現在②：誰が行くのか
「お待たせしました。それじゃあ御者さん、あなたはコレを着てください」
フェリルが顔を向けると、頑丈そうなＰコートを羽織った店主が立っていた。奇妙で大げさな銃を肩にかけ、手にした毛皮のポンチョを御者に押し付けている。
「オオクズリの毛皮です。温かいし、身を守れます」
「身を守るって、そんなに危ないんですかい！？」
御者は、おじけづく。
無理もない。彼は、生まれも育ちも都の下町なのだ。野生動物など、短くない人生の中でも見た事が無かった。
ちなみに、彼はシェラード家のお抱え御者で、汽車で別荘に向かうフェリルのために先回りしていた。長距離の馬車移動を嫌う貴族は多い。
「この辺りの夜は昼と別の顔になります。魔獣でなくとも、油断はできません」
「じゃあ、馬は……」
「まだ、日暮れまでには時間があるし、平気だと思います。だけど、急いだ方が良い」
「うへえ。じゃあ、行きましょう。ご主人から預かった大事な馬を、獣の餌にゃあさせられませんから」
責任感からか、愛情からか、分厚い毛皮を受け取り、勢いよく立ち上がる御者。しかし、立ち上がった拍子に腰をかばう仕草が見えた。フェリルが目ざとくその動作に気付く。
「あなた、大丈夫なの？」
「いや、癖みたいなもんですわ。年取ると、いつでも体のどこかが痛くて……」
御者は手を振って否定する。
しかし、フェリルは甘くない。
「嘘つかないで。あのイノシシが馬に突っ込んで来たんだから、一番近くにいたあなたが怪我をしていても不思議じゃないわ。さっきは気が付かなかったけど、ちょっと見せなさい！」
御者の上着をめくりかねない勢いのフェリル。
それを、シバが慌てて止める。
「ちょっと、お嬢さん！あなたが爺さんの肌を見る必要なんてないですから！！私が確認します」
シバが大きな体をずいと前に出すと、フェリルがぼよ～んと弾かれた。「きゃあ！！」という声とともに仕えるべき人間がすっ飛ぶが、シバは気にしちゃいない。彼女は、テキパキと事務的に御者の上着をめくった。
「あちゃ～、これは痛そうだわ」
御者の腰には、真っ青な内出血が見られた。深刻ではなさそうだが、かなり痛そうだ。
「こんな傷、若い頃に戦争で受けた傷に比べれば、屁でもねえですよ」
「雇主として、そんな傷を見せられたら無理はさせられないわ」
「そうですよ。年寄が無理をしても、良い事はありませんて。ここは店主さんにお願いして、行って来てもらいましょうよ」
了承も得ずに、ずうずうしいシバ。
だが、現時点でそれが一番良いアイデアに思えた。
「もちろん、いいですよ。けど、一つ問題があります――」
店主が頬を掻く。なにか、申し訳なさそうだ。
「私は、馬の添え木の仕方が分からない。道具は、御者さんに聞きながら一通り揃えましたけど……」
シバは「そんなの、適当にちゃちゃっと巻き付けちゃえばいいんじゃないの？」と言ったが、フェリルがすかさず噛みついた。
「簡単に言わないで。あの馬の怪我は深刻よ？下手な処置をしたら、かえって悪くなっちゃうわ」
馬に関して言えば、彼女も一家言もっている。だてにお転婆娘を地で行っているわけではないのだ。
「でも、この爺さんに無茶をさせるのも、おかしいじゃありませんか。馬より人の方が大事でしょうに」
「だから、私がいく。それなら文句ないでしょう？」
フェリルの提案に「ちょっと待たんかい！！」と、シバが立ち上がる。
「なによ」と睨み返すフェリル。
こうなると、もう第三者の入り込む余地などない。
「使用人をかばって、危険な目にあう雇用主がどこにいますか！？」
「雇用主だから、使用人を守るのよ。当然でしょう」
「あなたは女性です！！」
「そうよ。そして、若くて、聡明。何の問題があって？」
「一緒に行くのは、むさ苦しい男なんですよ！！何かあったらどうするんですか！？」
「彼が何かをしようとしていたら、あの銃で、もうとっくに何とかされてるわ」
「外は雪が降っています！！」
「あ、その毛皮を貸しくださる？」
「獣が出たらどうするんですか！！」
「そのために、彼が付いて来てくれるんじゃない」
「あーもう、じゃあ、アタシも行きます！！」
「あなた、あの坂道を歩いて来るだけでフーフー言ってたでしょう？もう一往復は無理よ。悔しかったら、そのわがままボディをなんとかしなさい。っていうか、つまみ食いを控えなさい」
「キー―――――！！！！」
……結局、シバが折れた（というか、立場上折れざるを得ない）。
フェリルは、オオクズリのポンチョを纏い、ジムグリの長靴を履いて、準備万端。
「それじゃあ、行ってくるわ♪」
笑顔のフェリルと対照的に、怒りでパンパンになっているシバだったが、店主が「頂きもののですが、焼き菓子がありますのでどうぞ」と勧めると、少し機嫌が直ったようだ。一応、見送りには出てくれた。
外は、一面に雪の薄化粧が施されていた。
谷を吹きあがってくる風が、唸り声をあげている。
「寒いわけね。でも、このポンチョはすっごく温かい。それに、なんだか、芳ばしい香りがするわ」
「煙でいぶして日干ししましたから。さあ、急ぎましょう」
先を行く店主。
フェリルが後を追う。
日没は近い。
