終末幻想伝 ジャスティスソード

第二十六章 エルフの女王

土の香りが心地よかった。

季節は初夏。クダイの世界とリンクしてる感覚。土を陽が刺激して一層の雰囲気を盛り立てる。戦いへ赴く旅とは思えず、この時ばかりは至福だろう。

焼けた大地から離れ、空模様は赤黒くなく欝陶しいほどの青空。長閑（のどか）な田舎へ来たような風景が一様に広がり、時折聞こえる小川のせせらぐ音が暑さを和らげていた。

「近いな」

ケファノスが言った。

そんな気配は感じないのだが、魔王が言うのだから間違いはない。最近そう思ってしまう。

「あそこだ。あそこがエルフ国だ」

茂みから覗くと、鉛筆が列んだような城が真っ先に視界に入る。

カイムが指し示す。

印象的なのは城だけで、町並みというものはなく、家屋がまばらに点在するだけ。

「戦争中には見えないけど？」

「幻影燈で隠してるだけさ。まだ余力があると見せ掛けたいんだよ。そうじゃなきゃ総攻撃を喰らっちまう」

カイムはクダイに教えた。クダイは便利なアイテムもあるものだと感心するに留まる。

「でもさ、あたし達が行って大丈夫なわけ？」

オルマが気になっているのは、助っ人とは言えエルフが人間を受け入れるのかどうか。まして魔王までいるのだ。説明の機会すら与えてもらえないのではと懸念している。

「エルフの人間嫌いは筋金入りだからな」

シャクスも手痛い過去があるらしい。

「ここまで連れて来ておいてなんなんだが………」

「言わんでいい。ハーフエルフのお前の地位などもとより承知の上だ。余が話をつける」

魔族が反乱を起こしたのは、少なからず王たる自分の責任。今回ばかりはダンタリオンにスポークスマンを演じさせるわけにはいかない。そう思っているのだ。

ケファノスは一人先を急ぐ。

「あの人形………ホントに魔王ケファノスなのか？」

カイムが口にすると、

「私達の御意見番ですよ」

仲間である。以上でも以下でもないことをダンタリオンが言った。

結界の厚さなど考えたこともないが、範囲は広く一歩中へ踏み込むとそこはまさに戦場だった。

道中が華麗なる夏景色だったのは、カイムが誘導したからで、まだ戦場になってない道だけを歩いていたのだ。

彼なりのささやかな礼なのかもしれない。

「カイム様！」

一行が城に向かい歩いていると、耳の尖んがった少女が駆けて来た。

「ご無事だったのですね」

「ああ。心配かけて済まなかったな、シメリー」

浅い青緑の巻き毛の少女はそう呼ばれた。

「おやおや、これはまたかわいらしい」

賢者様の悪い癖が出る。

「人間………」

プログラム通りの反応をしたシメリーに、

「彼らはこの国を救いに来てくれたんだ。そんな反応は失礼だぞ」

「だって………」

カイムなりにクダイ達に礼を尽くしたい。エルフの反応で気分を害することすら避けたいのだ。

「気にするなカイム。人間は昔、エルフから嫌われるだけのことをしたんだ。当たり前の反応さ」

珍しく話のわかることをシャクスが言った。

「人間の寿命は高々百年足らず。エルフはその十倍は生きる。あたし達には直接関係の無い歴史でも、エルフ達にはまだ引きずる歴史なんだ」

オルマはクダイに教えた。それを理解していないと、エルフと交渉は出来ない。

「なんだか気を使わせて申し訳ないな」

シャクス、オルマ、ケファノスとダンタリオンの気持ちが嬉しく思え、自分の目に狂いはなかったと自信が持てた。

「意外と律儀なんだね」

クダイのカイムに対する見る目も変わっていた。

貧相な傭兵なんかじゃなかった。祖国を想い礼儀を重んじる姿は、古き日本人の心を思い起こさせる。

「さ、シメリー、奴らがまた攻めて来る前に女王陛下に会わなければならない。君との会話は後だ」

その言い草に不満な顔を見せたが、

「行こう」

カイムは女王へ会う緊張からフォローはしなかった。

鉛筆が並んだような城へ案内され、クダイ達は謁見の間にいた。

「誰を連れて来たかと思えば………人間だと？我々エルフが人間嫌いだと知っているのではないか、カイムよ？それとも、ハーフエルフのお前には関係の無い話だと？」

女王は見下ろしながら、ひざまずくカイムに暴言を吐いた。

「いえ。そんなことはありません。確かに彼らは人間ではありますが、そこいらの人間とは違い………」

「黙れ！」

「はっ………」

「ハーフエルフのお前に任せたのが間違いだった。所詮は人間の血を引く者よな、人間なんかを安易に信じよる」

「……………。」

一方的な女王の言葉。一行が恐れた通りになってしまっている。

（なんかムカつくな、あの女）

（しょうがないさ。あれがエルフの本音なんだから）

（だからって………）

クダイとオルマがひそひそと話をしていると、ケファノスが前に出た。

「なんだお前は？」

「相も変わらずヒステリーなのだな………アイニよ」

「…………その声………まさかケファノス！！」

女王がその名を叫ぶと、周りがどよめいた。

「カイムの愛国心は本物だ。少しは言葉を選んだらどうだ」

「なぜ魔王がここにいるっ！カイム！！」

矛先は当然連れて来たカイムに行く。

「それは………」

説明に困るカイムを救う気があったかはわからないが、

「アイニよ、少しは落ち着いて話せんのか？」

「ええい黙れ黙れッ！！戦争相手の王を連れて来るとは………なんということだ」

聞く耳持たぬアイニに、

「いい加減にしろアイニ！」

ケファノスが怒鳴った。

どよめきが消え、クダイ達は初めて感情をあらわにしたケファノスに驚いていた。

「ケファノス……家臣の前でわらわに恥をかかせる気か！」

「たわけ。我々はお前達に加勢に来たのだ」

「信じられるか。お前の部下と戦っているのだぞ！信じられるわけがない！」

「今の余は魔族の王ではない」

「な………どういうことだ！？」

「今、魔族はサン・ジェルマンに支配されている」

「時空の騎士サン・ジェルマン………なんの因果があって奴が魔族を支配しているというのだ？」

予想外な人物の名前でアイニの耳が傾いたのを期に、ケファノスは事の成り行きを話し始めた。

「少しは信じたか？」

ケファノスはアイニに聞いた。

「………到底信じ難い話ではあるが………」

ちらっとケファノスを見て、

「まあどのみち今のままでは我々に勝ち目はない。いいだろう、お前達を信じよう」

腹を決めた。百パーセントとはいかないまでも、藁にも縋る思いであることに変わりはない。

「よかった………」

ホッとしたのか、カイムから緊張の表情が消えた。

「ただし、バランスブレーカーの件に関しては保留にしておく」

「女王陛下、それでは彼らとの約束が………」

「下がれカイム。バランスブレーカーはエルフ族の秘宝。そう簡単に渡すわけにはいかん」

それでは約束が違う。正確には約束はしてないのだが、利用するだけ利用するという行為は納得出来ない。

そんなカイムの服を摘んで、ダンタリオンは首を横に振った。

先にケファノスが言った通り、ハーフエルフであるカイムの地位は低い。過ぎた言動は決して彼の為にならない。

「よかろう。戦いが終わるまで考えておけ」

ケファノスが言うとアイニは鼻を鳴らし、

「戦いが終わるまでケファノス達は客人だ。部屋を用意しろ」

命令した。

メイドらしき女性が三人ほど来ると、一行は立ち上がる。

「こちらです」

メイドの一人が言って案内しようとした時、

「ちょっと待ってくれ」

クダイが足を止めた。

「どうしました？」

ダンタリオンが言うと、クダイはアイニの方を向いて、

「カイムに謝ってくれ」

場が一気に凍り付いた。

「ク、クダイ！！」

カイムが慌てたが、

「確かクダイとか言ったな？そちは冗談がつまらんの」

アイニの顔に怒りが見えてしまう。

「冗談なんか言ってない。さっきから聞いてたらハーフエルフだからなんだってんだよ！どうして差別するんだ！一生懸命に国の為に働いたんだ、労いの言葉があったっていいじゃないか！」

「貴様っ………ジャスティスソードが使える程度で何を生意気なっ！！」

「ジャスティスソードは関係無いだろ！僕は………むぐむぐ」

シャクスに口を塞がれた。

「お詫び申し上げます。幾分、まだ若いもので」

代わってダンタリオンが詫びた。

「フン。さっさと下がれ！」

アイニの怒りが飛び火しないうちに謁見の間を後にした。