終末幻想伝 ジャスティスソード

第五十三章 輪廻の塔 〜前編〜

「いい加減仲直りしたらどうだ？」

これから死地へと赴く中、まだシトリーと喧嘩しているクダイにカイムは忠告した。

　日は暮れ、妙な涼しさは夜を誘っているのだろうか、あまり気持ちのいい風ではなかった。

「やだよ」

そして返って来た言葉がこれである。

そこまで頑なになることもないと思うのだが、意外にもクダイはプライドが高いらしい。

クダイとシトリーは、目が合う度にプイッと顔を背ける。逆に言えば、なんだかんだと言いながらも、互いに気になってしょうがないのだ。高確率で視線を合わせている。

「素直になりゃいいのに」

独り言を言ったつもりが、クダイにはきっかり聞こえたらしく、

「素直じゃなくて悪かったね」

「い、いや……あはは……」

急に強気になるもんだから、さすがにカイムもたじたじになった。

一方、シトリーはというと………。

「シトリー、クダイさはシトリーに謝って欲しいでねーべか？」

カカベルが子守をしていた。

「なんで私が謝らなきゃいけないの！私はクダイに気を遣ってあげただけなのに！」

ご不満はごもっとも。どちらに否があるかと言えば、ギリギリ、クダイにあると言える。

まあ、クダイの気持ちもわからないでもないのだが。男とはそういう生き物だと理解出来るまで、シトリーにはまだ時間はかかるだろう。

「クダイさだってわかってるだよ。ただ、素直になれないだけだべ。要は子供なんだべさ」

「知らない！知らない知らない知らない知らないっ！クダイなんて知らないんだからっ！」

突然、声を上げたものだから、全員が驚いてしまう。

シトリーは何を思ったか、つかつかとクダイの方へ歩いて行く。

誰もが息を呑み見守る中、

「ぜぇ〜〜〜〜ったい！謝らないからねっ！！」

舌を出して威風堂々、宣言した。

「な………なんだよ！いきなり！」

「クダイが謝るまで、許してあげないんだからっ！」

「じょ………上等だ！僕だって絶対謝らないぞ！絶対絶対だっ！」

「ふーーーーんだっ！バカッ！」

「バカとはなんだ！バカとは！バカって言う奴がバカなんだからなっ！」

「私がバカなら、クダイはバカのバカでバカバカよっ！！」

「あったまに来た！もう口聞いてやんないぞ！」

「勝手にすればぁ〜」

「この分からず屋！」

「クダイこそ！」

額を擦り合わせ、唸り声を上げている。

「頼むから誰かなんとかしてくれ。緊張感が台なしだ」

シャクスは頭を抱えながらぼやいた。

「無理だね。ありゃ病気の一種だよ」

オルマは誰の手にも負えないことを知っている。

「なんだか羨ましいなぁ」

シメリーとしては、“ああいう”ことを夢見たりするのだった。

「見ろ」

そんな賑わいとは裏腹な声色でケファノスが言うと、全員がケファノスと同じ方角を見る。

　高台から見える先には、

「あれは………」

ダンタリオンがわざわざ声に出さずとも、見えてるものが何かは一目瞭然だった。

空まで届きそうな塔。輪廻の塔だ。

「輪廻の塔………」

オルマの鼓動が高鳴る。

「お、おい、あれ見ろよ！」

高台の下にカイムが見たもの。それは、魔族の群れ。それも千や二千の数ではない。五千六千の数でもない。

「一体何人いやがるんだ。洒落になんねーだろ」

カイムのサルンガでも一筋縄ではいかない。軽く十万は超えている。

塔の廻りを埋め尽くすように、されど乱雑に居るのではなく、綺麗に陣形を組んでいる。

「やってくれますね。果たして塔まで行けるかどうか」

弱気な発言をしたダンタリオンに、

「行くんだ。誰でもいい、塔の最上階まで辿り着かなきゃいけない」

シャクスはそう言った。

「幸せだね、ケファノス」

誰もが不死鳥の羽根を手に入れる為、ケファノスの肉体を取り戻す為に最上階を目指す。

シメリーに言われ、ケファノスが照れたかどうか定かではないが、悪い気はしてないだろう。

「ケファノス」

クダイが呼ぶと、

「お前達に言っておかねばならないことがある」

唐突にそう口にする。

「どうしたのよ？急に改まって」

気持ち悪さを感じて、オルマが冷やかす。

間違ってもこれまでの感謝の言葉でないことは確かで、それをわかっているからつい冷やかすのだ。

「余の魔力が尽きかけている」

出て来た言葉。ケファノス自身の死の宣告。

「ただでさえ肉体を失い、魔力をうしなった状態で、バランスブレーカーを時空の歪みに隠すのは無理があったらしい。魔力が尽きれば余は消える。だからバランスブレーカーをお前達に渡しておこう」

死んでしまえば、永遠にバランスブレーカーは時空の歪みの中。最悪を考慮した結論だった。

バランスブレーカーがスッと現れ、それをカカベルが受け取る。

「な、なしてわだすに？」

バランスブレーカーの性能など知らないだろうが、見るからに豪華で、ただの飾りでないことは理解出来た。

「シスターは武器を持っていない。身を守るにはちょうどいいだろう。それに魔力も無い。万が一にもバランスブレーカーが発動するとは考えられんからな」

ケファノスがカカベルを案じての行為だった。

「待ってよケファノス！死んじゃやだよ！」

「案ずるな、クダイ。まだ死ぬと決まったわけではない。ドミニオンの言っていたことが本当ならば、ジャスティスソードによって失った肉体は、不死鳥の羽根で復活出来る。ここから先は………」

何かを躊躇うようだったが、

「お前達に余の命を託す」

ちゃんと口に出して言ってくれた。

全員はかなり驚いたが、やがてそれぞれに顔を見合わすと、微笑んだ。

魔王であろうとも仲間だ。見捨てるはずもない。ケファノスが口に出して言ったことも、みんなを信頼してのこと。

期待に応える準備はある。

「任せてよ！僕達がケファノスを助けるから！」

クダイは胸をポンッと叩いた。

「あなたには世話になってばかりです。必ず恩返ししましょう」

ダンタリオンもクダイを真似た。

「問題はどうやって塔まで行くかだな」

腕組みをして輪廻の塔を睨むシャクス。持てる経験から一番効率のいい方法を探っていると、

「悩む必要はありますか？」

肩を叩き、ダンタリオンが微笑んでいた。

「魔槍グランドクロスで突破口を作ります。そして残る敵は、あなた達が塔に着くまでカイムに抑えてもらいます」

「え？お、俺？」

降って来たような自分の名前にどぎまぎしたが、それはここに残りダンタリオンと二人だけで、“あの”群れを相手にするということ。

改めて覚悟を決め、

「よっしゃあ！俺なんかに任せてもらえるんなら、喜んでやらせてもらうぜ！」

「頼りにしてますよ」

そのカイムは、武者震いをしていて、気付いたシメリーがそっと手を握る。

「カイム様、私も傍にいます」

普段は勇気が漲らず叶わぬ夢だったのだが、今だけは自然に出来た。

温かいシメリーの手の平は、カイムの心に届き、彼を奮い立たせた。

「シメリー………」

身を案じたシトリーの言葉を遮るように、シメリーはすぐに返す。

「ここで、カイム様を援護する。だからシトリーはクダイ達と行って」

「だけどさ………」

「もう守られてるばかりは嫌なの。自分のことは自分で決めたい」

クダイがエンテロに挑む姿を見て、そう感じたのだ。踏み出さなければ何も始まらないと。

「シメリーがそう言うなら………」

「大丈夫です。私とカイムがいますから」

ダンタリオンはどこにいても笑顔だとは思っていたが、こういう時は本当に安心する。

「わ、わだすも行ぐしかねーだべか？」

「僕達と一緒にいた方が安全だよ」

「そういうことだ」

クダイが言うまではよかったが、ケファノスが言うと、

「ケファノスさは言われたくねーだ！わだすはお前を監視すんなんねんだから！」

と、不安なのかどうなのか問いたくなる返しをして来た。でもそれはカカベルにまだ余裕がある証拠。

まあ、ダンタリオン達が捕まった時、単身で釈放を求めに衛兵に盾突くくらいだ、弱虫な女でないことは保証されてる。

「では行くぞ。一気に駆け降りろ！」

高台と言ってもせいぜい六メートル。シャクスは、なだらかな場所を選んで見本を見せる。

「ま、待ってよ！」

クダイが続き、その後をオルマ、シトリー、カカベルが続く。

ケファノスは………いつも浮いてるので苦労はない。

途中、シトリーやカカベルは冷やッとする場面もあり、シトリーに至っては最後の最後で愛らしく転んでしまった。

「痛〜い……」

すると、目の前に手が差し出され、

「あ、足手まといになるなよな」

クダイがぎこちない口調で言った。

「レディにはもっと優しくしてよね！」

と、言いながらも、シトリーはしっかりとクダイの手を取った。

そのやり取りを見ていたダンタリオンは、右手を翳しグランドクロスを召喚する。

「カイム」

「どうした？」

「グランドクロスは大量の魔力を消費する為、連発は出来ません。ですからクダイ達が塔に着くまで、あなたしかいないんです」

「ヘッ、わかってるよ。いいからあの物騒な槍、落としちまえって」

「わかりました」

クダイ達が走り出した。十万を超える群れと接触するまでわすか。

「グランドクロス！！」

青い光の槍は、群れのど真ん中へと落ち、一気に吹っ飛ばす。

計算されたように、クダイ達が通る道が出来、

「次は俺の番だ！行けぇ！！」

放った翼のある炎の矢は、一本が百本に増え、直ぐさま次の矢を放つ。同じようにまた百本。それを繰り返し、道を確保する。

　音速で飛んで来る矢を前に、魔族はクダイ達に近寄ることも出来なかった。

「どうか………無事でまた会いましょう」

小さくなっていく仲間の背中。

ダンタリオンは、しばしの別れに強く祈った。

暗雲渦巻く空の下、目的を果たすのはクダイ達か魔族か。それともサン・ジェルマンか。

　もしかしたら別の誰か。

何を信じるかではなく、何をどう信じるか。

人の行く先は、いつも偶像が支配する。