帰るだけだし、まあいいかななんて思って。飲み会のある日もちょこっと直しておくだけで、そもそもお化粧に気合を入れたことがなかった。

　だけど今日は、まあいいか、では済まない。ちょこっと直しておく程度ではいけない。最低限、失礼のないような顔でいなくては。どうせ着ている物はスーツだし、可愛らしくめかし込んで……とはいかないものの、せめて小ぎれいにはしておきたかった。

　何せ、石田主任のお誕生日を祝う日なんだから。

　いつもお世話になっている上司の、三十歳を祝うお誕生日のデート。

　つまり私は主任のお誕生日が素晴らしいものになるかどうか、その舵取りを任されたということになる。重責を感じるとはまさにこのこと。頑張らなくては。

　さっき、念入りにお化粧直ししているところを、同期の子たちに見つかった。デートでしょなんて突っ込まれて必死に弁明したけど、やっぱりばればれなんだろうか。まさか相手が営業課の、石田主任だとは思われてないだろうけど――でもデートって言っても、ただのデートじゃない。

　重責を担うデート。

　主任の為に、決して失敗は許されないデートだ。

　精一杯、お誕生日を祝ってあげられますように。失敗はしない。今夜ばかりはルーキー気分も返上だ。

　待ち合わせ場所は社のビル裏手口。

　外で待つようにと言われていたけど、私が辿り着いた頃には、主任は既にそこにいた。定時を過ぎて大分経ち、人気のなくなった通用口前、ぽつんと立っているのがすぐわかった。姿を認めた瞬間、二重の意味で緊張した。

　携帯電話の画面とにらめっこをしている石田主任は、横顔がほんの少しだけ険しい。でも、素敵だ。仕事中と同じスーツを着ていらっしゃるのに、どうして素敵に見えるんだろう。いや、仕事中だってもちろん十分素敵だけど――。

「お、お待たせしました」

　慌てて駆け寄ると、主任は弄っていた携帯電話をスーツの胸ポケットにしまう。

　そして私に、呆れたような目を向けてきた。

「遅い」

「すみません、遅くなりました……」

　いきなりの大失態に思わず縮み上がると、主任は溜息をつく。

「お前の方が先に上がったのに、何で俺より遅く出てくるんだよ」

　そういえばそうだった。今日の私は定時上がりで、営業課のオフィスを退出しようとした時、主任はまだデスクに向かっていた。私を手招きして、外で待ってるようにと小声で指示をくれた時、机上には書きかけの書類が乗っかっていた。きっと少し遅くなるだろうと踏んでいた。

　それで待ち時間を有効活用しようとお化粧に気合を入れた結果、私の方がものの見事に遅刻した、という訳だ。

「どこで油売ってた」

　主任が眉を顰めたので、おずおずと答えた。

「それはその、いろいろと準備がありまして」

「準備？」

「は、はい。お化粧を直しておりました」

「化粧直すだけでこれだけ時間掛かったって？」

　そんな風にぼやくと、主任は私の顔をじっと見つめた。つぶさに観察するような視線だった。

　失礼ではないレベルに装ったはずの顔が、恥ずかしさのせいで熱くなる。どうしよう。粗がありそうな気がしてきた。

「言われてみればいつもと多少違うかもな」

　だから、観察後の主任がそう言ってくれた時は、心底ほっとした。

「本当ですか？」

　うれしい。跳び上がりそうになった私に、石田主任もようやく笑顔を向けてくれる。

「ああ。面接に来た就活中の学生さんって感じだ」

「……え」

　あれ。あんまり、誉められてる気がしないような。

　ほっとしていいのかがっかりした方がいいのか、私はちょっとの間迷った。迷っている内に、主任の関心は違うことに移ってしまったようだ。軽い調子で言ってきた。

「ところで、何が食いたい？」

「わ……私ですか？」

「お前以外に誰がいるんだよ。今はお前としか話してないだろ」

　吹き出すのを堪える主任の顔は、ちょっと素敵だ。でも笑われてるのは私な訳だけど。そこはちょっと、悔しい。

「え、ええと、今日は主任のお誕生日ですから」

「それで？」

「私の意見よりも、主任のご意見を優先すべきだと思います」

　勢い込んで言ったらまた笑われた。何が面白いんだろう。真面目に言ってるのに。

「お前の好みも聞いとかないと、好き嫌いがあったら困るだろ」

　でも、主任の言い分ももっともだった。

「好き嫌いはありません」

「そうか。何でも平気か？」

「はい！」

「酒も飲むよな？」

「はい！」

「腹減ってるだろ？」

「はいっ……いえその、そこそこです！」

　食いしん坊と思われないよう、その問いにだけは控えめに答えた。

　だけど遅かった。主任がまた笑う。

「そこそこか。じゃ、ちゃんと食えるところに行くぞ」

「は、はい。それと、あのですね、主任」

　歩き出そうとした主任を慌てて呼び止めた。怪訝そうな顔が振り向く。

「どうした？」

　その顔に、私はすかさず申し出た。

「やっぱり、思ったんですけど、主任に奢っていただくのは申し訳ないかなって……割り勘ではいけませんか？」

「却下。お前に金を出させるつもりはない」

　ばさっと切り捨てられ、二の句が継げなくなる。

「小坂、覚えとけ。こういう時に妙な遠慮をするのは、かえって失礼に当たるんだぞ」

「はい……」

「わかったら黙って奢られるように。こんな扱いしてもらえるのは、ルーキーのうちだけだからな」

　目つきのあまりよくない主任は、笑うとすごく愉快そうな顔つきになる。そういう顔も素敵だと思う。三十歳の男の人は、いろんな顔があるんだなあって思う。

　いや、見とれてる場合じゃない。

「じゃあっ」

　せめてもの気遣いとばかり、私は主任へ告げた。

「お願いですから、食べ飲み放題のお店にしてください！」

　人気のない裏手口。

　ぽかんとした主任は、次の瞬間辺りの静寂を打ち破る笑い声を立てた。

　主任に連れてきてもらったのは、よくある居酒屋風レストランだった。

　テーブルオーダーバイキングが売りというこのお店は、私の要望どおり九十分間の食べ飲み放題コースがあった。二人でそのコースを選んで、とりあえずの注文を終える。

　ほぼ満席らしい店内には、美味しそうな匂いと賑々しい話し声がぎゅっと詰め込まれている。

　四角いテーブルで差し向かいに座った主任は、まだおかしそうな顔をしていた。

「しかし、色気のないデートだよな」

　面と向かってそう言われると、やっぱり失礼だったのかなと思ってしまう。

「すみません……」

　しょげそうになる頭を必死に持ち上げ、私は弁明した。

「でも、今日は主任のお誕生日ですから、あまり主任のご負担にならないようなお店がいいと思ったんです。それに食べ放題のお店だったら好き嫌いも全く不問でしょうし、あと――」

「わかったわかった。お前の気持ちはありがたいよ、全く」

　石田主任は不機嫌そうということもなく、余裕の態度で笑っている。

　大人だなあ、と思う。私が失礼なことをしでかしてもちっとも怒らないんだから。私も早く、ルーキー気分を脱したい。せめて学生に見られないようになりたい。

　中生のジョッキが二つ届いたところで、乾杯の音頭を取る。

「主任、お誕生日おめでとうございます！」

「声大きいよお前、恥ずかしいからそこは小声にしてくれ」

「そ、そうでした。すみません、これっぽっちも気が利かなくて」

「いや、謝るほどのことでもないけどな」

　いちいち笑いを噛み殺しながら、主任は私をたしなめてくれた。

「誕生日なんて祝ってもらうの、そもそも久し振りだ。こういうのって案外面食らう」

「そうなんですか……」

「小坂はそうでもなさそうだよな。誕生日ごとに大騒ぎしてそうだ」

　主任の指摘はなかなか鋭かった。

　私は騒々しくお祝いする方が好きだ。それは私だけじゃなくて、お父さんとかお母さんの誕生日でもそう。いつもケーキを買って、クラッカーを鳴らしてお祝いする。

　ここにはケーキもクラッカーもないのが寂しいけど、主任の希望には適うのかもしれない。私よりもぐっと大人の主任には、騒々しいだけの誕生日は多分、合わない。三十歳の人らしいお祝いの仕方があるはずだ。

　そう思って、

「じゃあ、あの、今更かもしれませんけど」

　私は早速居住まいを正した。

「今からは厳かに、真面目にお誕生日祝いをしたいと思います」

　ジョッキを呷っていた主任が、直後、盛大にむせた。

「だ、大丈夫ですか！」

　咳き込む姿が苦しそうで、私は慌ててしまう。そうかと思えば主任はこちらを睨んだ。

「大丈夫じゃない、誰のせいだ！」

「えっ、わ、私のせいでしょうか？」

「頼むから、飲んでる最中に笑わせないでくれ！」

「すみません、すみませんっ」

　とっさにハンカチを差し出したものの、主任はそれを手で断って、ご自分のハンカチで口元とテーブルを拭いた。