終末幻想伝 ジャスティスソード

第九章 夜の扉

ディメンジョンバルブを通って別の世界に来るまで、十秒とかからなかった。あっという間に入れ代わった景色は、夜ではなく太陽が我が物顔をしている昼間の森の中。

草木の香りが立ち、見たこともない花達の香りまでもが、五感を刺激する。

「ホントに来ちゃった………」

それは、クダイにも一発でわかる異世界の景色。

「サン・ジェルマンはどこに行った？」

辺りにそれらしき奴もいなければ、足跡すらない。ディメンジョンバルブはその姿を消し退路を断つ。ケファノスはぐるりとクダイの周りを周回し、ヨウヘイを連れて行った紳士を探しているところに、

「すみません。逃げられてしまいました」

と、ダンタリオンが頭を掻きながら戻って来る。

「ヨウヘイは？ヨウヘイもあのサン・ジェルマンって奴と？」

「ええ。そのようです。ご友人だけでもと思ったのですが………なかなか素早い方で」

一宿一飯の恩義でも感じていたのか、捕まる気はあったらしい。クダイの顔を見るなり気まずそうにした。

「奴め………時間軸の融合だと？ナメた真似を」

苛立ち落ち着かないケファノスだったが、不穏な空気を感じクダイとダンタリオンの元まで下がる。

「どうされました？」

ダンタリオンの問いにケファノスが答える前に、

「ダンタリオン様！」

十数名もの人数で構成された騎士隊が現れた。

「これはこれは皆様。見回りご苦労様です」

手慣れたような挨拶のやり取り、それは言うまでもなくここがダンタリオンの国である証だった。

　騎士隊隊長………だと思うが、馬から降りると他の者もそうしてダンタリオンの前にひざまずく。

「気を使わないで下さい」

多分、本音なのだろうが、『下』の者はそうはいかない。

「そういうわけには参りません。それより、ダンタリオン様は確か魔王城へ偵察へ行かれていたのでは………どうしてここに？」

「まあその……なぜかここにいるんですよねぇ」

チラッとクダイを見る。

「そちらの少年は？」

「私の友人です」

ケファノスは気付かれないうちに、クダイの胸ポケットに隠れる。そこが居場所としてベストなのかもしれない。

「でもよかったですよ。あなた方が現れてくれたおかげで、ここがエルガム国であるとわかりました。早速、国王に報告があります。参りましょう」

ダンタリオンは騎士隊の乗って来た馬に飛び乗ると、

「クダイ、あなたも乗って下さい」

そう言って手を差し出し、自分の前に引っ張り上げる。

「おわっ！」

初めて乗った馬の背中は、正直、居心地がいいとは思えなかった。見晴らしだけは満足出来そうだったが。

「では先導をお願いします」

柔らかな口調でも、明らかに命令をしている。その命令に速やかに行動する騎士隊。ダンタリオンの地位の高さが伺える。

クダイにとっては見知らぬ地。いつしか自分の世界に戻ることを忘れていた。

「すげ〜…………」

感嘆の声はクダイだ。

活気ある町を早々と抜け、着いた先は城。

衛兵達がダンタリオンを見るなり敬礼をし道を開ける。

その光景に、「ほえ〜」とか「ふお〜」とか、クダイは感心したり頷いたりしていた。

「着きました」

ダンタリオンが終着を告げ、馬から降りる。

「クダイ」

不格好に馬から降りてると、ちょっとだけ真面目にダンタリオンが言った。

「ここからは厳格にお願いします。陛下は話のわかる方ですが、ざっくばらんとはいきませんので」

「う、うん」

これだけ敬われているダンタリオンでさえ緊張している。礼儀だけはちゃんとしようと思った。

そして、クダイの胸ポケットに顔を近づけ、

「ケファノス、今しばらくおとなしくしていて下さい」

「…………。」

まずい状況になっている。

今までは慣れない世界で上辺だけの協力はしていたが、ここでのケファノスは人間の敵。

ダンタリオンがそのことを告げる可能性はある。

最悪なことに、今のケファノスには立ち向かって勝つことは完璧なるゼロ。

クダイに頼んでも無駄。

城内へ進むクダイの胸の中、算段をすればするほど危機感が溢れる。

まさか魔族を統括する王である自分が、こんなところで天に任せるしかないことがやけに悲しい。

そんなことを考えていると、揺れが収まる。クダイが歩みを止めたのだ。

「陛下がお待ちです」

衛兵の声と同時に、重い音がした。

何も言わずダンタリオンは赤いカーペットをすたすたと歩き、

「陛下、ただ今戻りました」

騎士隊がやったように、ひざまずく。

それを見て、クダイもおろおろしながらひざまずいた。

「随分と早かったな」

国王は以外にも若く、せいぜい四十後半。金ぴかの玉座に座り、サン・ジェルマンと同じ紳士のような雰囲気を持っている。

「はっ。いろいろと事情がありまして」

ダンタリオンは顔を上げた。

「ほう………して、そこの少年は？」

心拍数が加速する。どう自己紹介しようか悩んでいると、

「彼はクダイと申しまして、イグノア様の忘れ形見です。

ダンタリオンはそう紹介した。

「なんと………今、なんと申した？」

玉座から勢いづく。

「クダイは………イグノア様の………」

「そうか………魔王ケファノスには勝てなかったか………」

腰が抜けたように玉座にもたれる。

そのケファノスを胸ポケットに入れているクダイは、ひどく汗をかく。

ようやく自分の置かれた状況を理解した。

クダイをイグノアの忘れ形見と紹介したからには、ダンタリオンはクダイを仲間とするつもりだろう。だが、ケファノスは………。

「勘違いをなされてます………陛下」

「何が勘違いなのだ」

「イグノア様はケファノスに敗れたわけではありません」

「では誰に……」

「ジャスティスソードです」

「なんと…………それはジャスティスソードの災いに……」

「はい。間違いありません」

「………それをどこで知った？」

「クダイがそれを見ていたそうです」

国王はクダイに、

「誠か？」

ギロリと睨むのはまだ信用してないからだ。

「は、はい。あの、ぼ、僕に後を頼むって………」

あながち嘘ではない。頼むとは言わなかったが、ジャスティスソードを託されたのは事実。

「イグノアとはどこで知り合った？」

「え？え〜っと、体育館………」

「タイイクカン？そんな地名、聞いたことがない」

追い込まれているのに、ダンタリオンは一切助け船を出して来ない。

「まあよい。で、ジャスティスソードは？」

「！！」

まずった。ダンタリオンにも汗が流れる。ジャスティスソードはケファノスが時空間に仕舞ってある。

「どうした？ジャスティスソードを見せねば信用は出来ぬぞ」

「陛下！実は………」

ダンタリオンがハッタリで乗り切ろうと意を決した時、

「こ、ここにあります」

クダイがジャスティスソードを見せた。

国王は真偽を確かめるように、自らジャスティスソードを手にする。

「………うむ。本物だ」

そう言ってクダイに返す。

「ダンタリオンよ、彼がイグノアの忘れ形見と言っても、ジャスティスソードを使えばまた彼に災いが訪れては……」

「ご心配なく。このクダイという少年、既にジャスティスソードを使ってはいますが、不思議なことに災いが起こらないのです。そして、彼はディメンジョンバルブを通ってやって来た異世界人なのです」

難を逃れ、声を張り上げる。

「なんと！異世界人！？おまけにジャスティスソードを使いこなせると言うのか！？」

「剣の腕はさておき、そういうことになります」

周りがざわめく。クダイ自身はあまりピンと来ない。たかが豪華な剣にしか思ってないのだから。それよりもきっと、異世界から来たということにざわめいてるのかもしれない。

「ふむ。それは心強い」

死んだイグノアはどうでもいいのかと思うくらい、ジャスティスソードを使える異世界のクダイに注目が集まる。

国王は咳ばらいをし、

「ならば改めねばなるまい。余はエルガム国国王、エルガム十四世だ。クダイ、お前を歓迎しよう」

厳しかった表情を笑顔に変えた。

「あ、僕は桐山クダイです。よろしくお願いします」

「異世界から来たとは…………」

肩書が気に入ったのか、ジャスティスソードを使えるのが気に入ったのかは定かではないが、エルガム国王は間違いなくクダイに興味を持った。

「陛下、一つお聞きしたいことが」

「なんだ、ダンタリオン。申してみよ」

「はっ。サン・ジェルマン伯爵のことなのですが」

「おお。久々に聞いた名前だ。伯爵がどうかしたか？」

「はい。実は………」

ダンタリオンは出かけた言葉を飲み込み、

「お元気でしょうか？」

そう言った。しかしそれが聞きたかったわけではないことくらい、クダイにもケファノスにもわかっていた。

「さて？最近は連絡を取ってないのでわからん。どうした急に？」

「いえ。思い出すことがあったものですから」

「まあ伯爵のことだ。いずれひょっこり顔を出すだろう」

エルガム国王は二回、大きく手を鳴らし、

「誰か！客人を部屋まで案内しろ！」

部屋の準備を急がせる。

「聞きたいことはあるが、なんにせよ疲れたであろう。夕食まで休むとよい。ダンタリオン、お前もだ」

「ありがとうございます」

ダンタリオンが立ち上がると、ちょうどそこへダンタリオンが纏っている鎧と同じく、白い鎧を来た騎士が現れる。

「陛下、お呼びで」

金色が鮮やかな髪の青年だった。

「シャクスか。ダンタリオン達を部屋まで案内してやれ」

「はっ」

シャクスはクダイを見ると、

「こちらへ」

言葉少なに誘導し、クダイとダンタリオンはシャクスに着いて行く。

　順調なくらい事が進んでいる気がした。

あらかじめ準備されてるかのような展開に、ケファノスだけは不安を抱いていた。