身バレ（第20話）
冬の風は、祖谷の街を鋭く切り裂くように吹いていた。山々の稜線は白く雪を被り、夜のあいだにうっすら積もった粉雪が、朝日を受けて細かい光を返していた。通学路を歩いていると、アスファルトの影になった部分には薄い氷が張っていて、踏むたびにパキッと小さく音を立てる。空を見上げれば、雲は低く重たく、冬独特の淡い青色が世界を覆っていた。
川の流れもいつもより色が濃く、透き通る冷たさが遠くからでも分かるほどだった。祖谷の川はいくら眺めても飽きないけれど、今日ばかりは見ているだけで指先の感覚が奪われていくようで、私はすぐに顔をマフラーの中へうずめた。
今シーズン初めて最低気温がマイナスを記録したというニュースを朝のスマホで見てはいたが、実際に外に立つとその数字以上の冷気に包まれ、ダウンジャケット、マフラー、手袋、ニット帽は完全に必需品になった。吐く息が白く空に消えていくたび、冬が確実に深まっていることを思い知らされる。
自然と身体が肩をすくめ、こりを酷くさせる。どれだけ着込もうと、風は制服の隙間を狙って吹き込んできて、体温をさらっていく。
学校に着くと、教室の窓は内側からうっすら曇っていた。扉を開けた瞬間、ストーブで温められた甘い灯油の匂いがふわりと鼻をくすぐり、思わず目が細くなる。この匂いをかぐと「ああ、冬の教室だ」と安心する。外とは別世界の空気が広がっていた。
私たちの学校は、エアコンだけで冬を越すことはできない。毎年のように石油ストーブが教室の中央に陣取り、赤く灯った火が頼りがいのある存在感を放っている。火の揺らぎを見ていると、それだけで足先の冷えも忘れられそうだった。
「いやー。石油ストーブが背後にある席って最高だね」
私はまた窓際の一番後ろの席になり、椅子に座った瞬間、背中にじんわりとした熱が広がった。そこだけ世界が別物のように暖かい。
心愛は、最前列の廊下側。冷気の通り道だ。
「いいなー。窓際だしストーブも当たるし。私の席なんて日も当たらないのに、廊下からの冷気だけはしっかり入ってくるんだから。開け閉めも一番多いし、男子とか開けっ放しにして行くときあるし。マジで殺意湧くから」
心愛は厚手のセーターの袖口から指だけを覗かせて、ぶるっと震えていた。見るからに寒そうだ。
私はストーブの熱に包まれ、心愛の話がどこか上の空になった。背中から広がるぬくもりは、冬の朝の不機嫌さすら解かしてくれる。
「もう、この席から離れたくないな〜」
「先生がもう席替えしないって言ってたの忘れたの？」
「あれ〜そうだっけ？ まあ、この席のままなら何でもいいけど〜」
ぬるい幸福に浸っていたそのとき、教室の扉が勢いよく開いた。冷たい空気が一気に流れ込み、ストーブの熱が一瞬で薄れる。
「近藤さん！ 大変です！ 受かってしまいました！」
息を切らし、頬を赤くして鳴沢が飛び込んできた。髪に舞い込んだ雪がひとつだけ残っていて、それが溶ける前に彼の興奮がすべてを語っていた。
「え！ 本当！ すごいじゃん！」
私が声をあげた瞬間、周囲がざわりと揺れた。興味を持った笹川が「え、受かったって何が？」と身を乗り出し、莉里がうっかり「エクスネクのやつでしょ？」と言ってしまう。
教室の空気が変わった。
その一言で、エクスネクの正体がクラス全体にバレた。
鳴沢は、気づけば前後左右から取り囲まれ、なぜか正座で椅子に座らされていた。本人は混乱しきって「事実は事実です」とだけ呟き、固まっている。
最近のネット検索は本当に侮れない。エクスネクと検索すれば、私が毎週金曜日に聞いている深夜ラジオの公式ページが表示されるし、鳴沢の情報と照らし合わせれば、同一人物だとすぐ分かる仕組みになっている。
最初は誰か一人が検索しただけだった。でも、クラスの狭い空間では噂が広がるのに時間はいらない。午前中のうちには「鳴沢＝エクスネク」は全員の共通認識になり、彼は好奇心と驚きの中心に立たされていた。
昼休みの鳴沢は、まるで見世物のようだった。
男子たち数人が鳴沢を取り囲み、机と椅子を壁のように並べて逃げ道を塞ぎ、強制的に昼食を取らせながら質問攻めにしていた。鳴沢は箸を持ったまま固まり、視線を泳がせていた。
「鳴沢！ 本当にお前だったの!?」
「いつから活動してたん？」
「ラジオの収録ってどうやってんの？」
「エクスネクって意味あるの？ 本名から取った？」
質問は止まらず、会話というより尋問だった。鳴沢の表情はどんどん青ざめ、手がわずかに震えているのが分かった。呼吸も早く、浅く、小刻みに揺れている。
教室はストーブで十分暖かいはずなのに、鳴沢の頬だけが不自然に冷たく見えた。注目されているはずなのに、彼の周りだけ別の冬が降っているみたいだった。
人気者になれてよかったね、と言えなくはない。
けれど、胸の奥ではむしろ不安が重く広がった。
あの子は、人に囲まれるのがあまり得意じゃない。
ちょっとした視線でも萎縮するのに、これでは——。
私は立ち上がろうとした。
ただ「大丈夫？」の一言を言うために。
その一言だけで、少しは救える気がしたから。
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