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齟齬（第10話）

　６月に入ると、学校全体が少しざわつき始めた。

　じりじりと照りつける太陽、湿った空気、体育館や運動場から響いてくる運動部の掛け声。

　そして職員室前の掲示板には、受験やオープンキャンパスの案内がずらりと並んでいた。

　──夏が来るのだ。

　教室の窓から吹き込む風は少しぬるくなり、そのたびに私はペンを握り直した。数学の授業中なのに、頭の中は放課後のことばかりでいっぱいになってしまう。

　集中しなくては。

　♢♢♢

　放課後の化学室。

　鳴沢と向かい合って、歌詞とメロディを一緒に作る時間。

　先週の曲が更新され、コメント欄には「歌がイキイキとしている！」「歌詞が最近良くなった」「声の伸びが綺麗になった」と書かれていた。

　それを見て、私は思わず笑みがこぼれそうになり、机に伏せてごまかした。

「……暑いね」

　鳴沢は、タブレットを持ったまま窓を少し開けた。外からは蝉の声が聞こえてくる。まだ梅雨も来ていないというのに、夏はもうすぐそこに迫っていた。

「夏休みはどうするの？」

　私が何気なく尋ねると、鳴沢は少し間を置いて答えた。

「……うーん。考えたくないけど、とりあえずは勉強かな。受験のことも考えないとだし」

　その言葉に胸が少し痛んだ。

　私たちのエクスネクは、夏には続けられないかもしれない。鳴沢の意見はもっともだし、本気で進路を決めなければならない時期だ。化学室も夏休み中に借りられるとは限らない。

「……そうだよね。まずは進路のことを考えないと」

　鳴沢は顔を伏せ、そのまま私を見て言った。

「近藤さん……少し相談があるのですが……エクスネクの更新、２週間に１回にしてもいいですか？」

　胸が針で刺されたように痛み、頭までズキズキした。

「……どうして？」

「恥ずかしながら、勉強が追いついていないと言いますか。今のままでは大学に行くのが困難らしいので……その……勉強やだ……」

「本音がダダ漏れしてるよ」

　鳴沢の落ち込みは激しさを増し、目に色が浮かんでいなかった。

「勉強のこと考えると、頭が痛い。何でこの世には、勉強という言葉があるのだろうか」

「鳴沢、テストの点数そんなに悪いの？」

「あまり口にはしたくないけど……赤点２つある。もう嫌だ」

「え？　マジ……」

　鳴沢は無言で頷いた。

　学校には語り継がれている伝説があり、赤点を３つ取ると進級も卒業もできないという。つまり、あと一つ赤点を取れば鳴沢は卒業できなくなる。

「エクスネクどころの話じゃないね。頑張らないと」

「不甲斐なくてごめん……」

「まあ、これから忙しくなるし、仕方ないよ」

　本当は更新ペースを変えたくなかった。鳴沢と化学室で音楽を作ることが楽しかったからだ。でも、鳴沢の卒業がかかっているなら話は別だ。

「私も勉強教えてあげるから、一緒に頑張ろう」

「ありがとう……近藤さん！　ところで、近藤さんの順位って？」

　赤点がある鳴沢には言いたくなかったが、言わないといけない空気に押されて白状した。

「……１だけど」

「１位……」

　鳴沢はまた急に気力を失った。少しだけ、鳴沢との壁ができた気がした。

　♢♢♢

　次の日の昼休み。

　廊下ですれ違った笹川に呼び止められた。

「玲那、最近楽しそうだな」

「そう？　勉強が大変すぎて、逆にテンション上がってるのかも」

　心臓がドキッとした。

　鳴沢と一緒にエクスネクの歌を作っているなんてことは、絶対に言えない。

「何かいいことでもあったのか？」

「別に。普通」

「そっか。それはそうと、明口《あけぐち》がまた頼むって」

「またかよ。もういい加減に諦めてくれよ」

「それは明口に言ってくれ」

　笹川と同じ野球部の明口は、莉里のことが好きだった。イベントがあるたびに告白しては振られ、その告白の場を私が毎度作っていた。

「で、今回は何があるの？」

「いや、特にイベントはないんだが……夏休みに祭りでも一緒に行きたいと」

　なんで笹川が赤くなるの。

「まあ、いいけどさ、こっちの事情も考えてくれよ。また莉里に言われるじゃんか」

「毎度毎度、悪いとは思っているよ。羽山にも言っておくからさ、頼んだ」

「はいはい。心愛にも私から言っておくよ。心愛そういうの好きだから」

　あとは全部心愛に任せよう。どちらかといえば、心愛の方が恋愛沙汰は得意だから。

　♢♢♢

　放課後の化学室。

　鳴沢は先にタブレットを触っていた。

「鳴沢、相変わらず早いね」

　鳴沢の正面に座ると、鳴沢は席を立ち上がった。

「ご、ごめん……今日は用事あるから先に帰る……」

「ああ……そうなんだ。じゃあ、私も帰るか。一人でいても暇だし。一緒に……」

「急いでいるから先に行くね」

「う、うん……じゃあ、また明日」

　まだ何も広げていなかったので、すぐに帰ることができた。けれど鳴沢は私を置いて化学室を後にした。その後ろ姿は少し寂しそうで、何かに悩んでいるようだった。

　私はあることに気づいた。

　化学室に入ってから、鳴沢は私の目を見ていない。ずっと目を逸らしていた。

　私、何かしたのだろうか。気になることがあるなら、直接言ってくれればいいのに。

　鳴沢が何に悩んでいるのかはわからないが、私までモヤモヤした気持ちになっていた。

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