終末幻想伝 ジャスティスソード

第五十八章 炎の翼を持つ少年 〜後編〜

「やるな………女」

アスペルギルスは苦戦している。同様に、オルマも。

「聖騎士を目指してたことがあったもんでね。そうそうくたばったりしないよ！」

まだ勝負は着いていないが、中断せざる得ない事態になる。

二人もまた不死鳥の気配を感じ取ったのだ。

「この熱気………来るのか！不死鳥が！」

ファイティングポーズを解いてアスペルギルスが天井を仰ぐ。

最上階で起こる最高のイベント。見逃すわけにはいかない。

「女。この勝負一先ずお預けだ」

そう告げると、前触れもなく消えた。

「待ちなさいっ！アスペルギルス！！」

いなくなった空間を見つめ、

「クダイ……シャクス……！」

俄然、アスペルギルスの後を追った。

塔の下では魔族の群れが数を減らしていた。黒仮面はそれを眺めていた。

いや、視界には映ってもそんなものに意識はない。ただ、ようやく待ち望んだ不死鳥の気配に、高揚する気持ちが抑えられずにいた。

「………フッ。ようやく来たか。相変わらず待たせるのが好きな奴だ」

共に様々な世界を渡り歩く。今や楽しみの一つ。

　暗い夜空を更に暗く覆う雲の向こう。途切れ途切れの合間に月が見える。

「まあ……しばらくは楽しもうじゃないか。この世界が果てるまで」

鳳凰の祭壇。クダイとヨウヘイ、そしてサン・ジェルマンはディメンジョンバルブを見つめていた。

肌を焼くような熱気に達した時、炎を纏う鳥が現れた。

「ふ………不死鳥………」

ヨウヘイが呟く。

「おお………まさに火の鳥。輪廻の波動！」

感銘を受けたサン・ジェルマンが祭壇へ近付く。

ディメンジョンバルブが閉じ、不死鳥は纏う炎を払う。そしてそこにいたのは………

「に……人間！？」

クダイが言った。

そう、そこには炎の翼を持ち、真っ赤な鎧に身を包む少年がいた。

鎧の中で炎が揺らめく不思議。少年は翼を畳むと、祭壇の下にいるクダイ達に気付いた。

「………なんだオマエら？」

自分と同い年くらいの少年が二人、剣を握り。トップハットの老紳士に見つめられている。

「お前こそ……不死鳥………なのか？」

ヨウヘイが問うと、

「あん？俺は人間だよ」

少年はそう答えた。

「そんなわけないだろ！だって、今炎を………」

食い下がるヨウヘイに、

「ああ。時間を渡る時は、不死鳥の姿になるからな」

「じゃあやっぱり……！」

「けどちげーよ。俺が不死鳥の姿になるのは、この鎧のせいだ」

少年は少し考え事をしてから、祭壇を降りて来た。

「何見てんだよ」

サン・ジェルマンに視線が気になった。

すると、くんくんと鼻を動かし、

「あいつの匂いがする」

そう言った。

「あんた、あいつの知り合いか？」

いきなり見知らぬ人物に“あいつの知り合いか”と聞かれて、そうですと答える奴はいない。

だが、サン・ジェルマンとヨウヘイには、少年が黒仮面のことを言ってるのだとわかった。

「随分と礼儀の知らぬ不死鳥だな」

イメージと大分違う“不死鳥”に、サン・ジェルマンの熱も冷めていた。

「うるせーな。聞いたことに答えろよ」

機嫌が悪いらしい。次第に口調が荒くなる。

クダイとヨウヘイには、少年の威圧的な態度は苦手だった。　同年代だからこそ感じる、脅威にも似た雰囲気。不良と馴染みのない二人には、関わりたくない人種なのだ。

少年が不良かどうかは別としてだ。

「相変わらず口の悪い奴だ………羽竜（はりゅう）」

そうしてると、暗がりから黒仮面が現れた。

「………やっぱりいやがったか。ヴァルゼ・アーク！」

少年は右腰の剣に手を掛ける。

「そういきり立つな。久々の再会だ。それに、ここにいる者達は、皆お前を待っていたんだ。少しくらい愛想よくしてやれ」

「ふざっけんなっ！いっつも逃げやがって！」

「逃げてるわけじゃない。用が無くなるだけだ。その世界にな」

「おんなじだろ！」

二人の会話に誰も入れないが、知り合い以上の関係だということくらいはわかる。

羽竜と呼ばれた少年が鞘から剣を抜くと、真紅の刃が顔を見せる。

「オマエら、斬られたくなかったらそこをどけ！」

と、クダイ達に吐く。

「さっきからお前こそエラソーにしやがって！」

突っ掛かるヨウヘイが剣を振り下ろす。が、あっさりかわされ、喉元に刃を突き付けられた。

「くっ………！」

「どけろっつってんだろ」

羽竜の視線に後ずさる。

その成り行きを見届けるように、アスペルギルスが姿を現し、

「とんだ不死鳥だな。まるで悪人だ」

悪態をつく。

「不死鳥不死鳥って………不死鳥が善人だって誰が決めたんだよ」

さすがに頭に来たのか、羽竜が文句を言う。

黒仮面が堪え切れず吹き出した。

「ハハハハッ！羽竜、それでは悪人だと認めたようなものだぞ」

「るせーよ。悪人だったとしても、あんたよりはマシさ」

ヨウヘイをやり過ごし、一歩ずつ黒仮面へ近付く。と、クダイが羽竜の行く手を阻んだ。

「なんだよ。オマエもヴァルゼ・アークの仲間か？」

「違うよ」

「ならどけ。オマエらに用はない」

「そういうわけにはいかない。君に用がある」

言い合っていると、そこへケファノス、シトリー、カカベル、オルマもやって来た。

「みんな！」

クダイが仲間へ気を取られた瞬間を見計らい、羽竜はクダイの腹を蹴った。

「がっ………」

「クダイ！！」

シトリーが思わず駆け寄り、羽竜を睨んだ。

「何するのよ！」

「俺は今、機嫌が悪い。邪魔する奴は片っ端から斬る！」

それは、その場の全員に告げた言葉。羽竜にとっては全員が敵なのだ。

これ以上は、打開しなければと黒仮面が言う。

「サン・ジェルマン、どうするんだ？ここで羽竜を倒すのか？」

選択はサン・ジェルマン次第。

サン・ジェルマンはじっと羽竜を見つめ、

「いや。退散だ」

そう言った。

がさつに見える羽竜だが、その実力はかなりのものであると推測された。

黒仮面が待つだけの男。おそらく、立ち向かえる者はここには黒仮面を除いてはいない。

不死鳥は現れた。その事実だけで十分な収穫。先のことはこれから考えればいい。

「サ、サン・ジェルマン！」

ヨウヘイの制止は聞かず、彼を連れて消えた。

「しかたあるまい」

日が悪い。アスペルギルスも退散した。

そこへまた来客があった。

「セルビシエ………」

黒仮面は体力を消耗しているセルビシエの元に行き、

「掴まれ」

肩を貸す。

「も……申し訳ありません………このような……無様な……」

どこかいじらしくなる。

黒仮面はフッと笑い、セルビシエを抱き抱えた。

「く、黒仮面様！」

「褒美だ」

仮面の奥の瞳がウインクをした。

「…………はい」

今はその褒美を黙って受け取った。

踵を返す黒仮面に、

「待てよ」

羽竜が呼び止め、

「時間を超えて来たばかりで疲れているだろう？少し身体を休めろ」

そう返すと闇に消えた。

「チッ、また逃げやがった」

ボソッと呟いた羽竜は、視線の多くに気付いた。

「だから何見てんだよ」

自分の立場をよくわかっていないようだった。

待ち望んだ不死鳥は、真紅の剣と鎧を身に纏う炎の翼を持つ少年。

敵ではなさそうだが、味方でもなさそうだ。

今はまだ、ケファノスの肉体が戻るか定かではなかった。