苛められっ子は豹変しました

幼馴染との決別

　ある意味良いタイミングで登場する先生だな。

　一瞬計算してるのか？　と疑問に思うが、どこかずれたところのある人だ。奇跡的な偶然が重なっただけだろうと思い直す。

　それにしても留学ねぇ……。

　この時期に留学生が来るなんてありえるのか？　

　そもそも東方に島国があるなんて話聞いたこともない。

　俺が無知なだけかもしれないが。

　生徒達も不自然に感じている――なんてことはなく、「性別は何ですか？」や「俺のレーダーが反応しない……だと！？　さては男だな！」更には「イケメンが良いな……」と希望的観測を述べる者など、興味津々のようだ。

　一人意味わからん奴いたし、ホント能天気な奴らだ。そんな風にずっとバカ騒ぎしてると良いさ。

　……ん？　気のせいか？　心なしか、リラの俯いた横顔に焦りの色が見える。

　おいおいどうした……。急に汗なんて掻いてよ。

「静かにー！　このままじゃ、いつまでも入ってこれませんよ。私に聞くよりも、実際に目で見て判断してください。では、入室して良いですよー」

　先生は、ざわざわと騒がしかった生徒達を静かにさせると、教室の扉の前にいるであろう留学生を、少し大きめの声で呼んだ。

　扉がスライドされると、この学園の白を基調とした制服に身を包んだ男子生徒が現れ、教卓より前に来て止まった。

　なるほどなぁ。そりゃリラも焦るわ。

　よりにもよって会話の渦中である人物が、この流れで来るんだからよ。

　にしても妙だな……。確か、休日出会ったばかりと言ってた筈。

　それなのに、リラのこの反応からすると、学園に通うことを知っていたみたいじゃないか。

　昨日のうちに、リラが留学生に王都の案内を頼まれ、学園話で意気投合した。普通ならこれが自然だろう。

　それなのに……何か引っかかる。

　…………で？　引っかかるからどうしたんだよ俺。何だか急に興味が失せた。

　もう、いいか……。こんな俺に関係ない話。続けるのもアホらしい。

「初めまして、オレはアイ――アカシ・アイザワだ。この国のことは何もわからない。良ければ、色々教えてくれると助かる。これからよろしく」

　言い直したな。普通ファーストネームとファミリーネームを言い間違うか？　緊張は見られない。それとも島国とやらは逆の名乗り方とでも？

　ただ一つだけ確実なのは、アイザワの容姿を見知って、どこそこで騒ぐ連中が大量発生するということだ。手始めにここか……。

　俺はサッと耳を塞いで、危機への防衛行動を速やかに開始した。

　次の瞬間、教室の窓が音の振動により、壊れそうになるほどの大声量が響き渡った。

「キャーーーーー！！　黒髪の王子様よー！」

「あの黒い瞳に吸い込まれそう……」

「イケメン……だと……。ふざけんなー！！」

「雑魚であってくれ。そしたら俺達が……」

　声量化け物共が……。耳塞いでもうるさいとはな。有名な大会の歓声みたいに暴走しやがって……人の耳を破壊する気かよ。

　しかし、その騒ぎは突如として収まる。教室内は、凶悪犯に人質とされたように大人しくなった。

　原因は――もちろん俺だ。俺が教室中に、威圧を撒き散らした。

　あー五月蝿かった。屑共の分際で一丁前に騒ぎ立てるな。そんなに騒ぎたいなら廊下か屋上で叫んでろ。もしくは、赤ん坊のように母ちゃんの前でオギャアオギャア言ってろよ。

「し、静かになりましたね……。では、質問タイムです。ただし、先ほどのようになって、アイザワ君を困らせたり、騒いだりしないでください。では、アイザワ君が指名してあげてください」

　全員俺の威圧に気圧された中、先生が先生らしく生徒達に忠告して質問タイムへ移行した。

　――彼女はいますか？　いない。

　――好きなタイプは？　物事をハッキリと言ってくれる人。

　――得意な魔法は？　実は、島国では魔法を教えてくれる人がいなくて、それで留学したんだ。

　――東方の島国って何が有名ですか？　え、えーと。……和風料理かな。

　こうして質問は進んでいるが、アイザワって正直おかしい。

　つまり、だ。アイザワ曰（いわ）く、東方の島国は魔法使いがいない、もしくは教えないケチの巣窟というわけになる。

　しかも、質問に対する答えも考えついたのを、そのまま言葉にしてる感じだ。本当に東方の島国からの留学生なのか？　

　まあ、今は詳しく詮索するつもりはない。関わりたいとも思わないしな。

「あれ……？　リラ、リラじゃないか！　それに、ミシェルにサラも！」

　は？　リラだけじゃないのか？　

　アイザワが、三人の美少女と既に関係があると判明して、クラスは再び大騒ぎとなった。

「俺達もファーストネームで呼んだことないのに、ぽっと出のアイツが何で……」

「サーファ君から乗り換えたのかしら」

「サーファ君も弱々しさがなくなって格好良くなったけど、恐いし当然よね。アイザワ君の方が爽やかで格好良いから……」

「はぁー。アイザワ君狙ってたのにー」

「あの三人じゃ流石に……ねー」

　好き勝手言ってんなー。聞こえてるから。

　女子の中では、もう俺は過去の男で、三人はアイザワハーレムだと思われてるみたいだ。

　まあ、そんなことはどうでもいい。さて、当の本人達はどう反応するつもりだ。

「こんな目の前にいたのに。緊張で気づかなかったよ」

　アイザワが、俺達の机の前まで来ると、リラに親しげな感じで話し掛けた。

　対するリラは「え、ええ。そうね……」とよそよそしく答えると、何故か俺の方を向いた。

　いやいやいや。ちょっと待て。そこで俺を見る必要ないだろ。

　俺を君らの関係に巻き込むのはやめてほしい。

「君は確か、昨日の……。リラの幼馴染なんだよね」

　ほら見たことか。お前もお前だ、俺のことなんて忘れとけよ。つい舌打ちしそうになったぞ。というか、勝手に俺の話するとか意味不だ。

　俺はリラを横目で見るが、すぐにふいっと逸らされた。

「リラにはお世話になりました。君もオレと仲良くしてくれるかな？」

　俺はリラの保護者じゃないのだが。それにしても、爽やかな人懐っこい笑顔をする奴だ。こりゃあ、自称――私、顔基準じゃないわ的な女子が、真っ先に惚れそうだな。

　さりげなく手を差し出して握手を求めてくるが、絶対無理だ。

　鳥肌が立つ。コイツといれば、間違いなく面倒な奴が多く絡んでくるだろう。

　それに感覚でわかる。コイツと俺は根本的に合わない。

「ごめんだが、よろしくするならリラとだけご勝手にどうぞ」

　俺は手を握ることはせず、手を組んだまま冷たく言い放った。

　周囲からは「何あれ、嫉妬かしら」やら「アイザワ君が話し掛けてくれたのにー」などの声が耳に入るが、俺は……。

「黙れ屑共。お前らのような人間の屑に言われたくねえよ。その汚い口を閉じなきゃ、二度と口が開かないようにしてやる」

　俺の脅し文句に、騒いでた女子は、口を固く閉じざるをえなくなった。

　弱いのに吠えるからだ。そのまま青ざめて怯えてろ。

「何でそんなこと言うんだい。皆で仲良くしようよ。今のは君が悪いから謝らなきゃ。それに女の子に強く言うのは駄目だ」

　はぁ？　部外者が口挟むなよ。

　俺に敵意向けた時点で、女も男も関係ない――等しく同じ穴の狢（むじな）なんだよ。

　お前に諭される筋合いもない。

「俺はあんな奴らを女子だと認識したことはない。イコールどれだけ罵ろうとも俺の勝手だ」

「し、信じられない……。こんな人がリラの幼馴染なのかい？」

「こ、これには理由があるのよ。リオルは、い――」

「言うな。イチイチ俺の事情をベラベラと他人に話すなよ。誰が好き好んで、あんな屈辱話を聞かせたいと思う？　しかも信頼の置けない他人にだ」

　知り合ったばかりの奴に俺の情報を教えるとか正気かよ。それとも幼馴染の情報を許可なく話すほど、リラにとっては信頼の置ける相手なのか？　

「そんな言い方ないだろ。彼女は君を心配し――」

「馴れ馴れしいんだよお前。俺はお前と仲良くする気がないの。お分かりか？　さっさと先生の指示を聞いて席に座れよ」

　俺はしつこく食い下がるアイザワを見上げると、口を開いて言葉に被せる。

「ああ、そうだね……。じゃあ、僕に席を譲ってくれないか？　彼女の隣は君より僕が相応しい。キレレイ先生もそれで良いですよね」

　静かに怒りを見せるアイザワは、俺にふてぶてしく言うと、先生を見て、同意を求めた。

　その言い方だとリラのことを好きなように聞こえるぞ。

「本人同士がそれで良いなら……」

「だそうだよ」

　俺に向き直ると、アイザワがどうだとばかりに、どや顔をしてきた。

　様になる馬鹿だなコイツ。

「なら、お前がリラを連れて別の席へ行け。ここは元々俺が座ってた席の隣にリラが来たんだ。お前の勝手な都合で退くわけないだろ」

「くっ。わかったよ。行こうリラ」

　こればかりは、どう考えても正論だ。

　アイザワは、リラの方に回り込むと、リラの腕を掴んで起立を促す。

「離して……。あたしは嫌よ。リオルの隣が良い。今離れたらこのまま距離が遠退く気がするから」

　リラはアイザワに掴まれた手を振りほどく。

　あらら可哀想に。

　リラがアイザワに恋してる線は今のところ消えた。この先はわからんけどな。

　リラの言った言葉は当たりだ。ここが俺達の分岐点となる。

「で、でも彼は！　君に酷い言い方を！」

　アイザワは机に手を置き、もう片方で俺を指差しながら、リラの方を向いて、必死に伝える。

「はぁ下らない……」

　俺は溜め息と共に肩を下に落とす。

「何だと！」

「リラ、結局コイツと今後、関わるつもりか？　簡潔に答えてくれ」

　そう、結局これだけだ。この返答次第で、今後の俺達が歩む道は完全に別れる。実に単純明快なのだ。

「ええ。そうなるわ。でも――」

　うん、もういい。十分わかったから。

「みなまで言うな。なら、俺はお前との関わりを消す――それだけだ」

「そ、そんな！？」

　俺の決断はリラにとって衝撃だろうな。俺の言ってることは、極論なのだから。実際、顔によく出ている。

　特A級魔物に襲われて以来、俺の価値観はガラッと変わった。自分が死ぬくらいなら他人を犠牲に、大切な者ができれば、他人よりも必ず優先する。

　例え大切な者と大勢の命でも俺は迷わないだろう。だからこそ、俺の内側に入れる奴には、厳しい選定をするつもりだ。よく言えば、慎重。悪く言えば、品定めだがな。

　何にしても第一印象で無理なら、可能性は限りなくゼロ。

　俺が大切な者を作るとしたら、俺に合う者だ。仮にそれで裏切られるなら、俺は本望だ。踏ん切りもすぐにつくしな。

「俺はな、別にお前の交遊関係に口は出さない――俺に被害をもたらしたり、または不快な気持ちにさせなければな。だが、コイツは確実に現在進行形で俺にとって害だ。これからも交遊を持つと言うなら、バイバイだ。お前も俺を切り捨てろ」

　俺の考えに賛同する者の方が少ないであろうことは、わかっている。わかった上での決断だ。もう選定は始まってるんだよ。

　幼馴染の豹変した俺を選ぶか、知り合って浅い中のアカシ・アイザワを選ぶかの二択だ。至極簡単なことだよ。

「む、無理だよ！　あたし達幼馴染じゃない！」

「両方維持しようなんて傲慢が過ぎるぞ？　俺は事が重大な時、確実に俺もしくは俺の大切な者を、選択できる者しかもう信じられない。近所の人間、両親関係の人間、ギルドの人間、学園の人間、全てが薄っぺらい。こんなしょうもない奴らは、もうたくさんなんだよ」

「あたしは、リオルを誰よりも優先してるよ！」

　リラの中ではな。俺の中でリラは、隠し事を優先している。自信満々に答えられても説得力が欠如している。

「じゃあ、隠してること話せよ。リラがそれを話さないから、俺は恋だの何だのって疑いを向けてるんだよ」

「……」

　あくまで、話さないか……。その時点で、俺は優先されていないんだよ。

「王族、王城、王国、アカシ・アイザワ」

「――っ！？」

　俺はこれまでの出来事を参考に、リラが動揺しそうな単語の例を口に出してみた。

　何を隠してるかまでは、俺の頭では材料不足で答えを導き出せないが、リラが肩をビクンと大きく震わせたのを見て、王国が関係してるのは間違いなさそうだ。

　ちょうど良いじゃないか。俺と国だ。重大な選択を迫られた時、俺を選ぶか否（いな）か。

「そうか……。これを最後にする。コイツと国の機密を優先するか、俺を優先して話すか選べ」

　ここで、俺を選べば、俺は一生リラを大切な者として守るだろう。嘘ならその限りではないが。

「……」

「答えられない……か」

　半ば予想してたことだ。リラは、大きな力に立ち向かう勇気がない。キリングタイガーの時が良い例だ。これはあの場にいる全員に言えることだが、あの苛めグループの話を完全に鵜呑みにしたのは、俺を助けに行って、キリングタイガーに立ち向かう勇気がなかったからだ。

　そうじゃなければ、俺を苛めてた奴らの説得力皆無な話を信じるわけがない。仮に説得力があり、信じたとしても、俺なら助けに行く。それが大切な者ならばな。

　結局は決断を苛めグループに丸投げしただけだ。

「ほら、譲ってやるよ。ここに座りたかったんだろ？」

　俺は席を立つ。どうせリラは、ここから退かないからな。

　席をアイザワに促した後、空いてる一人席を見つけて、列の一番後ろまで移動を始める。

「答えられないけど……あたしはリオルを大切に思ってる。それだけは本当だから……」

　俺の背にそんな言葉が弱々しく飛んできた。

　思ってることは思ってるのだろうな。俺にもそれはわかる。

　だけどそんなんじゃ、俺といない方がいい。中途半端な覚悟は身を滅ぼす。後で後悔されても責任とれないしな。

「二度は言わない。これが答えだ。そして明日から、もう俺に会いに来るな。サラに会いに来るなら、勝手にするといいさ」

　俺は止めた足を動かし、新たな席に着く。

「先生どうぞ。話の続きでも何でもしてください」

　俺が平坦な声で言っても、先生はしばらく対応できず、クラスメイトは、何が何だか状態だ。

　全員が落ち着くまで、少し時間を要していたが、何とか先生の話が始まり、切り替えたようだ。

「皆さんも知っての通り、今日から一週間後に、毎年恒例の学園最強決定戦が開始されます。優勝者が出たクラスには、賞金と先生の給料がアップするので、是非頑張りましょう！」

　先生は努めて明るく振る舞い、冗談めいて言った。

　賞金という言葉に、ほぼ全員が喜びの声を上げた。

　金……ね。もし、俺が決勝まで残って、相手が別クラスの場合、その時は…………。