「喪女囚のすてきな冒険」 悪態つきすぎ喪女OL、口が災いして女囚になる！ 〜異世界への島流しの刑に処されるも聖者様御一行から溺愛されて困ってる！〜

１０話

第十話 神獣と喪女②

第十話　神獣と喪女②

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「あれ、こいつ、怪我してる」

　一本角の付け根をよく見ると、小さく血が滲んでいた。

　モフモフの長毛に埋もれていて、気づくのが遅くなってしまった。

　幸い、警護兵団の団員の中には、医学の心得が多少あるという者もいた。

　私は、神獣モフ蔵を膝にかかえて抱っこしたまま、さっそく近くに来てもらい、診てもらうことにした。

「これは……角を折られかけたんじゃないかな……無理矢理、ひねられたり引っ張られたのかもしれないですね」

「え、ええ、そんな、ひどいことするやつがいるのか」

「膿まないように、この薬を塗ってやってください」

　そう言って、塗り薬を手渡してくれたが。

　え、私がやっていいのかな？素人なんだが……医学の心得がある玄人が担当したほうが、手当てもスムーズで、患者にとっても安心なのでは？

「おお、壽賀子様、あなたがいてくだされてよかった。私らどもでは、神獣には触れませんのでな、手当ても看病もしてやれぬところでしたわい」

　あ、ああ、そうだったな……。

　こいつも怪我してる時くらい、人を選ばなくってもいいのになぁ。好き嫌いしてる場合じゃなかろうに……。

　処女にしか触れない神獣、モフ蔵。

　一体誰が、なんのために？

　角に触れたってことは、年若い女性か、子供？

　やんちゃな子供のいたずら？それにしても、動物虐待の領域だぞ。許さん。

「なんと酷いことを……。神獣は、我ら寺院の者にとっては守り神のような存在である前に、大切な隣人なのです。危害を加えられるようなことは、断じて見過ごせません」

「二度とこのようなことがないよう、犯人を見つけ、厳重に注意したいと存じます」

　西の寺院の職員たちは、神獣が怪我をしている事実を知ると、まるで自分の身の上に起こったことかのように、みんなで嘆き悲しんだ。

　聖者様も、大きくうなづいた。

「もちろんですとも。私も同じ気持ちです。みんなで手分けをして、不届者を探しだしましょう」

　こうして私たちは、この寺院周辺から最寄りの宿場町、各村々に至るまで、聞き込み調査や情報収集に精を出すことになったのだった。

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　そして、丸一日が経った。

　私が担当するのは、神獣モフ蔵のお世話係である。

　手当てと看病。

　この役目は、私にしかできないことなのだ。

　あたたかな、ぽかぽか陽気のもと、心地のよい風を受ける。

　私は草原の丘陵地で、空を眺めていた。

　神獣モフ蔵を抱っこしながら。

　ああ、なんて穏やかな日々なんだろう。

　幸せだなぁ。

「おっと、おまえが怪我してるのに、そんなこと思うのはだめだよな、ごめんな」

　私の膝の上で、すやすやと寝息をたてて眠る、神獣モフ蔵。

　私は、そっと、もふもふと撫でた。

「わあ、いいなあ。私も壽賀子さんの膝枕でお昼寝したいなあ」

　聖者様がそんなことを言いながら、近づいてきた。

　手には、食べ物の包みらしきものがあった。

　モフ蔵の食事を調達してきてくれたらしい。

「私は、次に生まれ変わったら、神獣になりたいな。壽賀子さんの胸に埋もれて、抱っこされて……」

　続けながら、聖者様は私のすぐ隣に腰を下ろして、神獣モフ蔵を撫でた。

「たくさん撫でてもらって、お風呂に入れてもらって体を洗われて、食事を食べさせてもらって、夜は一緒の寝床にもぐりこんで、薄着の寝巻き姿でまどろむ無防備な壽賀子さんを愛(め)で慈(いつく)しんで…………」

　聖者様が撫で続けたが、モフ蔵は、ぐっすりと眠っているのか、起きなかった。

「……チロルちゃん」

　聖者様は、しめしめといった表情で、優しく撫でまわし続けた。

「……この子は、チロルちゃんだ。チロルちゃんと呼ぶことにしよう」

　ええ、勝手に名前をつけるなよ、なぁ、モフ蔵。

　私の膝の上で、寝息をたてている神獣、モフ蔵。

「あったかい、柔らかい、もふもふふかふか手触りがいい」

　三拍子そろった。

「触っているだけで、見ているだけでも幸せになる。多幸感に包まれる。ただ、そばにいてくれるだけで、幸福度がぐっと上がる。そんな存在だなぁ」

「それ、私が、壽賀子さんにいつも感じていることだよ」

「ええ、なんだそれ」

「そばにいてほしい、大切な存在。自分の大事な、宝物のような存在。ただ、そばにいてくれるだけで、できたら触らせてくれたら、もっと幸せで……わかってくれるかなぁ？」

「宝物、かぁ。そうだなぁ……」

　私は昨夜から気になっていたことを切り出した。

「……なぁ聖者様、団員の一人がさ、気になることを言ってるんだよな。みんなが収集してきた情報って、全部耳に入ってるか？精査とか、してる？」

「そうだね、なんとなくはね」

「そうか……だとしたら…………」

　私がそこまで続けたところで、神獣モフ蔵は目を覚ました。

「ああ、目が覚めたか、いっぱい眠れたか？」

　モフ蔵は、目を覚ました途端、聖者様を見て、シャーッと威嚇する。

　そして、ウーっと唸る。

「わかったよ、ごめんごめん、私はもう行くから。君に食事を持ってきてあげたんだよ、チロルちゃん。ほら、たくさん食べて元気になってね、じゃあね」

　食べ物が入っているらしき包みを置いてゆく。

　モフ蔵を刺激しないように、そーっと立ち上がり、静かにゆっくりとした挙動で立ち去ろうとする聖者様。

　すると。

　遠くから、一人の女の子がこちらを見つめているのに気がついた。

「やあ、こんにちは。何か御用かな？」

　聖者様が近づいてゆき、にこやかに話しかける。

「あの、あなたはすごく有名な聖者様だって、みんなが……」

「うん、何か困ったことがあるのなら、話を聞くよ」

「………………」

「ああ、そうだ、私に言いにくければ、あちらのお姉さんとお話してもいいんだよ。あの人はね、私の供をしてくれている、とても優しいお姉さんなんだ」

　女の子は、ちらりちらりと私のほうを確認した後、聖者様にぺこりと頭を下げて、そのまま私のそばまで歩み寄る。

　そうして聖者様は、私たちを二人残し、立ち去っていった。

「こんにちは。私は壽賀子と言うんだ。まあ座りなよ。いい天気だし、風が心地いいよ」

「あたし、ジョカです……」

「ジョカちゃんか、よろしくな」

　ジョカと名乗った女の子は、おずおずと、私の隣に腰を下ろした。

　私の膝の上にいる神獣、モフ蔵を、じっと見つめる。

「神獣さん……」

　女の子、ジョカちゃんは、震えていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、神獣さん……」

　大粒の涙が溢れ出す。

　ああ、やっぱり。

　この子が、神獣モフ蔵の一本角を折ろうとしたんだ。

　神獣に危害を加えようとした犯人は、この女の子、ジョカちゃんだった。

　昨夜、警護兵団の団員の一人が、気になる情報を入手してきたのだった。

　ここから遠く離れた異国の地で、神獣の一本角が高値で売買されているらしい、と。

　密猟者が跋扈しているという話だった。

　角を煎じて飲めば、ご利益で病気が治るという逸話もあるのだという。

　ジョカちゃんには、ずっと体調を崩しているお母さんがいたが、ここらには医者はいない。遠くの街まで出向かなくてはならない。大金も必要になる。

　ジョカちゃんは、よそ者の男たちに、こう吹き込まれたのだという。

　角を煎じて飲めば、ご利益で病気が治る。半分はお母さんに使えばいい。残った半分は高値で買い取ってやるから、と。

　密猟の元締めは、例の悪の組織だった。

　悪の組織の首領、ジュドー。

　あいつらの組織が、また関わっていたのだった。

　自分たちでは神獣に触れないから、触れる女の子をターゲットにして狙いをつけて、話巧みに誘導したんだ。

　人の弱味につけこんで、動物に危害を加えることをそそのかすなんて、あいつら絶対許せん。

「途中で、やめてくれたんだよな、ジョカちゃん。こいつが痛がるのを見て、かわいそうになって、角をあきらめてくれたんだろう？」

「ごめんなさい……」

「謝ってくれたし、こいつも、きっと許してくれるよ。お母さん、早く治るといいな」

　神獣、モフ蔵は、ジョカちゃんの足元に擦り寄っていった。

　もう怒ってないらしい。

　お母さん想いのいい子だって、わかってくれたみたいだ。

　私は、この子に、お願いをした。

　西の寺院に定期的に立ち寄るように、と。

　神獣、モフ蔵の様子をたまに見に行ってやってほしい、と。

　ジョカちゃんは、こくんとうなずき、モフ蔵を抱きしめた。

「また来るよ、元気でな、モフ蔵」

　これからは、西に立ち寄った際には、また顔を見にきてやるか。

　たまには会いにきてやるかな。

　聖者様は、さっそく西の寺院の職員と話をつけて、都の本聖堂や上層部から送金してもらう手筈を整え始めていた。

　ジョカちゃんのお母さんに医者を呼んだり、手続きを取ったり、西部地方に施療院を増やす意向でもある。

　おお、これぞ人助け。

　いいことしたなぁ、聖者様。

　善行ミッション。慈善クエスト。お布施の有効活用。

　まさしく聖者様業といえよう。

　もちろん、グエンや警護兵団のみんなの働きあってのものでもある。

　のどかな西部地方の丘陵地帯では、心地よい風に乗って、草花と生き物たちの匂いが舞い込んでくる。

　はぁ、気分がいいものだ。

　私は思いきり、青々とした空気を吸い込んだ。

　こうして私たちは、西の寺院を後にしたのだった。

　絶対、また、近いうちに会いに来るからな！モフ蔵！！

　つづく！　━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━