話し合い（第23話）
夜。部屋の明かりは天井の小さな照明だけで、白い壁にぼんやりと影が落ちている。
ベッドの上に横になったまま、私はスマホを手に取り、鳴沢とのトーク画面を開いては閉じる、その動作を何度も繰り返していた。
――なんて送ろう。
――どんな言葉なら、鳴沢は許してくれるんだろう。
入力欄にカーソルを置いても、指は動かない。
言葉を考えれば考えるほど、どれも薄っぺらく感じて、結局何も送れないまま画面を閉じてしまう。
天井を見つめ、ゆっくり目を閉じても、浮かんでくるのは鳴沢の引き攣った顔ばかりだった。
あんな表情、今まで一度も見たことがなかった。
鳴沢と蟠りを抱えて以降、私たちはほとんど言葉を交わさなくなった。
冬休みに入ると、学校で顔を合わせることすらなくなり、その分、距離だけが静かに、確実に広がっていく。
冬休みに入って三日目。
心愛が「新作のケーキを作ったから」と言って、私はエッセンラーデンに呼び出された。
店内は、いつもと変わらず甘い匂いが漂っていて、外の冷たい空気とはまるで別世界だった。
「莉里は来てないの？」
店内を見回しながら尋ねると、心愛はカウンター越しに答えた。
「今日は用事でいないんだって」
差し出された皿の上には、真っ白なレアチーズケーキ。
新作と呼ぶにはあまりにも王道で、見慣れた見た目だった。
「これ、新作？」
「うん。玲那が好きかなって思って」
「……何？ どこが新しいの？」
説明を聞く前に、私はフォークでケーキの角をすっと刺し、そのまま口に運んだ。
「酸味を、ゆずにしてみたの。それで――玲那、鳴沢君と何かあったの？」
食べてから言うなんて卑怯だ。
口の中に広がる爽やかな酸味と同時に、胸の奥がきゅっと締め付けられた。
「別に……」
「何もなかったら、鳴沢君が、玲那と歌を作る前みたいな顔してないよ」
「……知らないよ。鳴沢が勝手に怒ってるだけだよ」
「そんなわけないでしょ。玲那が何かしないと、鳴沢君が怒るわけないよ」
「心愛はどっちの味方なの？」
「私は玲那でも鳴沢君の味方でもある。片方だけの味方じゃないよ。
話せないことなら無理に話さなくていい。でも、喧嘩したままなのは、私も嫌なの」
私はフォークを置き、この間、化学室で起きた出来事を、ぽつりぽつりと話した。
「はあ……もう、何してるの？ さっさと鳴沢君に謝りなさい！」
「はい……」
返事をした直後、心愛はスマホを取り出し、鳴沢に電話をかけた。
「鳴沢君、今から来れるって」
「は⁉︎ 今から⁉︎」
「当たり前でしょ。仲直りは早いに越したことないよ」
「だからって……心の準備ができてないよ」
「そうやって先延ばしにして、最終的に仲直りできなくなるんだから。ちゃんと謝れば大丈夫」
「簡単な話じゃないよ……。だって、鳴沢のあんな顔、初めて見たんだもん……」
「学校で会ってるでしょ。合わせる顔もある。大丈夫だって」
そのとき、店の窓越しに鳴沢の姿が見えた。
冬の夜気の中で、少し背を丸めて歩いてくる。
私は反射的に立ち上がり、トイレに逃げようとしたけれど、心愛に腕を掴まれて止められた。
せめてもと、両手で顔を覆う。
「鳴沢君、いらっしゃい」
指の隙間から見る鳴沢の表情は、「騙された」とでも言いたげだった。
「こんな大事な時期に、何喧嘩してるの？」
心愛は、私が目の前にいると分かっていながら、鳴沢から事情を聞いた。
その声を聞くのが精一杯で、顔を上げることはできなかった。
「玲那が話したいことがあるんだって。ちゃんと聞いてあげて。ほら、玲那」
「やだやだ……心愛ひどいよ。私たち友達だよね」
「友達だから、荒療治も必要なの」
心愛は私の手を無理やり外そうとする。抵抗しても、力では敵わなかった。
「心愛……最低……もう、ここに食べに来ない……」
「いいから。鳴沢に話があるんでしょ」
一瞬だけ鳴沢の顔を見た。
けれど鳴沢も、私の顔を見ることはなく、視線を逸らしていた。
私はそのまま机に顔を埋めた。
「鳴沢……ごめん……」
しばらく、沈黙が落ちる。
「鳴沢君も。喧嘩は両成敗だよ」
促されて、鳴沢が口を開いた。
「僕のほうこそ……勝手に怒ってごめん。
近藤さんに悪気がないのは分かってたのに、イライラしてて……当たってしまった。ごめんなさい」
謝られても、顔を上げられなかった。
「お前ら。二人の諍いに私を巻き込むな。
喧嘩したら、すぐ謝る。いい？」
私も鳴沢も黙っていると、心愛は私の頬をつねり、そのまま持ち上げた。
「わかった？」
「痛い！ 痛い！ 心愛！ ギブ！」
「わかった？」
「わかった！ わかったから！ 手離して！」
赤く腫れた頬を撫でていると、鳴沢も同じように頬を守るように手で覆っていた。
「鳴沢君も、わかった？」
鳴沢は無言のまま、五回、高速で頷いた。
「私だけっておかしくない？」
「何が？」
私は赤くなった頬を心愛に突き出した。
「だって、ことの発端は玲那でしょ？ 友達として制裁を与えただけだよ」
「喧嘩両成敗どこいった！」
心愛は聞こえないふりをして、私が食べたレアチーズケーキの皿を持ち、厨房へと逃げていった。
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