ロンドリーム物語

#9 メイのことを悪く言って

「エリアシーク！」

　メイの見開いた瞳が青く光った。辺りをスキャンするようにきょろきょろと首を振っている。鼻の頭には汗がにじむ。奥歯を噛みしめているのだろう、エラも張っている。

「め、メイ……だ、大丈夫？」

「黙って！」

　メイの息は喘いでいる。首が少しずつ前にかしぎ、背中が丸まってきた。額にまで汗が球を作っている。高度な魔法は魔力、体力の消費量が半端ではない。

「あれか！」

　跳ね上がるようにメイが背筋を伸ばした。震える腕で街の一角を指さした。

「あの……くっ……あ、赤いシャツの男！　ユイ、肉眼じゃ遠いけど……見える？」

「ご、ごめん！　わ、わかんない……遠すぎて……うん！　よし！　行く！」

　今にも崩れ落ちそうなメイを背中に担いだ。

「え？　ちょ、ユイ！　まさか！」

　腰のリボンを一旦ほどき、メイを包む形で結びなおす。

「大丈夫大丈夫！　昔からよくやってたじゃない！　うん、だいぶ久しぶりなのは間違いないけど。あ、メガネさん。私の荷物見ててもらえますか？　これ以上盗られちゃったら、ほんともう、帰ることもできなくなっちゃう！　私！　なはは」

「め、メガネさん?!　……というか……一体何を……ま、まあ、なんとなく、やろうとしてることはわかるんですけど……だ、大丈夫なんですか？　新人さんのほうが……大きいんですが……」

　ジンはメガネを押さえながら弱弱しく親指を立てた。

「私は犯人がわかってないけど体力はばっちりある。昨日はよく寝れたし！　いや、ほんと森の中って感じでいい宿でした！　えーと……何の話だっけ……あ、メイは犯人の顔がわかってるけどもう体力がない。じゃあ、こうするしかないじゃないですか！　メイ！　いくよ！」

「か、神様！」

　メイが何かを誰かに祈ったのを合図に、ユイは飛ぶように走り出した。右足が痛いし、メイを背負っているしで、ユイの身体は大きく左右に揺れる。

「わああああ！　もうちょっと！　ゆっくり！」

「私が犯人の顔見たら下ろすから！　もうちょっと我慢してメイ！　ところでこの角は？」

「み、右！」

　通りを曲がる。人力車や人、街道の出店を巧みに避けて、ユイは競走馬のように走る。

「み、見える？　あの赤シャツ！」

　メイが弱弱しく腕を前に出してきた。導かれる先には、赤いシャツを着た中年男性がいた。ズボンの後ろポケットに巻物が見える。

　急停止。帯をほどき、メイをゆっくりと道端に座らせる。

「ほんとにありがとうメイ！　すぐ戻るから待ってて！」

「言われなくても……しばらくは一歩も動けない」メイは街路樹に身体を預けた。

　ユイは一瞬で最高速までギアを上げた。なぜか痛みも感じない。人いきれの中、とうとうターゲットを捕捉した。

「そこの赤いシャツの人！」

　自分の声が通りにびりびりと響いた。赤シャツが驚いたようにこちらを振り向いた。通行人の視線がユイと赤シャツを行ったり来たりしている。自然と人混みが割れ、二人の間に一本の道ができた。

「な、なんだ……あっ！　こいつは……」

「返して！　私の巻物」

　掌を差し出し、ゆっくりと距離を詰めていく。反対に、赤シャツは一歩二歩と後ずさる。

「はっ……何のことだか……言いがかりはよせよ」

「何のことかじゃない！　巻物！　あなたがズボンの後ろポケットに入れてる巻物！　私から盗んだやつでしょ！　返して！」

「これのことか？　おいおい……証拠はあるのか？　これがお前のだっていう」

　男はポケットから巻物を取り出し、自分の正面に持ってきた。ふてぶてしい表情で口をいやらしくひきつらせた。

「これは俺のだよ。俺が払わなきゃなんない税金の督促状さ。もちろん、お前にタダでやってもいい。お前が払ってくれるってのならな」

　見物人の間で笑い声が上がった。

「お前のだっていうなら中に何が書いてあるか言ってみろよ」

「そ、それは……知らない！　わかんない！」

「ほれみろ！　大人をからかうんじゃないぜまったく……」

　男は踵を返し、足早に遠ざかる。周りではざわざわと声が飛び交う。「自分のなのに知らないってどういうこと？」「あのオッサンも怪しいけど、この女の子も相当変だな」

「違う！　本当に知らないの！　でも、あなたが盗ったってのはわかってるの！　返してよ！」

「そうかいそうかい。じゃあ見せてやるよ」

　男は立ち止まり、こちらに向かいなおった。巻物をぱらりとほどく。

「な？　いいぜ？　差し上げてもよ」

　ユイの目の前まで近づき、つきつけてきた。確かに督促状だった。

「そんな……」

　肩の力が抜けた。

「メイが……見てくれた。一生懸命シークしてくれた。盗ったのはあなた！　メイが間違うわけない！」

　勝ち誇ったように男が眉毛を持ち上げた。

「残念でしたねお嬢ちゃん。お嬢ちゃんと同じで早とちりのお間抜けさんなんだろ？　そのメイってやつもよ。まともにできもしない魔法でも使ったんじゃないのかよ。間抜けな上にバカで身の程知らずだな。その結果がこれだ！　こんな公道のど真ん中で、わざわざ俺に恥かかせやがってよ。謝罪しろ謝罪！　赤の他人に督促状見せる羽目になってよぉ！　いい迷惑だぜ！」

　鉄の味がした。いつの間にか唇を噛み切っていた。心臓からどくりどくりとポンプのように熱が伝わってくる。

「私はいい……その通りだよ……いつも早とちりのお間抜けさんだよ……でも、メイが……メイが間違うわけない！　……バカじゃない！　身の程知らずじゃない！　だから……あんたが犯人なんだ……てことは、あんたはウソをついてる！　私を……今周りの人も含めて騙そうとしてる……！　逃げようとしてる……！　メイのことを悪く言って……メイのことを……悪く……悪く言って！」

　頭が熱い。頭が熱い。奥歯がきしむ。腕が、脚が震える。全身が粟立つ。髪の毛が逆立つ感覚が脳を突き抜け、唐突にぶるんと、陽炎のように視界が揺らいだ。

「はぁ?!　お、おいおい……じょ、冗談きついぜ……な、なんだよそれ……お、お前……」

　男の顔から表情が消えた。嘲笑気味だった周囲のざわめきが、不穏な空気に変わっていくのがわかった。悲鳴じみた声が通りを支配する。

　自分が抑えられない。熱い。許せない。抑えられない。あいつはメイを悪く言った。メイを。熱い。悪く。許せない。

　男に向かって一歩踏み出す。石が焦げる臭いが立ち上った。足元を見ると、身体が燃えていた。

　冷静な部分の頭が、「これ久しぶりだなぁー。自分では覚えてないだろうけど。どうせこれもすぐに忘れるんだろうけど」とのんびりつぶやいたのが聞こえた。

続く。

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用語解説

【地名等】

　ロンドリーム　魔法民族の王国。現存国の中で最も歴史が古い。東州、中央州、西州、島嶼州の四州にわかれる。

　シェルドン　科学民族の民主国家。比較的新しい国。技術革命により大国になった。

　パランダル　新興国家。民族の別なく受け入れると表明。

　バスク　自然民族。どこにも属していない。ロンドリームにもシェルドンにも居住。

　レベンナ　ロンドリームの町。中央州の中心都市。

　ザッシュ　ロンドリームの町。海岸沿いにあり、貿易が盛ん。中央州。

　ドネザル　ロンドリームの王都。東州の中心都市。

　アルジャント　ロンドリームの町。中央州にある。山間の田舎町。

【人物】

　ユイ・アムル　15歳の新米魔法使い。ザッシュで魔具開発会社に勤める。この物語の主人公。

　メイ・トルティーヤ　ユイの幼馴染。高等魔法学校首席。レベンナで官僚見習いを始める。

　ケイト　ユイの勤める魔具開発会社の上司。

　カズキ・ロードコード　モンスターハンタであり、世界的モンスター研究者。若く見えるが百歳代。五大魔法使いの一人。火の大魔法使い。勇者キヨのかつての仲間。

　ジン　ドネザルにおけるメイのメンタ。

　黒龍　伝説のモンスタ。八十年前、勇者キヨによって封印される。

【魔法】

　ファイアプレイス　静置状態の火を起こす火炎系魔法。

　ファイアボール　火の玉を飛ばす火炎系魔法。

　シーク　相手のレベルや状態を調べる水系魔法。

　エリアシーク　周りの状態を調べる水系魔法。

　グラビティカ　重力を操る大地系魔法。

【物等】

　高等魔法学校　ロンドリームの子どもは、義務教育である六年間の『魔法学校』の後、希望者のみが全寮制の『高等魔法学校』に三年通う。

　魔列車　魔力で動く列車。ロンドリームの主要交通機関。

　消魔香　魔力を封じる香木。

　五元素　地火水風空

　ランク　Ｓ―Ａ―Ｂ―Ｃ　とある。ランクごとの人数比は三百倍程度。例、Ｃランク三百人に対し、Ｂランクが一人輩出される。

　スコープス　魔具開発会社。本社は王都にある。